CHAPITRE X

Schônemann et sa troupe. — Tarif des droits d'auteur et des appointements des comédiens au dernier siècle. — Eckhof, le père de l'art scénique allemand. — Une académie des artistes allemands. — Le drame relevé par Eckhof. — Intrigues. — Décadence.

Le développement de l'école de Leipzig, lorsque le bonheur s'éloigna de la Neuber, se porta sur Schônemann. Il avait toutes les qualités requises pour recueillir cet héritage. Sa devise était le proverbe allemand : Ehrlich jpahrl am lœngsten. (Ce qui dure le plus, c'est la probité.) Il était peu instruit. Ses idées sur l'art étaient très-bornées, mais il savait parfaitement s'approprier et faire valoir à son profit les connaissances des autres. Comme artiste, il était excellent dans les valets de grande comédie et dans la plupart des rôles à manteau. Il jouait

aussi avec talent Y Avare et le Tartufe. En tout, son caractère était l'antithèse absolue de celui de la Neuber. Il était d'une humeur fort accommodante et se souciait peu de faire de l'opposition. Il bornait ses soins aux choses du moment, ne s'inquiétant guère au delà du lendemain, et laissait s'introduire dans sa troupe les réformes de la nouvelle école, sans les encourager ni les combattre. Il suivit avec beaucoup de prudence la route tracée par la Neuber. Il laissa fleurir les farces de HansWurst, et attendit tranquillement le moment où le public s'en dégoûterait de luimême. Très-soigneux de la mise en scène de son répertoire, il fut, en outre, favorisé par la réunion dans sa troupe des artistes les plus remarquables de l'Allemagne. Sa direction occupe une place très-importante dans l'histoire de l'art, parce que c'est sous ses auspices que le célèbre Eckhof a commencé sa carrière.

Ce fut à une représentation de Miihridate que Eckhof, Ackermann et la mère du grand artiste Schroder firent leurs débuts dans la troupe de Schonemann.

Le livre de comptes de Schonemann nous donne un aperçu très-curieux de l'administra-

tion de sa troupe. Le total des appointements du personnel tout entier pour une semaine était de 16 thalers et 8 gros (environ 61 fr.). Les trois premiers artistes recevaient chacun 2 thalers (7 fr. 5o) par semaine1. Les moindres appointements étaient de 1 thaler 8 gros (4 fr. 75 environ) par semaine; les aides-tailleurs, au nombre de quatre, recevaient la même somme. Eckhof était payé 1 thaler 16 gros, ce qui représentait à peu près 76 centimes par jour. Le porteur d'affiches et le charpentier, qui sont comptés à 6 gros par jour, touchaient par conséquent un peu plus que lui. Ce gain était en strict rapport avec les objets les plus nécessaires à la vie. On trouve, par exemple, noté chez Schonemann, « une paire de souliers achetée pour moi : 1 thaler 4 gros » . Donc, si Eckhof avait besoin d'une paire de souliers, il lui restait juste 12 gros pour terminer la semaine. En présence de ces misérables appointements, interrompus encore par le chômage du Carême, on voudrait croire que les artistes étaient nourris; il n'en était rien. Schonemann note pour l'entretien de toute sa

1 Chez la Neuber, le célèbre Kohlardt n'a jamais eu plus de cinq florins par semaine.

maison 4 ou 5 thalers, ce qui éloigne la possibilité de nourrir tous ces gens. Le loyer s'élevait à 2 thalers. Les affiches lui coûtaient 20 gros pour chaque représentation. L'éclairage de tout le théâtre, — on se servait de chandelles, — et la musique pour toute la semaine, 1 thaler 8 gros. Cette somme suffisait dans ce temps-là à ouvrir un théâtre. La meilleure artiste de cette époque quitta la première troupe d'Allemagne pour une différence de 12 gros (1 fr. 5o) que Schonemann refusait de lui accorder.

Pendant plus de dix ans, cette troupe fréquenta les villes de la haute et de la basse Saxe, jusqu'à Hambourg, Mecklembourg, la Marche de Brandebourg et la Silésie. Plus pâle devenait l'auréole de la Neuber, plus brillant apparaissait le nimbe de Schonemann; plus la troupe de sa grande rivale s'effaçait, plus la sienne s'élevait dans la faveur du public. Bien qu'il s'accommodât tout à fait au goût des spectateurs, le progrès de l'art dramatique était attaché à sa troupe. Il se plaignait quelquefois amèrement de la grossièreté de la foule et de son absence de délicatesse, mais c'était à propos de petits détails et de choses accessoires. Ses plaintes n'en donnent

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pas moins une idée des sentiments du public d'alors à l'endroit du théâtre.

