LE NOUVEAU THEATRE; THEORICIENS ET CLASSIQUES

I. Résultats de la Renaissance et de la Réforme. —.La Renaissance, en Angleterre, n'entrave pas l'essor du génie national. — Les Théoriciens demandent inutilement le retour aux Anciens et à la reforme complète du théâtre. — Les moralistes demandent sa suppression. — Northbrooke, Gosson, sir Philippe Sidncy. — W. Webbe et le vers métrique. — Une aristocratie de nobles et d'érudits se passionne seule pour les anciens.

II. La tragédie classique. — Gorhoduc. — Les malheurs d'Arthur. — Tancrèdc et Sigismonde. — Daniel et Brandon, — Imitation de Sénèque. — Les discours et les sentences.

III. La comédie classique. — Ralph Roister. — Jack Juggler. — Histoire de Jacoh et d'Esaii. — Les caractères. — Comment les goûts classiques produisent en Angleterre VEiiphuisme,

A la fin du xv° siècle, dit Warton, les gentilshommes ne savaient généralement ni lire ni écrire. En 1581, en France, Tournebu écrit sa comédie des Coulais et on y lit :

Rodomout.

« Je nomme [mon épée] Flamberge, encore que son droit nom soit Pleure-Sang, ainsi qu'un grand

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cler m'a dit avoir trouvé escrit sur la poignée en lettres grecques, que je n'ay peu jamais lire, ni tous mes parents, car jamais homme de ma race n'eust le cœur si lasche que de s'adonner aux lettres.

Eustache.

' Tout beau ! tout beau ! vous vous esgarez en vostre discours. J'ay veu de braves seigneurs et autant vaillans que l'on peut dire qui prenoient bien la peine de feuilleter les livres pour y apprendre la vertu. Mais achevez vostre compte. »

Cela nous donne une idée dii changement qui s'était accompli. Vers le commencement du xvi^ siècle, sous l'influence de l'Italie, un grand mouvement littéraire se produit dans toute l'Europe. L'instruction cesse d'être l'apanage exclusif des clercs, ou plutôt tout le monde sent le besoin de se faire « quelque peu clerc )). Le changement a lieu partout; mais il prend, suivant les pays, des caractères très-différents ; la Renaissance anglaise est tout autre que la Renaissance italienne et la Renaissance française.

Chez nos voisins, l'esprit du Moyen-Age avait inspiré les gracieuses ou piquantes compositions de Chaucer et d'Heywood ; il avait dicté les Mystères et fiit goûter les moralités; jusqu'ici, il avait régné seul, tantôt naïf, satirique, railleur, tantôt élevé, mystique ou abstrait. En France, il tend à disparaître et un autre

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esprit le remplace; en Angleterre, il acquiert des forces nouvelles et va, en se faisant moderne, briller d'un plus grand éclat. Il est soumis alors à une double influence : la Renaissance et la Réforme.

Ni l'une ni l'autre de ces deux révolutions ne devait imposer à la littérature anglaise ses caractères les plus spéciaux. La Réforme n'agit point d'abord en tant que Réforme : les historiens protestants déclarent que son premier effet fut de ramener à l'ignorance ' ; et les plus belles fleurs de poésie que va produire la Renaissance ne seront pas classiques. Mais c'est un fait historique remarquable que les grands ébranlements qui secouent l'esprit humain, heureux ou malheureux, du reste, déterminent presque toujours un immense travail intellectuel et un remuement d'idées précurseur du progrès. Ainsi, nous l'avons vu, flt la Réforme. Certes, les polémiques fxstidieuses, les pamplets injurieux, les distinctions subtiles des docteurs des deux camps ne sont rien moins que littéraires ; mais le déploiement général des forces de l'intelligence chez les gens de parti et les hommes de religion, occasionna, par contre-coup, reff"ervescence des esprits parmi les gens d'étude, les littérateurs, les savants. L'explosion était prête à se produire, la moindre étincelle pouvait la faire éclater. Déjà-, dans les coUéges, on était las de

I. Strypc, Aimais of the Reformation, année 1562 et passini ; Warton, tome IV, p. 5 (édit. Hazlitt).

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Duns Scott; on sentait que le vrai était ailleurs : la Renaissance et la Réforme arrivent coup sur coup,

La Renaissance, pas plus que la Réforme, n'agit, en Angleterre, par son influence propre; elle n'est qu'une simple cause de mouvement et d'agitation. La distinction ne s'établit pas nettement, comme en France, entre les gens de lettres et la nation. En Angleterre, ceux qui tentent de jouer le rôle des lettrés de France, sont des pédants auxquels on tournera le dos ; la littérature reste populaire et ne se sépare pas de l'ancienne tradition; on puise, autant qu'on peut, aux sources nationales et beaucoup le font sans le savoir, tant la sève locale est puissante, tant il est difficile de vivre sans elle ! Et nous, pendant ce temps, nous avons un cortège de beaux esprits qui accaparent le droit de bien dire, exaltés, vaniteux, presque fanatiques, ennemis du profane vulgaire, reniant, dans un fol et orgueilleux enthousiasme, toute espèce de tradition nationale, et consentant à se mettre à l'école des Grecs, pour être à leur tour maîtres et docteurs en France.

