CHAPITRE IX

Les luttes de la Neuber à Hambourg. — Ses adieux au public. — Lutte violente entre Gottsched et la Neuber. — Apparition au théâtre de la comédie larmoyante. — L'influence de madame Gottsched. — Lessing introduit par la Neuber. — Dispersion de la troupe de la Neuber. — Sa mort.

Deux ans avant le suprême auto-da-fé, à Hambourg, où la Neuber resta neuf mois, — en 1 735, — elle fit tous ses efforts pour gagner le public à la cause de son théâtre épuré. Mais l'insuccès de ses tentatives, les intrigues, les cabales et les haines contre lesquelles elle eut à combattre, poussèrent cette femme vive et irascible, — qui avait parfaitement conscience de sa valeur et du mérite de son oeuvre, — à se plaindre hautement de l'ignorance et de l'ingratitude du public. Les Hambourgeois, de leur côté, la nommèrent une femme Mère et sans reconnaissance. Elle eût dû accepter avec humilité chaque bouchée de pain que les riches lui donnaient; mais elle tenait à honneur de faire

2i4 LE THÉÂTRE EN ALLEMAGNE.

savoir qu'en son âme et conscience, elle croyait mériter les remercîments de l'Allemagne, etqu'elle se sentait parfaitement le droit de les réprimander amèrement. Pour sa dernière représentation, elle mit sur l'affiche l'annonce suivante :

« Nous donnons aujourd'hui un nouveau proc logue allemand en l'honneur de tous ceux qui

< nous ont vus souvent et volontiers ; de tous t ceux qui n'ont pas pu nous voir; de tous ceux c qui n'ont pas dû nous voir, et de tous ceux qui

n'ont pas voulu nous voir, sous ce titre : les

< Circonstances de l'art dramatique dans les f quatre saisons, représenté par les comédiens ( du royaume de Pologne, de l'électorat de Saxe, % de la principauté de Brunswick, Lunebourg ï et Wolfenbiïtel, etc., etc. »

Le sénat interdit cette représentation, parce qu'il avait été averti de la manifestation qu'on y préparait. A Lubeck, la Neuber fit imprimer, l'année suivante, un de ses prologues, qui avait pour titre : V Art dramatique protégé par l'ignorance. Ces choses-là étaient peu faites, — on le comprendra, — pour ramener le public.

En i y38, la Neuber parut à Hambourg, pour la première fois, sans Hans Wurst. L'Opéra

étant, — comme nous l'avons dit, — tombé, elle s'établit dans la salle qu'il laissait libre, ce qui fut considéré comme un triomphe pour la comédie. Mais ce succès lui attira de nouveaux ennemis; ceux qui regrettaient l'opéra furent les plus ardents. Chose grave, elle ne pouvait déployer sur cette scène de l'Opéra les somptueux décors qu'on était habitué à y voir ; chose plus grave encore, elle n'avait plus Hans Wurst ! Son public diminua. Elle se sauva cependant assez tôt encore, chez son protecteur, le duc de Schleswig-Holstein, à Kiel. Ici, sa première actrice la quitta, ce qui aurait porté une terrible atteinte au répertoire de la troupe, si avec l'admirable énergie qu'elle avait gardée, — malgré vingt ans de luttes dramatiques, — elle ne s'était emparée elle-même des premiers rôles, et ne s'était résolue à jouer dans toutes les pièces, et parfois deux rôles dans la même pièce. Bien que Hambourg l'ait si mal récompensée de ses nobles efforts, cette ville riche devint, dans les dernières années, son meilleur gagne-pain. — En 1739, elle y alla à deux reprises différentes. C'est dans cette année-là qu'elle se brouilla avec Gottsched, les prétentions égoïstes de celui-ci devenant in-

supportables. La troupe avait, pendant l'été, étudié Y Attire de Voltaire, et quand ils vinrent à Leipzig pour la foire de Michel (septembre), Gottsched voulut leur imposer une nouvelle traduction de cette tragédie, par son « habile amie» (Madame Gottsched). Alors, Koch, qui trouvait que la peine et le travail nécessaires à cette nouvelle étude n'étaient nullement en proportion des résultats qu'on en devait tirer, pressa la Neuber de repousser la demande de Gottsched. Ce fut la première étincelle qui alluma entre eux une guerre qui éclata plus tard.

