A Satire of tJje thrie Estâtes

2. Welcum to me pcirlcss iir pulchritude. .. Solace, convoy this Ladic to my chambcr.

Et plus loin : « Hcir thc king bas benc with his concubyne, etc. »

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sermon sur ce texte : « Sudtorum numerus infinitus. » Cet immense drame qui forme à lui seul un volume, où plus de quatre-vingts personnages paraissent, est coupé d'intermèdes bouffons qui rendent la satire générale. Il fut représenté, pour la première fois, en 1535,à Coupar, puis à Linlithgow en 1539, devant le roi, la reine et toute la cour, sur la demande expresse du roi, enfin, en 1554, devant la reine-régente, et cette fois la représentation dura neuf heures.

Lyndsay n'appartenait pas à la nouvelle religion , mais il voulait une réforme radicale ; il ne construisit rien, mais fit table rase, et quand les sectaires de Calvin commencèrent leurs prédications, ils trouvèrent les esprits disposés et les cœurs ouverts. Le succès fut prompt ; partout la religion nouvelle s'implanta avec une énergie bien autrement grande qu'en Angleterre. Nobles et gens du peuple se réunirent dans les églises dépouillées d'images, et Knox devint l'apôtre de l'Ecosse.

Mais, bien qu'assurée du succès, la Réforme, en Angleterre comme en Ecosse, restera longtemps encore sans avoir sur les lettres une influence directe et définitive. Après quelques années de confusion, une activité nouvelle donnée aux intelligences est son premier effet. Elle en aura de plus graves quand les puritains auront triomphé avec Cromwell. Alors, la Bible redeviendra le Livre ; les théâtres seront fermés;

2î6 La Réforme et le Théâtre

on ne composera plus de drames ; on oubliera les jouissances littéraires qu'ils procurent et quand, après la Restauration, les acteurs se feront de nouveau entendre sur la scène, le théâtre anglais aura perdu son antique originalité. Les mœurs, à ce moment, auront changé, la cour imitera de son mieux celle de France, et, comme cela arrive presque toujours, s'appropriera surtout, en les exagérant, ses défauts. Il y aura, comme parmi nous, la classe ou la secte des honnêtes gens en littérature, seulement elle n'en méritera pas le nom; la galanterie, la liberté d'allures et de langage feront place à une licence extraordinaire, et les poètes, tout en restant les interprètes des passions de leur temps, au lieu d'imaginer et de créer, imiteront les écrivains du continent.

En attendant, l'âge littéraire commencé s'achève; l'agitation même que la Réforme a mise dans les esprits ajoute à son éclat : après Chaucer viendra Shakespeare.

Avec les farces et les drames théologiques et religieux, finit l'ancien théâtre anglais. Déjà la Renaissance est arrivée; ses progrès, plus lents que chez nous, sont marqués d'abord, dans les écrits des nobles poètes de la cour, les Surrey, les Wyat, les Bryan, les Rocheford, tous grands seigneurs. Les autres écrivains suivent l'ancienne route ; eux aussi changeront de voie plus tard. Encore le chemin qu'ils prendront ne sera p^is totalement distinct de celui qu'ils parcouraient d'abord; c'est

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le mode de voyager qui changera, plutôt que l'itinéraire du voyage : car le poëte anglais de cet âge, garde, au fond, les mêmes goûts que celui du siècle précédent. Il verra seulement des objets plus nombreux, et beaucoup lui apparaîtront sous des couleurs plus vives ; ce n'est pas l'arbre qui se transforme par la vertu d'une greffe nouvelle ; c'est l'arbre chargé de fleurs qui va maintenant porter des fruits. Le soleil de la Renaissance n'en a point altéré la nature ; il les a fait mûrir.