Cependant, en Angleterre même, les théoriciens sont innombrables et tous protestent contre le théâtre de leur temps. Par les réclamations de ces « défenseurs de la poésie, » on voit que tous les livres d'aventures, les livres de contes, de romans, de nouvelles, italiens, français, espagnols et même latins sont mis à

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contribution ; on se jette sur tout ce qui brille et l'on bâtit des pièces pas mal décousues ; on crée des héros fort peu consistants, ombres transparentes, mobiles et flexibles ; les monstres, les géants et les nains peuplent le théâtre ; les machines sont inconnues , les monstres sont faits de papier peint. Et les gens d'esprit se moquent du public : les uns^ au nom du bon ton, de la belle Httérature, en gens polis et instruits, en hommes de cour spirituels, tournent en ridicule les aventures fabuleuses mises sur la scène ; les autres, au nom de la religion, prêchent^ dans leurs livres, contre l'impiété des acteurs et l'immoraUté des représentations.

Railleries des gens de cour, sermons des « minis-^ très de la parole de Dieu, » tout fut inutile; on continua à composer et à jouer plus que jamais, et le théâtre resta romantique. Un jour cependant, il changera d'aspect : c'est que le génie des Shakespeare, des Marlowe, des Jonson et des Greene viendra donner l'immortaUté aux aventures ridiculisées par Sidney. Au fond, la scène est la même; Shakespeare n'est guère plus régulier ou décent, non pas seulement que ses prédécesseurs immédiats, mais que cette foule d'écrivains dont nous avons les ouvrages et pas les noms. Dans PéricléS) le Heu de la scène est une maison de prostitution; dans Tout est bien qui finit bien, une princesse naît et se marie; presque partout, chez lui, nous

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retrouvons un bouffon , ce cloiun impudent et lascif contre lequel déclame Whetstone.

En' dépit de ces tendances générales, les savants, les amis de la tradition, d'Aristote et de Térence, ne manquent pas. Tous proclament bien haut le mérite de leurs doctrines, mais presque personne ne les écoute ; eux-mêmes ne croient pas bien à leurs propres théories. Gosson, qui veut l'abolition du théâtre, avait composé des comédies deux ans avant de publier son École des Abus ; un autre, Northbrooke, donne à son ouvrage la forme dramatique. Ou bien, c'est « George Whetstone, gentleman, » qui, dans « VEpistle Dedicaîorye » de son Profiios et Cassandre ', sorte de tragicomédie écrite précisément dans le goût du jour, se plaint du manque de décorum du théâtre anglais. Selon lui, l'Anglais « est avant tout frivole, confus, désordonné ; il commence par fonder sa pièce sur des impossibilités; en trois heures, il court le monde, marie, donne des enfants, en fait des hommes, leur fait conquérir des royaumes et tuer des monstres, puis il tire les dieux du ciel et les diables de l'enfer. . . Dans une bonne comédie, les graves vieillards instruiront; les jeunes gens montreront les imperfections de la jeunesse; les courtisanes seront lascives, les jeunes gar-

I . The right excellent and famoiis history of Promos and Cassandra, London, 1378, 4° (British Muséum).

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çons malicieux et les bouffons désordonnés dans leurs discours ' . »

Puis, voici le grave John Northbrooke, « ministre et prédicateur de la parole de Dieu, » qui écrit un « Traité, où le jeu de dés, la danse, les pièces et farces frivoles, etc., sont condamnés ^. » C'est une conversation sentencieuse entre Jeunesse et Grand Age; ils s'interrogent l'un l'autre avec un sang-froid imperturbable :

Grand Age.

« Pourquoi Dieu nous donne-t-il l'intelligence ?

1. The Englishman in this quallitie, is most vaine, indiscreete and out of order : he fyrst groundes his worke on impossibilities : then in three howers rounes he throwe tlie worlde, marries, gets children, makes children men, men to conquer kingdomes, murder monsters, and bringeth Gods from Heauen and

fetcheth Divels from Hel For to worke a comédie kindly,

grave olde men should instruct ; yonge men should showe the imperfections of youth ; strumpets should be lasciuious ; boyes vnhappy, and clownes should speake disorderlye {Episth Dedicatorye).

Quelques lignes plus haut, Whetstone donnait, en peu de mots, son jugement sur le théâtre des diverses nations du continent : « For at this daye, the Italian is so lasciuious in his comédies, that honest hearers are greeued at his actions; the Frenchman and the Spaniarde followes the Italians humor ; the Germaine is too holy for he présentes, on euerye common stage, what Preachers should pronounce on pulpets. »

2. A Treatise wherein Dicing, Dauiicing, vaine playes or Enter- Indes with other idte pastinies... are reproued, London, 1579. Le texte est antérieur à 1577; il a été réimprimé par la Société Shakespearienne, 1845, 8°.

Théat. en Angl. 15

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Jeunesse.

Pour que nous puissions le connaître.

Grand Age.

Pourquoi nous donne-t-il une volonté ?

Jeunesse.

Pour que nous puissions l'aimer.

Grand Age.

Pourquoi nous donne-t-il des corps?

Jeunesse.

Pour que nous puissions le servir.

Grand Age.

Pourquoi nous donne-t-il des oreilles ?

Jeunesse.

Pour que nous puissions l'entendre *. »