Lorsque la Neuber retourna à Hambourg, elle fut assaillie par une foule de contrariétés. Dans sa troupe se trouvait un acteur, — Schonemann, — qui avait depuis longtemps l'intention d'organiser lui-même une troupe. — De ce moment, commencèrent, entre les artistes, des tiraillements, des discussions, des récriminations au sujet des appointements, et le reste. Ajoutons à cela que, de semaine en semaine, le public allait s'éclaircissant. Les amis de l'opéra essayèrent à chasser la comédie de la salle élevée à la danse et au chant. On intrigua dans les cafés contre le théâtre épuisé de la nouvelle école. Le célèbre

Hercule de Berlin, Eckenberg, était là avec son théâtre cTarlequinades et de marionnettes. Il faisait salle comble, pendant que les comédiens de la haute Allemagne jouaient devant les banquettes ; la ruine de la Neuber était presque inévitable. Alors parut, — comme un ange du ciel, — sur la recommandation du duc de Schleswig, une demande de l'impératrice Anne qui appelait la Neuber à Saint-Pétersbourg. Voilà donc le salut arrivé au moment le plus critique. Mais aussi la Neuber, qui avait été blessée dans ses sentiments les plus profonds, se releva dans toute sa fierté, armée d'une audace et d'une énergie nouvelles. Elle qui avait tiré, — grâce à mille efforts et à mille sacrifices, — l'art allemand de l'abjection où il était tombé; elle, que le public , par son indifférence à tant de mérite, avait abreuvée de soucis, de misères, d'amertumes continuelles, elle était appelée auprès de l'une des cours les plus puissantes de l'Europe. Elle recevait une demande de la grande Czarine. Elle pouvait en même temps payer ses dettes et se railler des haines et des poursuites de ses ennemis. Le moment arrivait donc où, du haut de la situation qu'elle venait de conquérir,

elle pouvait dire au public allemand tout ce qu'elle pensait de lui. Elle ne laissa pas échapper cette occasion.

A sa dernière représentation, elle composa un discours d'adieu qui est fort remarquable, et dont nous croyons devoir donner ici les principaux passages. En voici le début :

« Amis, ne craignez rien, je m'adresse aujour- « d'hui aux ennemis ! »

Un peu plus loin :

« Peut-être des temps viendront-ils — où nous « arriverons, vous et nous, à ce degré d'élévation « — qui fera grande notre Comédie, et grande « aussi votre capacité à la comprendre; — seu- « lement surveillez à l'avenir votre Hans Wurst, « — pour qu'il ne meure pas de faim, et sur- « tout ne vous fasse pas de tort — par ses ob- « scénités, lui que vous portez dans votre cœur. « — Faites venir un habile homme pour jouer « l'Arlequin. — Tiré d'un pays inconnu, qu'il « soit élevé près de vous. — Instruisez-le, « faites - le grandir, et donnez - lui vos ou- « vrages, — avec beaucoup de savoir et la force « de la sagesse, — pour son avantage, prenez-le « comme exemple, — peut-être celui-là aura-t-il

« le talent de vous améliorer

« Car votre intention est de ne nommer rien de « bon. — Et votre esprit ne s'élève que quand « il s'agit de détruire l'innocence, — que pource tant vous n'avez pas créée, que vous ignorez « encore et que vous ne voulez pas acquérir, — « et dût-elle ne vous coûter que le sel et l'eau, — « vous la laisseriez même manquer du pain « qu'on donne au mendiant. »

« Réfléchissez! mon désir était (je le dis devant tous) — qu'à notre nation allemande ne manquât aucune gloire. — Dans une petite chose, allez-vous dire, sans doute ? — En effet, vous avez peu de lumières sur l'art dramatique, — car vous manquez de délicatesse, de naturel et d'art. — Il ne surfit pas de lire et de faire un voyage en France : — pour comprendre une comédie, on a besoin d'être un homme sage — et véritablement spirituel, qui sait apprécier chaque vérité, — qui aime loyalement la vertu, et permette de vivre — à celui qui, avec dévouement, poursuit la science

