CONRAD ECKHOF

déjà le caractère qu'il devait avoir plus tard. Un trait de l'histoire de sa jeunesse prouve la rectitude et la loyauté de son esprit. La femme de son maître ayant exigé, un dimanche, qu'Eckhof montât derrière le carrosse pour aller au temple, le jeune homme la prévint avec calme que s'il était obligé d'obéir à cette exigence, il quitterait le service. Le maître ayant persisté dans son premier ordre, Eckhof obéit sans murmurer, mais le jour même il se retira chez un avocat de Schwerin qui le prit à son service; là, il trouva une riche bibliothèque où il put se familiariser avec la lecture d'oeuvres vraiment littéraires, qui l'affermirent dans son désir d'embrasser la carrière dramatique. C'est dans la troupe de Schonemann qu'il débuta.

Il resta là dix-sept ans, car il fut toujours ennemi du changement et des caprices qui caractérisent les artistes. L'extérieur d'Eckhof n'était pas favorable à l'emploi des amoureux. Il était petit, haut d'épaules, avec des allures plébéiennes et de gros traits. Mais l'oeil, comme le dit Iffland, quoique de dimensions moyennes, était d'un émail superbe: son regard savait exprimer tour à tour les sentiments les plus violents et les plus

tendres. Déplus, son organe était merveilleux de sonorité et de souplesse. Il avait, à volonté, les éclats du tonnerre et les langueurs de la tendresse. Jamais on n'entendit rien de plus extraordinaire sur la scène allemande. La nature l'avait prédisposé à son destin futur. C'était par la diction, par l'expression profonde et sentie des choses, qu'il devait gagner le public, puisque les défauts de sa stature et de sa physionomie lui ôtaient la possibilité d'arriver autrement à ce résultat.

Au début de sa carrière, il est tout naturel qu'il ait appartenu à l'école française, la seule qui régnât alors sans partage. Même dans le genre comique, il resta longtemps tributaire de la manière française, car il avait de son naturel peu de tempérament comique. Il n'en fut pas de même dans la tragédie, dans l'interprétation de laquelle il apportait des qualités afférentes à sa nature allemande. Il y trouva de bonne heure une originalité particulière.

Eckhof avait pour son art un véritable enthousiasme religieux, et cet enthousiasme ne se concentrait pas en lui-même. Il l'appliquait à toutes les choses du théâtre, pour les progrès drama-

tiques duquel il avait un zèle extraordinaire. Il a donc bien mérité le surnom qu'il a reçu de père de Fart scénique allemand {voter der deutschen schauspielkunst).

Il donna une preuve de ce qu'il entendait faire pour cet art du comédien; c'est la création qu'il fit, pendant le séjour de la troupede Schonemann à Mecklembourg, d'une académie des artistes allemands. Schonemann accorda son appui à ces efforts, dont les bons résultats devaient tourner à son profit.

Eckhof voulut surtout par cette innovation introduire chez les artistes le principe d'association. Il n'ignorait pas, en effet, que les comédiens n'attachent qu'une considération restreinte aux théories venues du dehors, et il résolut de rendre pratique l'enthousiasme des artistes, en le basant sur l'initiative et l'expérience collectives. Tous les membres de la troupe firent, bien entendu, partie de cette académie, dont la présidence d'honneur fut réservée à Schonemann. Eckhof lui-même en était vice-président, rapporteur (proponent) et lecteur. Le règlement de cette académie contenait vingt-quatre articles qui tous avaient pour but la moralisation de la so-

ciété, à l'aide de cotisations et d'amendes. D'après l'article ib, l'académie s'occupait de la lecture des pièces, et, avec un soin très-exact et très-approfondi, décidait de la manière dont les rôles devaient être interprétés. En même temps, sans acception de personnes, on faisait, à chaque séance, un rapport impartial des représentations, et Ton cherchait les moyens de remédier aux défauts qui avaient pu se glisser dans le jeu de chacun.

L'article 16 disait que les membres de l'association, — qu'ils appartinssent ou non à l'académie, — devaient, après le scrutin sur les imperfections signalées par le rapport, tenir bonne note des observations émises et s'efforcer de les mettre en pratique. Au cas où quelqu'un de la troupe s'opposerait aux décisions du directeur et se refuserait à accepter les conseils de l'académie, tous les membres devaient se liguer contre le récalcitrant, pour faire respecter l'autorité du directeur et soutenir le bien fondé de leurs décisions collectives.

