CHAPITRE VI

Les « Haupt und Staats Actions ». — Apparition de l'opéra en Allemagne. — Lutte entre l'opéra et le drame parlé. — Décadence de l'art dramatique. — Mort de Velthen.

Force fut donc à Velthen de revenir à la comédie improvisée. Il voulut cependant en agrandir le cadre, en réglementer les détails, et de ses efforts naquit ce qu'on appela : Die Haupt und Staats Actions (littéralement : actions d'importance et d'État).

La première condition de ces pièces était que les personnages devaient être tous au premier rang : empereurs, rois, princes, grands dignitaires, héros ou tyrans de l'antiquité, voire même d'illustres criminels. L'intérêt de ce genre s'explique par l'humble condition du peuple à cette époque. Ces grands de la terre, qu'il ne lui était pas permis d'approcher, il aimait du moins à les voir apparaître sur la scène, et s'entretenir devant

lui, et peut-être aussi ses secrètes envies étaient flattées par le spectacle de cette foule en diadèmes; il voyait avec des éclats de joie non contenue comment on élevait un trône sur les planches d'un théâtre, et comment aussi on le renversait. La scène seule lui permettait de prendre part, — du moins par les côtés les plus superficiels, — à ces choses d'Etat, à ces événements politiques dont il était sevré partout ailleurs.

A ce point de vue, d'ailleurs, cette comédie plébéienne marchait de pair avec la noble tragédie des poètes silésiens, qui, elle aussi, s'efforçait de mettre ses majestueuses tirades dans la seule bouche des puissants.

Mais, si indispensable que fût, à cette époque, l'apparition de ces grands personnages dans les œuvres du théâtre populaire, elle l'était moins encore peut-être que celle du Hans Wurst, qui promenait ses joyeuses saillies à travers toutes les pièces. On peut même dire qu'il était le roi sans couronne de ce théâtre tout entier. Le peuple, en effet, voyait dans cette personnalité bouffonne son représentant, son interprète auprès des grands de la terre.

L'action elle-même était contenue dans deux parties ; l'une, qui était la véritable fable de la pièce, était toujours noble et chevaleresque, l'autre, était un pot-pourri de toutes les machineries, décorations, opéras, fantasmagories scéniques, qui pouvaient s'étaler alors aux yeux ébahis des spectateurs.

La première question qu'on adressait aux aspirants comédiens était celle-ci: « Savez-vous bien tenir le sceptre? » Question bien naturelle au milieu de ces continuelles exhibitions de personnages souverains. Il s'agissait, en effet, de tenir ce sceptre avec grâce et dignité, d'en user élégamment en toute circonstance. En somme, qualité indispensable à laquelle beaucoup d'autres étaient subordonnées, et des plus appréciées, puisque le succès d'une pièce dépendait parfois de la façon dont le sceptre était tenu. L'acteur était également interrogé sur le point de savoir s'il avait une culotte de velours noir. Pour bien comprendre l'importance de cette question, il est nécessaire de savoir que la garde-robe d'un artiste de ce temps-là renfermait deux costumes : un costume bourgeois pour les rôles ordinaires, et un costume de gala, composé d'un habit ga-

lonné, d'une culotte de velours noir, d'une perruque et d'une épée. C'est dans ce dernier costume que se jouaient tous les rôles de prince et de héros, qu'ils s'appelassent Charles XII ou Cromwell, Crésus ou Jason. Le costume bourgeois appartenait au théâtre; mais l'habit de gala devait être apporté par chaque artiste; et, de même qu'aujourd'hui on demande au comédien certaines qualités physiques pour jouer les personnages nobles ou titrés, de même la culotte de velours noir était alors l'accompagnement obligé de ces rôles.