< et la vérité — et ne le fait pas seulement pour

< le gain, mais aussi pour le bien. — Non ! qui i suit le bien, même quand il n'en retire pour t récompense que le mépris, la haine et les moqueries des petits esprits , — qui aime jusqu'à cette misère, celui-là peut seulement avec honneur — se relever sous les injures dont l'écrasent — ceux-là qui sont ses ennemis. — Si c'est ainsi bien agir, — acceptez raisonnablement ce que je vous ai dit. — Consultez votre cœur, il vous dira franchement — pourquoi je vous ai dit si hardiment la vérité. — Croyez que ce n'est ni l'orgueil, ni l'effronterie qui parlent par ma bouche, — ni l'arrogance non plus; c'est pourquoi vous ne la repoussez pas ! »

Il est étonnant que laNeuber ait pu prononcer ce discours sans interruption ; c'est que probablement personne ne voulut s'attribuer ses reproches, d'autant moins que, la Neuber donnant dans la suite de son discours de grands éloges aux amis de l'art, chacun des spectateurs tint à se croire compris dans ces éloges. Mais le Sénat fut révolté de tant d'audace, et il l'accusa d'ingratitude, d'orgueil et d'une insolence sans bor-

nés; il lui retira son privilège, et elle fut pour toujours bannie de Hambourg.

En Russie, les événements ne répondirent pas a ses espérances; la rivalité avec l'opéra italien, qui était très-favorisé par le surintendant impérial, lui fit beaucoup de tort; et lorsque sa protectrice, la comtesse de Courlande, mourut, elle dut se résigner à retourner en Allemagne, et même à laisser en Russie une partie de l'argent qu'elle y avait gagné; son rêve avait été bien court, il avait duré un an tout au plus.

A sa rentrée en Allemagne, elle trouva le terrain tout à fait changé. Hambourg, comme nous le disions tout à l'heure, lui était fermé, et Schonemann, qui n'avait pas quitté l'Allemagne, avait organisé une troupe qui obtenait de grands succès à Leipzig. Il avait également hérité de la haute protection de Gottsched. Lorsqu'il arriva à la foire de Pâques de l'année 174T, Gottsched, voulant nuire à la Neuber, mit tout en œuvre, écrits et paroles, — pour faire réussir la nouvelle troupe. Et les deux adversaires, qui tous deux avaient le même caractère tenace, aigris par les circonstances, devinrent des ennemis irréconciliables. La Neuber se laissa emporter

par la colère et le ressentiment à faire de son théâtre un champ de bataille où Gottsched et ses doctrines furent voués au ridicule. Gottsched l'ayant toujours poussée, malgré ses répugnances, à donner au costume la fidélité la plus grande possible, et lui ayant plusieurs fois demandé de tenter l'épreuve de cette idée, qu'il croyait bonne à juste titre, la Neuber annonça comme épilogue une pièce burlesque, et pour terminer la représentation, le troisième acte du Caton mourant comme essai de ce qu'elle voulait faire.

Alors, les interprètes de Caton, — que le public était habitué à voir en perruque poudrée, coiffés du petit chapeau et portant l'épée, parurent revêtus du costume le plus fidèlement copié sur les modèles romains, les pieds enfermés dans une bande d'étoffe de couleur chair qui figurait le nu.

La Neuber connaissait bien son public.

Cette innovation eut le succès d'une parodie, et jeta sur le « goût épuisé » de Gottsched le ridicule le plus complet. Il faut dire, du reste, que les artistes poussèrent leurs rôles à la caricature, et quand, à la fin de la représentation,

la Neuber vint dire au public : « Eh bien, voilà l'essai ! » la salle entière éclata d'un rire homérique.

Gottsched, furieux de cette moquerie, mit en jeu toute son influence pour se venger de son ennemie. Il la rapetissa publiquement, et chercha toutes les occasions de lui faire du tort. On ne pouvait s'attendre à aucune mesure raisonnable du caractère emporté de la Neuber, d'autant moins qu'elle était poussée par les gens de son entourage à cette guerre contre Gottsched. On l'engagea donc à lui jouer un second tour non moins cruel, et elle ne put se défendre d'y consentir. On se racontait que pour le 18 septembre 1741, la Neuber avait l'intention de jouer une petite pièce, Le trésor le plus préci eux > dans laquelle le réformateur devait figurer sous les traits d'un censeur ridicule. On fit tout au monde pour empêcher cette représentation, mais le comte Briihl, qui était justement avec la cour à Leipzig , protégea cette pasquinade, qui fut jouée à deux reprises. Gottsched y paraissait dans un habit semé d'étoiles, avec des ailes de chauve -souris, un soleil en clinquant sur la tête , et une lan-

terne à la main, pour aller à la recherche des défauts.