Dans son discours d'ouverture, Eckhof disait que son intention n'était pas de se présenter comme un professeur, et qu'il se considérait lui-

même comme un élève; chacun était tenu de donner ses avis, et il prétendait n'imposer le sien à personne, tant qu'il n'aurait pas été jugé et sanctionné par l'académie. Plus loin, il dit : Il en est presque de notre art comme de la langue. Dans notre première jeunesse, nous apprenons à parler, nous l'apprenons comme nous l'entendons, nousnous contentons de savoir des mots pour exprimer nos besoins, et la plupart se contentent de cela et trouvent inutile de connaître les lois du langage. Seulement, ceux-là comprennent l'avantage de ces lois qui se sont donné la peine de les apprendre. Donc, — ajoutait-il, — si je puis ainsi m'exprimer, étudions la grammaire du comédien, faisons connaissance avec les moyens que nous devons appliquer pour acquérir la capacité de discerner les motifs qui nous font parler et agir en « vue de mériter le nom d'un véritable artiste. » Malgré les efforts qu'il faisait pour le succès de ses théories auprès de ses camarades, Eckhof restait quelque peu incompris et isolé. Toutefois, une bonne partie de ses enseignements portèrent leurs fruits, et c'était d'ailleurs un grand progrès que le lien qui s'établissait entre les artistes. Les

travaux de l'académie comportaient aussi le soin des détails pratiques. On s'occupait de l'appréciation des pièces nouvelles , d'améliorer les anciennes, et de faire progresser les décors, les costumes et jusqu'à l'éclairage, et surtout de prendre des résolutions au sujet de la légèreté des mœurs.

Toutes ces choses n'étaient-elles pas faites pour pousser les artistes dans la voie d'une meilleure éducation et pour les conduire à relever l'honneur de leur état? Il n'en fut rien cependant. Au bout de treize mois, Eckhof se vit forcé de se retirer de l'académie, et même de donner à l'association le conseil de se dissoudre, — « parce que », dit-il, — « je n'étais qu'un homme lorsque « je créai cette académie, et je ne pouvais prévoir « les obstacles, les contrariétés, les oppositions « et tant de misérables railleries qui depuis lors « se sont élevées contre moi. »

Après la retraite d' Eckhof, l'académie se sépara. Mais, malgré son échec, le grand artiste n'en continua pas moins à travailler à l'amélioration de la troupe. Schonemann, qui avait été pris d'une belle passion pour les chevaux, ne demandait pas mieux que de lui laisser la haute

main dans l'administration de sa troupe, afin de pouvoir s'occuper plus exclusivement de son goût favori. Il négligeait même l'interprétation des rôles comiques qui étaient si bien dans son tempérament. Il jouait seulement de temps à autre des rôles sérieux, et notamment V Essex, de Corneille, qu'il rendait d'une façon insupportable, avec une grande roideur et les }reux fermés. — Ce dernier trait est resté longtemps le signe de la plus haute noblesse dans la représentation d'un personnage tragique.

La duchesse Ulrich, qui était une ardente protectrice des théâtres, et qui aimait beaucoup le talent d'Eckhof, demandait un jour à Schonemann pourquoi Eckhof ne jouait pas Essex :

« Essex! » — s'écria Schonemann, — « Eckhof « jouer Essex!... Mais, Altesse, je préférerais pas- « ser un mois dans les cachots de votre prison de « Bomitz, au pain et à l'eau, que d'abandonner « Essex à Eckhof. »

« — Eh bien! » — repartit la duchesse, — « vous me permettrez de ne plus aller voir Es- « sex. »

Comme on le voit par cette anecdote, T indépendance de ce directeur était grande, puisqu'il

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ne consentait pas même à sacrifier ses préférences aux désirs de la cour.

Comme nous l'avons dit, la mort du duc de Mecklembourg mit fin aux engagements qu'il avait contractés avec Schonemann. Celui-ci reprit donc sa vie errante, et la troupe se rendit à Hambourg. Pendant son repos de cinq ans, la troupe était arrivée à former un ensemble parfait. Elle avait acquis surtout des résultats brillants dans le drame élevé. Ces résultats étaient dus tout entiers aux efforts d'Eckhof. Eckhof favorisait beaucoup les pièces allemandes. A côté de Corneille, Racine, Molière, Voltaire, Legrand, Regnard, Marivaux, La Chaussée, Destouches, Delille, Favart, Goldoni et Holberg, on trouve Schlegel, Gellert, Lessing, Kriiger, Behrmann, Mylius, Romanuset Weisse. Le drame bourgeois faisait des progrès de plus en plus grands. Des traductions de pièces anglaises, comme le Joueur, de Moore, trouvaient beaucoup de succès, et Miss Sarah, de Lessing, qui fut représentée en 1756, donna, — par la sensation qu'elle produisit, — une sanction définitive à ce genre nouveau.

Dans cette période, la réputation de la troupe de Schonemann s'accrut donc davantage. On au-

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rait pu croire que cette troupe allait se mettre à la tête du progrès dans l'art dramatique. Malheureusement, son directeur quitta lui-même la bonne voie et ne sut pas comprendre la mission qui lui incombait. Schonemann, du reste, n'avait jamais eu beaucoup de mérite personnel dans les améliorations que sa troupe avait subies. Il avait dû ses succès bien moins à luimême qu'aux malheurs de la Neuber et à l'indépendance qu'il avait laissée à Eckhof. La vie facile de la cour de Mecklembourg l'avait rendu paresseux et insouciant. Il se jeta dans le commerce des chevaux, qui lui occasionnait des déplacements continuels, et, pendant que le pauvre Eckhof faisait tout son possible pour maintenir l'harmonie dans la troupe, il était entravé dans ses efforts par le gendre de Schonemann, une sorte d'homme de lettres nommé Lowen. Le directeur, lui, perdit de l'argent dans ses affaires de maquignonnage. Il en arriva, — pour faire des économies, — à congédier un certain nombre d'acteurs, et profita de la guerre de Sept ans, qui venait d'éclater, pour renvoyer deux femmes, parentes d'Eckhof, qui comptaient parmi les talents les plus aimés. Eckhof fut, — bien entendu,

— blessé d'un procédé sur lequel il n'était pas en droit de compter. Mécontent de ce manque d'égards, en butte aux tracasseries de tout un groupe de ses camarades qui le considéraient comme un censeur, Eckhof quitta Schonemann en lySy. Il faisait partie de sa troupe depuis dix-sept ans.