Au pathos de l'ancien jeu s'ajoutaient, pour les tyrans, des rugissements sauvages, des hurlements de bêtes fauves, des grincements de dents et des roulements d'yeux à faire dresser les cheveux sur la tête, et des gestes à désarticuler les bras de l'acteur. Les mots étaient si terriblement allongés par l'emphase de la déclamation, que chaque phrase semblait un orage qui s'approche, s'approche en grondant, puis éclate en éclairs furieux et foudroie le public épouvanté.

Au ton des tyrans s'opposait celui des princes et des princesses, tout humecté de notes doucereuses et d'inflexions gémissantes.

iï2 LE THEATRE EN ALLEMAGNE.

Ces Haupt und Staats Actions, qui régnèrent un demi-siècle sur l'Allemagne, sont considérées parla littérature allemande comme des monstres fabuleux dont tout le monde a parlé, mais que personne ne peut se flatter d'avoir même entrevu. Aucune des pièces n'a été imprimée, car les auteurs savaient très-bien qu'elles n'étaient pas faites pour la lecture, et les directeurs gardaient ces scénario soigneusement cachés, dans la crainte de voir les troupes rivales s'en emparer. Et quand ces œuvres informes eurent disparu, leur renommée littéraire fut jugée si mauvaise, qu'il ne vint à l'esprit de personne d'en recueillir la tradition.

On n'a pu retrouver quelques traces de ces scénario que dans les dernières années du dixhuitième siècle. Ces manuscrits, qui appartenaient à Lessing, était d'un certain Ludovicci, artiste dramatique. En 1845, on a pu réunir une de ces pièces en entier et la publier. Elle est intitulée Charles XII devant Frederickshaal. Et la bibliothèque de la Cour de Vienne possède aujourd'hui un recueil de ces manuscrits, qui est un véritable trésor pour les historiographes de Fart dramatique.

Il est certain, comme on l'a prétendu, que la plupart de ces pièces sont des traductions; mais ces traductions elles-mêmes s'éloignent assez du texte pour avoir une valeur originale, — ■ à preuve le Polyeucte d'après Corneille, dont nos lecteurs ont pu se faire une idée. D'ailleurs, on créait aussi beaucoup de drames d'actualité. Charles XII mourant d'une façon tragique et mystérieuse devant Frederickshaal, le théâtre s'empare aussitôt de cet événement pour lui donner la forme scénique.

Ce drame commence par un monologue trèscaractéristique. Charles XII, dans le style d'un reporter, raconte lui-même sa vie.

Charles xii [à table).

Dieu qui règnes sur la terre, main qui conduis le bonheur et le malheur des mortels, qui suis-je devant toi, Seigneur ? Ton serviteur, conduit heureusement jusqu'ici, à travers les vagues furieuses de sa destinée. Permets-moi donc, Europe impartiale, de te faire dans cette solitude un tableau de ma vie, semée de sang, de cadavres, de bonheur et de malheur ! Charles XI, un fils de Charles-Gustave, qui hérita du trône de l'illustre reine Christine, était mon père, et

ma mère, Ulrica-Eleonora, fille de Frédéric III de Danemark, qui l'eut de Sophie-Amélie, princesse de Brunswick- Lunebourg. Ma vénérée mère m'a mis au monde en 1682, le 19 juin, à sept ou huit heures du matin, à la grande satisfaction de tout le royaume de Suède. Mon éducation fut très-soignée; mais les années qui suivirent mon enfance furent pour moi pleines de fatalités, car ma vie, depuis l'âge de vingt ans jusqu'aujourd'hui, ne fut qu'une perpétuelle campagne. En 1696, le Roi mon père mourut, et je lui succédai à l'âge de quinze ans. En 1697, on me couronna à Stockholm. Dans ma frêle poitrine battait déjà un cœur d'Hercule, et je regardais avec un noble mépris les serpents visqueux de la peur. Avec les années, s'agita dans mes veines le sang d'un Alexandre, si bien que naquit en moi le désir de mettre le sceau de ma bravoure dans le monde entier, et jusqu'au delà des mondes. Pendant neuf ans, le bonheur de mes armes fut florissant à l'horizon des champs de Mars, toujours sous les rayons d'un soleil victorieux. Mais, depuis ce temps, le sort m'a fait la destinée d'un Icare, qui a trouvé sa chute dans une mer de malheurs. Malgré tout cela, je puis