Cette hardiesse scénique, renouvelée d'Aristophane, avait eu un précédent quelques années auparavant, sous la direction même de la Neuber. Etant à Leipzig, elle avait fait paraître sur la scène un vieux savant de cette ville, qu'on avait amené malicieusement à la représentation sans le prévenir; mais celui-ci eut le bon esprit de ne pas s'en fâcher. Il applaudit le plus fort et le plus souvent, s'écriant à chaque instant devant un trait mal rendu : « Mai s non, messieurs, ce n'est pas ça! » Et il courait aux coulisses pour montrer lui-même aux spectateurs en quoi l'artiste s'était trompé. On eut beaucoup de peine à l'éloigner de la scène, et cet incident, — comme on doit le penser, — jeta une certaine agitation dans le public.

Après cette dernière méchanceté, qui démentait si insolemment les assurances d'éternelle gratitude contenues pendant des années dans ses lettres et dans celles de son mari, le bonheur s'éloigna tout à fait de l'irascible femme.

Kohlardt mourut cette année-là, sur la scène, — presque comme Molière, — dans le rôle du

roi du Pays des parasites. Rien ne réussit plus désormais à la Neuber. Dégoûtée du théâtre, elle congédia sa troupe en 1743, et alla avec son mari à Oschutz, où elle avait l'espoir d'obtenir pour lui un emploi civil. Mais cet espoir ne se réalisa pas, et comme la Neuber avait toujours trop de vivacité pour supporter le repos, dès l'année suivante elle reparut sur le champ de bataille, et battit le rappel de ses fidèles. Alors l'élite de son ancienne troupe accourut à cet appel. Témérairement elle ouvrit la lutte contre le triomphant Schonemann.

Elle voulut forcer sa mauvaise chance, et, bien qu'elle n'arrivât pas à un résultat meilleur, elle demeura ferme dans ses principes et fidèle à la réforme de l'art dramatique. Ilsemblaitque le mouvement littéraire qui se produisait à cette époque était fait pour favoriser sa nouvelle entreprise. Elias Schlegel donnait ses premières œuvres; l'opéra était tombé, et Schonemann avait repris et installé de nouveau les bergeries sur la scène. La Neuber se conforma à la nouvelle mode. Elle écrivit et fit écrire un certain nombre de pastorales. Ce genre eut beaucoup de succès, sa vogue s'accrut encore et exagéra l'afféterie qui donnait

à toutes les pièces l'allure du ballet d'opéra. Gellert, le pieux Gellert lui-même se laissa entraîner à écrire pour la scène des pièces de ce genre. Ce qui fit un heureux contre-poids à ce genre français si prétentieux, ce fut l'arrivée des comédiens du Danois Holberg. Ici les caractères du peuple avaient une parenté de race avec les types allemands, et c'était un aliment sain pour cette époque, à laquelle les mets littéraires de la cour de Versailles menaçaient de faire un pitoyable estomac. Chez les poètes français s'éveillait au même moment une tendance voisine de notre manière de sentir. On voyait paraître le Philosophe, de Destouches; Mêlante, de la Chaussée; le Filleul, de Fagan, et Sydney, deGresset. — Là, le comique etle sentimental separtageaient l'intérêt, et le premier poëte de cette époque, un véritable Allemand, Gellert, écrivit une comédie larmoyante : les Tendres Sœurs, qui ouvrit la période de la littérature allemande dans ce genre nouveau.