Il était d'usage, à cette époque, que les directeurs écrivissent une préface pour chacune des pièces qu'on faisait imprimer. Dans une de ces préfaces, Schonemann dit entre autres choses : « C'est un proverbe reçu dans toutes les langues « mortes ou vivantes, que les lettres humanisent « les cœurs et que leurs admirateurs sont plus « moraux. Et pourtant, de tous les publics qui « ont assisté à mes représentations, je n'ai pas « trouvé de gens plus mal élevés et plus insup- « portables que ceux qui fréquentent les Univer- « sites des villes où j'ai passé. L'aimable Leipzig « fait exception. Mais la bourgeoisie des autres « endroits semble vouloir dépasser le bas peuple « dans la grossièreté de ses manières. La plu- « part des actes par lesquels on déshonore les « salles de spectacle sont trop bas pour qu'on « puisse les décrire et les mettre en lumière. — « Un exemple seulement : qui pourrait s'imagi- « ner, avant de l'avoir vu, qu'en Allemagne, des « gens sans respect pour eux-mêmes, dans une « grande assemblée, devant des femmes, en préce sence des œuvres les plus élevées de la littéra-

« ture, s'oublient au point de fumer, et d'une « façon si effrontée, que la scène et les acteurs « sont enveloppés des nuages de fumée que leurs « pipes lancent de toutes parts !

« Quant aux autres infamies, je n'en veux « pas parler. Peut-on en vouloir à un Français « ou à un Anglais qui n'a jamais vu un visage « allemand et qui a entendu raconter ce qui se « passe dans nos théâtres pendant les représenta tations, s'il se figure qu'un Allemand ressemble « plus à un rhinocéros qu'à un homme? En « effet, qui des Anglais ou des Français a jamais « vu pareille chose chez lui, même de la part « d'un matelot? Nos descendants, en entendant « parler de nos façons d'agir, ne pourront pas « croire que nous n'étions pas vêtus de peaux « d'ours. Mais que nous ayons porté des habits « français selon la dernière mode, des gilets « d'une richesse incomparable et des chapeaux « à plumes, et que nous ayons fumé en plein « théâtre , voilà une chose qu'ils ne pourront « jamais se figurer, et qui leur paraîtra aussi « fabuleuse que nous semble à nous le tableau « d'une chimère. On peut se faire une idée des « mœurs par cette seule habitude. »

Le duc de Mecklembourg-Schwerin prit à son service la troupe de Schonemann et l'attacha à sa cour. Il lui accorda seulement quatre mois de congé, pour faire ses excursions à Hambourg. Le nouveau théâtre du duc fut inauguré en 175 r... Pour la seconde fois, l'art dramatique trouvait un asile sûr, où il pouvait se reposer et envisager le chemin parcouru.

Que de résultats avaient été acquis pour ou contre le progrès de cet art depuis que Velthen avait tenté de mettre un frein à la fièvre d'improvisation dont le théâtre fut un moment possédé! On était enfin arrivé à un but; mais ce succès, il faut bien le dire, n'avait été acheté qu'au prix de l'imitation française. Les pièces étaient françaises, l'interprétation était française, les gestes, le ton de la déclamation, jusqu'à la façon de marcher sur la scène, tout était français.

Mais pendant que Schonemann dirigeait la troupe du duc de Mecklembourg, une nouvelle ère se préparait pour le théâtre allemand.

Cette période dura cinq ans. Au bout de ces cinq années, la mort du duc obligea Schonemann à quitter la cour, comme autrefois Velthen la cour de Saxe. Durant cet intervalle de repos et

de recueillement, un artiste qui par son talent et son influence avait déjà montré une voie plus noble à la troupe de Schonemann, s'affermit davantage dans son individualité. Cet artiste, qui fut comme une sorte de transition entre l'école française et l'école allemande et qui devait servir de modèle à tous les autres, ce fut Eckhof. Conrad Eckhof était né en 1720, à Hambourg, d'un père alors soldat dans la milice bourgeoise, et qui gagnait sa vie dans un métier d'artisan. Eckhof avait voulu, dans la suite, procurer à son père un emploi dans la troupe de Schonemann, mais on ne put jamais en faire autre chose qu'un bon moucheurde chandelles. On voit par là combien l'éducation d'Eckhof dut être rudimentaire. De bonne heure la vocation du théâtre s'était déclarée chez lui. Tout jeune encore, il se réfugiait au grenier de la maison paternelle pour déclamer avec force gestes. Ce qui est plus curieux, c'est que, pour se faire un public, il plantait çà et là de vieux habits autour de lui. Si peu d'instruction qu'il eût reçue, nous le trouvons, au sortir de l'enfance, commis expéditionnaire chez un commissaire des postes. Son assiduité, son ordre et sa bonne conduite révélaient

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