Henri VIII
2. Jeanne Seymour^ qui venait de donner le jour à Edouard VI. Jeanne mourut deux jours après.
3. Maysters ye maye see by tliis playe in sighte That great barking dogges do not most byte, And oft it is sene that the best of men in the lioost Be not suche, that vse to bragge nioste
To youre rulers and parentes, be you obediente
Neuer transgressinge their lawefull commaundemente...
Imagine no tratourye againste your prince and heade ;
Loue God and feare him and after him youre kinge ,
Which is as victorious as any is lyuinge
Praye for his grâce with hartes that doth not fayne,
That longe he maye rule vs withoute grefe or payne.
i8o La Farce — John Heyiuood
La Farce , comme les moralités , menait à la véritable comédie. Celles-ci devaient donner à leurs personnages des caractères moins abstraits; celle-là renoncer aux bouffonneries. Mais le génie anglais allait s'opposer à ces distinctions tranchées entre la tragédie et la comédie ; le théâtre , pour lui , ne devait être que des pages découpées de la vie humaine, et mises en œuvre comme ces vieilles histoires , aujourd'hui oubliées, d'où Shakespeare a tiré ses drames. En attendant le magnifique épanouissement de la littérature dramatique, entre les moralités et les farces, on aperçoit quelques véritables comédies , qui empruntent tantôt à l'un , tantôt à l'autre des deux genres leurs qualités principales. On avait un peu moins que des comédies de moeurs ou un peu plus que des comédies bouffonnes : c'est ainsi que fut composé le chefd'œuvre, pour le comique, de l'ancien théâtre anglais, l'Aiguille de la mère Gurton ' .
Beseche ye also God maye saue his qucne Louely Ladie Jane & the prince that lie hath send tlieni
[betwen To augmênt their ioye and the cornons felicitie ! Fare ye wel swete audicce, god graunt you al prospérité.
1 . A ryghl pithy, Pleasautit and merie comédie, Intytuled Gammer Giirtons needle played on stage not longe ago in christes colledge in. Cambridge. Made hy Mr. S., Mr of art, London, 1575, 4° (un exemplaire à la BodJêiennc). La pièce est divisée en cinq actes; elle a été généralement attribuée à John Still, évêque de Bath et de Wells, né vers 1 543, mort en 1 593. Cette hypothèse me semble
La Farce — Joh)i Heywood i8i
La scène se passe dans un village, parmi de pauvres gens; ils parlent, pensent et agissent en personnes simples, naïves et confiantes. L'auteur a peint à merveille son petit monde, gens tranquilles et bons qui vivaient en paix : arrive un vagabond rusé et farceur qui va mettre en émoi tout le hameau. Sans grand peine et d'un seul coup, il fera tomber dans ses filets le curé et l'aubergiste, la mère Gurton et le valet de
inadmissible. D'abord la pièce fut probablement imprimée sous le titre de Diccoii of Beâlam en 1563, époque à laquelle Still n'avait que vingt ans; elle fut sûrement jouée en 1566 : Still n'avait alors que 23 ans. De plus, s'il avait fait jouer cette pièce devant la reine, en 1566, aurait-il pu, en 1592, devenu vice-chancelier de Cambridge, demander à Elisabeth de ne point faire jouer les étudiants devant elle en anglais, mais en latin? (V. Collier, Hist. of Engl. Drain. pod. I, p. 293 et II, p. 463).
Il me semble surtout que cette comédie n'a pas, en ce qui concerne la religion, le ton des pièces postérieures à la Réforme. Gammer Gurton brûle un cierge à Sainte-Amie, sans qu'il y ait intention railleuse du poëte ; le curé est catholique ; dans le prologue, on dit que dame Chat ne comprend pas plus les menées de Diccon que Tom, le clerc, ce que le prêtre dit à la messe :
Yet knew she no mor of this matter (alas) Then knoweth Tom our clarke what the Priest saith
[at masse.
Le ton est absolument celui qu'on avait au temps de Henri VIII; la satire (rôle du D"" Rat, le curé) est la même que chez Heywood, le « bigoled cathoUc. » Still, d'ailleurs, était protestant, se maria deux fois et eut plusieurs enfants. La pièce a été composée, sans doute, au temps où la Réforme n'avait pas encore prévalu; peutêtre fut-elle retouchée légèrement avant d'être jouée en 1566; mais on y laissa les allusions à la religion cathoHque, comme on .wdit fait pour les Mystères de Chestcr (V. ci-dessus, p. 54).
i82 • La Farce — John Heyiuood
ferme, et quand les coups commenceront à pleuvoir^ que son « poison opérera, » il se retirera à l'écart pour contempler à son aise la tempête qu'il aura causée, une tempête dans un verre d'eau.
La donnée, l'esprit, les bouffonneries, les plaisanteries, l'observation des caractères , les grossièretés, les jeux de mots, tout ici, comme dans Thersite, fait penser à un Plante anglais, parlant, comme le Plante romain, pour des gens peu instruits et peu intelligents. A chaque instant, il faut des explications, et c'est l'ingénieux Diccon , le vagabond rusé , qui nous les donne ^. Il y a aussi un prologue qui nous avertit de ce qui va se passer, toutes précautions que prenait Plante. Comme chez le Romain, la provision de gros mots est large, et tous y puisent à pleines mains. Quelques poignées de cheveux arrachées, des coups, des injures, une verve continue, sensible h tous : en voilà assez pour le peuple. Et vous, si vous trouvez sous la rude écorce qui seule peut-être semblera chatouiller les sens grossiers de la multitude, des caractères bien tracés, de fines observations cachées sous de triviales plaisanteries , dédaignerez-vous de vous amuser aussi ? fermerez-vous le livre en criant : odi piofanmn viilgiis? Non certes; vous aurez plaisir à voir çà et là, sous la rouille, briller le métal pur; le vrai