On ne peut nier que madame Gottsched n'ait eu une grande influence sur cet avènement de la comédie, non - seulement parce qu'elle traduisit Molière et Voltaire, et fît connaître la pre-

mière aux Allemands le Misanthrope, mais parce qu'elle écrivit aussi des pièces originales qui renferment des tableaux des mœurs contemporaines. Elle y déploya de l'esprit et un style que Lessing lui-même a loué; mais, chose incompréhensible, on trouve dans ces œuvres d'une femme instruite et bien élevée des passages du plus mauvais goût. Par exemple, dans une de ces comédies, le Testament , une sœur voit avec beaucoup de plaisir que son frère est poitrinaire. Dans une autre, l'Institutrice française, elle blâme l'imitation des règles et des usages français. Dans l'éducation des enfants, le petit garçon partage le lit de la gouvernante : celle-ci se plaint de ne pouvoir dormir parce que l'enfant l'embrasse toute la nuit.

Aussi est-ce avec raison que Lessing dit dans sa Dramaturgie qu'il est inouï que des choses de ce genre soient sorties de la plume d'une femme.

Le ménage littéraire de M. et de madame Gottsched fut troublé vers son déclin par des dissentiments assez vifs. Gottsched, qui s'était rendu insupportable à la Neuber par sa prétention et son orgueil égoïste, ne sut pas davantage

conserver l'affection de celle qu'il appelait son « habile amie ». Il avoue lui-même que dans les dernières années de sa vie, elle avait été amenée à lui retirer une partie de son amour et de sa confiance,

On pourrait croire qu'à la suite d'un événement aussi important pour le théâtre que ce mouvement de la comédie en Allemagne, la chance dut revenir à la Neuber; il n'en fut rien. Sa mission était finie, car les progrès de l'art dramatique étaient maintenant entre les mains de Schonemann et de sa troupe. Rien ne lui réussit plus désormais. Elle avait aidé à fonder une ère nouvelle, elle avait rendu Fart dramatique capable, par sa représentation sur la scène, de produire une nouvelle période littéraire, mais elle ne devait pas récolter les fruits de tant de travaux.

La seule satisfaction qu'elle eût encore éprouvée fut de voir son nom attaché à un des plus grands et des plus importants mouvements de l'art. C'est elle, en effet, qui introduisit dans la vie théâtrale le grand écrivain qui était destiné à créer l'originalité de la littérature nationale et de la scène allemande, et à les unir indissolublement l'une à l'autre.

Gotthold-Ephraïm Lessing était un étudiant de dix-huit ans, lorsqu'il vint apporter sa première comédie, le Jeune Savant, à la Neuber, qui se trouvait alors à Leipzig. Elle reconnut tout de suite sa brillante vocation, et mit tout son zèle à le faire jouer en 1747. Cette pièce eut beaucoup de succès. Basée sur un fait réel, elle faisait la critique du pédantisme sans esprit et sans but; et bien qu'elle révélât, par la médiocrité de l'intrigue, la très-grande jeunesse de son auteur, cette critique des vieux doctrinaires de l'école fut très-applaudie.

Ce fut le dernier rayon de soleil qui éclaira les jours de cette femme remarquable. En 1748, les premiers artistes, Koch et d'autres, furent appelés à Vienne pour appliquer au théâtre de cette ville les réformes imaginées par la Neuber. Elle n'avait pas eu d'enfants, mais une fille adoptive qui la quitta aussi pour se marier. Elle resta donc seule, comme un arbre desséché dont les branches s'effeuillent et tombent. Elle dut se dire que son temps était passé, et en 1750 sa troupe se dispersa sans bruit et sans éclat. Toutefois la Neuber se croyait encore capable d'obtenir des succès comme artiste. Vain espoir ! Elle ne s'a-

23o LE THEATRE EN ALLEMAGNE.

percevait pas qu'elle était devenue vieille, et que le développement de l'art dramatique avait fait des progrès si rapides qu'elle était restée forcément en arrière. Et quand elle parut dans des rôles où, créatrice de la première école dramatique, elle faisait entendre ce noble ton de la déclamation tragique qui avait réconcilié jadis le public avec l'alexandrin, avec ces gestes nobles et mesurés qui avaient remplacé la mimique extravagante de l'ancien jeu, on la trouva maniérée , roide , exagérée; on l'accusa de trop scander le vers et de mettre dans le tremblement des voyelles une affectation insipide.