dire que je suis un roi ayant fait plus que ses aïeux. Je suis un monarque qui, par l'éclat des armes, a attiré les regards de l'univers; mais je suis aussi un héros qui a su partager avec ses sujets les joies et les calamités du sort. Deux remarquables signes de malheur se produisirent lors de mon couronnement. Le premier fut un grand incendie dans ma résidence, où plusieurs magnifiques édifices, — y compris le château, — furent complètement détruits. Le second fut qu'à mon retour dans le palais, je perdis un des plus beaux diamants de mon diadème. Tous les miens me prédirent beaucoup de désastres à la suite de cela. Pour moi, je me livrai courageusement à la Providence. —

Il raconte encore ses guerres avec la Russie, sa victoire de Narva, sa défaite de Pultawa, sa fuite en Turquie, et il termine ainsi son monologue :

« Jusqu'en 1714, la moitié de l'Europe m'a cru mort. En compagnie du lieutenant-colonel Dôrrings, et avec quatre autres personnes, le 23 novembre, trois heures avant le lever du soleil, j'arrivai à Stralsund ; j'étais fatigué, abattu, car j'avais fait 287 milles à cheval, en quinze jours. Eh bien ! vous, étoiles muettes, faites-vous

donner des langues, et dites au monde comment mes sujets m'ontreçu à mon retour! Prends la parole, ciel sans limites, et témoigne comment je fus sur mes genoux nuit et jour, et jure sur mon épée que sur l'autel de l'espoir de Suède, je n'ai jamais eu d'autre aspiration que celle de reconquérir mes pays perdus, et de sauver mes sujets de la ruine. Mais, hélas! un cruel destin s'est mis entre mon désir et moi; mon séjour en Poméranie fut très-court. Une guerre nouvelle éclata vers cette époque, et je fus cerné avec la garnison qui me protégeait. De tout mon cœur, je serais resté dans la ville jusqu'au dernier moment de la capitulation ; mais c'eût été imprudent, et, en secret, par la nuit et la brume, je pris la fuite à travers les champs, et sous le feu des frégates danoises qui gardaient la mer, je m'échappai dans une chaloupe à Istaedt. O Stralsund et Wismar ! je ne peux pas penser à vous sans verser des larmes ! Je suis maintenant ici, dans mon île de Schone, et j'espère en toi, mon Créateur, et je vis dans la pensée que tu m'éviteras de nouveaux désastres. »

Dans les scènes suivantes, Frédéric de Hesse, le duc de Gottorp, ainsi que l'aide de camp de

Charles XII, le général Sicker, engagent le roi à faire la paix, mais sans résultat. Il dit que la marche sur Frederickshaal est décidée, et il s'éloigne sur ces mots, en vers;

« Venez, mes chers amis nous allons vaincre les Norwégiens. Ce que j'ai toujours fait doit me réussir encore. — Passons avec courage à travers le sang et les cadavres. — Nous trouverons notre joie à Frederickshaal. »

L'acte se termine par deux scènes comiques avec Hans Wurst, — sous le nom d'Arlequin, — et un personnage féminin dont le nom répond à peu près à celui de notre Caquet-Boube (Plapperliese). Ces deux scènes sont, comme toujours, improvisées, et le manuscrit ne nous en donne qu'un vague aperçu. L'une d'elles se passe entre Arlequin, qui veut se faire soldat, et Plapperliese, qui veut, pour le suivre, se faire cantinière. Le manuscrit ne nous apprend rien de plus.