Le départ d1 Eckhof fit voir dans toute la force de la vérité qu'il avait été, — pendant son séjour,

— Pâme et le bon esprit de cette entreprise. Nonseulement l'absence de ce grand talent fit un vide énorme, mais encore l'énergie qui avait présidé au choix et au maintien du répertoire manquant à Schonemann, les pièces qui le composaient disparurent peu à peu de la scène. Lowen s'empara alors de toute l'autorité. Il voulut prouver que le maître d'école, l'académicien Eckhof, avec ses conseils pédantesques, n'était pas le moins du monde indispensable à la réussite de la troupe. Chaque semaine apportait une pièce nouvelle. Mais quelles pièces! On reprit de nouveau les vieilles farces et les bouffonneries d'autrefois; tous les acteurs se vautraient dans une licence sans frein. Mais le triomphe de cette bassesse ne dura pas longtemps. Le public s'en dégoûta et laissa la salle vide. Schonemann aurait

bien voulu se rejeter sur le bon goût d'autrefois, mais, depuis la retraite d'Eckhof, il avait perdu tout sentiment d'initiative. Les goûts de maquignon le dominaient entièrement, si bien que, au grand étonnement de tous, il se décida finalement à dissoudre sa troupe et à se retirer du théâtre. Six mois seulement s'étaient écoulés depuis le départ du grand artiste.

Schonemann essaya, — comme la Neuber. — de faire ses adieux au public dans un épilogue. Lowen aurait bien voulu faire de son beau-père un martyr de Fart, mais ce subterfuge ne pouvait réussir. Enfin les dernières années de la vie de Schonemann achevèrent de montrer combien sa nature était peu élevée.

Après qu'il eut liquidé son entreprise dramatique, il dépensa dans le commerce des chevaux l'argent qu'il avait retiré de cette liquidation et fut contraint d'accepter chez le duc de Mecklembourg un petit emploi dont il vécut misérablement. Sa première femme étant morte en 1 770, il se maria une seconde fois, à l'âge de soixante-dix ans; cette union fut très-malheureuse. Des peines de ménage, des soucis et des misères le conduisirent à s'adonner à la boisson; sa femme en ayant fait

autant, il en résulta des querelles sans fin. Leurs disputes mêlées de coups furent si bruyantes, que le duc dut se résoudre à faire enfermer la femme dans une maison de correction. Elle en sortit sur les prières de Schonemann. Au milieu de cette vie de désordres et d'agitations, il écrivit un livre pour la première communion.

Etaient-ce en effet des remords qui le prenaient à la dernière heure, ou ce livre était-il seulement destiné à flatter la dévotion du duc? Nous ne savons. Enfin, Schonemann mourut à soixantedix-huit ans, en 1782.

Sa troupe ne s'était pas dispersée. Les artistes qui la composaient étaient, pour la plupart, restés en relation et n'attendaient pour se réunir qu'un directeur de talent. Tous les yeux se portèrent sur Eckhof, et l'on désira de nouveau revoir le « Maître d'école ». On lui écrivit, le suppliant de venir se mettre à la tête des artistes. Il finit par accepter. Infatigable quand il s'agissait de faire quelque chose pour le bien de son art, il retourna dans sa ville natale et prit la direction de la troupe. Mais si le personnel existait encore en grande partie, il ne restait plus rien du matériel. Costumes, décors, accessoires

avaient été enlevés par Schonemann. Il aurait fallu posséder des capitaux importants pour remettre le théâtre sur pied. Grâce à la confiance qu'Eckhof inspirait, il lui aurait été facile de trouver à Hambourg les fonds suffisants; mais il ne le voulut pas, sachant qu'il manquait absolument des aptitudes commerciales qu'exige l'administration d'une aussi lourde entreprise.

Jaloux de mettre toute son activité au service de son art, peu soucieux de s'engager dans des spéculations d'argent, le grand artiste recula en outre devant la dépendance où une situation pareille le mettrait vis-à-vis du public ; ses principes sévères s'opposaient d'ailleurs à toute condescendance de ce genre. A son instigation, la troupe se décida à faire appel à la bonne volonté de Koch, qui se trouvait à Leipzig, où la guerre le tenait fort gêné. Koch avait précisément ce qu'il fallait : sa direction jouissait de beaucoup de crédit. Il accepta, et, en iy58, se rendit auprès de la troupe.

Ainsi se réalisa la fusion des deux branches de l'école de Leipzig.