A Vienne, où son école était nouvellement établie, elle chercha, en 1 753, à reprendre pied, mais sans succès. Alors on la vit avec son mari dans de misérables petites troupes, qui se firent entendre en dernier lieu dans la modeste ville d'eaux de Giesshubel.

Le caractère de la Neuber a été très-discuté. Il n'en est pas moins vrai que si elle avait les défauts du réformateur, elle en avait aussi les qualités. C'est grâce à son indomptable ténacité qu'elle arriva à ce prodige, — jugé jusque-là

comme inouï, — d'imposer au public, contre son propre gré, un goût meilleur. Quel contraste avec les flatteries intéressées et l'industrialisme de tant d'exploiteurs dramatiques !

Elle fut dans l'art théâtral le premier champion du principe d'opposition contre la majorité. Au moment où éclata la guerre de Sept ans, elle tomba tout à fait dans la misère, et fut encore heureuse de trouver à Dresde, chez le médecin du R.oi, une petite chambre dans le sous-sol pour elle et son mari. Lorsqu'on 1756, — la ville étant envahie par les troupes prussiennes, — la maison eut à loger tant de soldats qu'on ne put éviter d'en mettre aussi dans la chambre de la Neuber, elle dut subir cette promiscuité désagréable. Disons toutefois que sa dignité fut respectée. Près d'une fenêtre se trouvaient l'étagère chargée de livres et une petite table où la grande artiste écrivait encore des poésies de circonstance. Cette table fut respectée par les soldats. On n'y posa pas même une pipe. Puis, son mari tomba malade et mourut. Les soldats aidèrent sa femme à le soigner, et portèrent son corps au cimetière. Pendant le bombardement de 1760, la maison fut détruite par les obus. La

Neuber s'enfuit alors avec la famille de son hôte et se réfugia dans le village deLaubegast,où cette famille, qui y louait une maison pendant l'été, lui donna une petite chambre. Là, elle fut prise d'une maladie mortelle. Le propriétaire ne voulut pas qu'une comédienne mourût dans sa maison. Alors ses bienfaiteurs lui louèrent un autre appartement et l'y transportèrent. Brisée par les luttes de la scène, poursuivie par les préjugés contre son état, cherchant le coin où elle trouverait son dernier lit de repos, elle entra dans cette petite chambre, dont les croisées donnaient sur les vignes de Pillnitz. Là, cette vieille femme, qui avait toujours gardé des sentiments pieux, tomba à genoux, et sa piété éclata dans ces paroles du Psalmiste ' :

« J'ai levé les yeux vers les montagnes, d'où « me viendra le salut. Mon salut vient du Sei- « gneur, qui a fait le ciel et la terre. »

Elle mourut bientôt après, le 3o novembre (1760), comme le dit le registre de l'église de

1 Ce récit de la mort de la Neuber a e'té fait à M. Devrient par la fille même du docteur Lober.

Laubegast. Elle fut enterrée de très-bonne heure. Le pasteur refusa d'ouvrir à son cercueil la porte du cimetière, et sa cendre ne reçut pas seulement les derniers honneurs.

Quand la guerre fut terminée et que se réveillèrent le souvenir et la reconnaissance pour les choses de l'art, quelques amis et admirateurs de la Neuber lui élevèrent un monument, et comme il ne pouvait être placé dans le cimetière, on le mit sur le chemin public, dans le voisinage de la maison où elle mourut :

« A la mémoire d'une femme d'un esprit viril, « de la plus célèbre actrice de son temps, de « la créatrice du bon goût sur la scène aile- « mande,

« Laquelle, après avoir été pendant trente ans

« la gloire et l'honneur de l'Allemagne, pour

« toute récompense de ses travaux, dut subir

« pendant dix longues années toutes les misères

« de la vieillesse et de la pauvreté, supportées

« avec une résignation chrétienne. Chassée de

« Dresde par les obus, disputant au bombarde-

« ment son corps malade, elle mourut miséra- « blement à Laubegast, et fut pauvrement « enterrée à Leuben.

A CAROLINE-FRÉDÉRIQUE XEUBER.

« Ce monument a été érigé par quelques ad- « mirateurs de son mérite et quelques amis de « l'art, à Dresde, en l'année 1776. »