Ensuite, arrivent un lieutenant et un tambour, accompagnés d'un enrôleur. Le lieutenant fait savoir que l'armée de Suède a besoin de reîtres, et qu'on donne un bon salaire aux enrôlés. Hans Wurst se présente; le lieutenant le trouve

bien, lui promet beaucoup de choses, à boire et à manger, — oh! la séduction allemande! — lui apprend l'exercice, et, après beaucoup de lazzi, il le conduit dans le bureau de l'enrôleur.

Le second acte nous fait assister aux préparatifs de guerre contre le Danemark, et nous voyons Charles XII rêvant. Le Destin lui apparaît, et chante un air.

LE DESTIN

Arrête-toi, ô héros ! douzième Charles du Nord, — toi dont les champs de bataille ont fait un autre Mars; — mais, pour ce résultat, — je sens qu'il est de mon devoir de t'avertir, — malgré ta bravoure, — de ne pas poursuivre ta marche!

Charles xn [endormi).

La Norwége doit être à moi, ou je mourrai !

LE DESTIN

Regarde le temps : les neiges et les glaces te ferment le chemin, — tu regretteras ton dessein, l'espoir s'enfuit; — car le bonheur, — par une malice nouvelle, — te tourne le dos, — et ta destinée se poursuit.

CHARLES XII

J'ai foi dans l'aide du Ciel, et je brave le Destin !

LE DESTIN

Encore une fois, Charles, ne me brave pas ! tu t'en repentirais. — Ce que ma bouche t'apprend ne peut pas te réjouir. — La fin approche. — Et si tu te laisses — guider par ta seule volonté, tu voues à la perte ta royale maison. [Le Destin s'éloigne.)

Charles xii [s' éveillant).

Malheur à moi ! Que m'est-il arrivé ? O rêve ! combien ta voix obscurcit les cervelles humaines! Mais je me sens dans mon droit, et dussé-je perdre la campagne et ma vie même, il vaut mieux encore périr ainsi que de finir comme César, de vingt-trois coups de poignard! Qu'était Pompée? un ami, un confident de César, et pourtant il l'a fait assassiner ! Qu'était Attila? le fléau du monde, et pourtant il est mort par la main d'une femme; et mon grandpère, Gustave-Adolphe, — ce héros que l'Europe n'oubliera pas tant que vivra le monde, — n'est-il pas tombé sous la balle d'un traître ? Tristes souvenirs ! Mais la Destinée, qui veille sur le trône de Suède, va me garder de tout malheur! Va, Charles! Tu n'as pas à craindre le sort du premier ! La fin du second ne t'attend

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pas! Et le Ciel va te préserver de la cruelle mort du troisième ! —

Après cet acte, commence un second intermède entre Hans Wurst et Plapperliese. Hans Wurst veut se marier avec la jeune fille. Le lieutenant s'y refuse: ils se chamaillent. — Après que l'esprit du public a été égayé par cet incident, Charles XII apparaît de nouveau. Il arrive en Norwége. Il se vante de sa bravoure en des termes pompeux:

« Qu'étais-je autrefois ? Avec une poignée de soldats, j'ai détruit, à Narva, l'armée russe, forte de cent mille hommes. Je n'avais que dix-huit ans alors; mais une main plus forte et plus puissante que la mienne fit de moi un Gédéon. Qu'étais-je, après ma fameuse bataille de Pultawa? Un souverain sans peuple, un roi sans royaume, un soldat sans armes! Et, maintenant que j'ai tiré le glaive de son fourreau, et que je poursuis mes ennemis, — je suis un lion qui a perdu presque sa force, mais qui rugit encore après sa proie. »

Ensuite, vient un dialogue du Roi avec Bellone, qui l'encourage dans ses plans. Ce passage n'est encore qu'indiqué, et les artistes ont dû en

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improviser les tirades. La fin des scènes est toujours notée, et ordinairement toujours en vers, par exemple :

CHARLES XII

Eh bien! en avant! nous nous mettons en marche !