PREMIÈRE PROPOSITION

Une représeniatio)i dramatique est-elle une e/wse mauvaise en soi ?

Réponse : No7i.

dette réponse pourra être appuyée sur deux arguments : elle sera confirmétî par de hautes autorités.

1" Si l'on recherche l'origine des représentations dramatiques du moyen âge, dont les nôtres sont issues, on constate qu'elles sont nées de l'Eglise et à l'église, et que les premiers exécutants ont été des ecclésiastiques revêtus de leurs habits sacerdotaux. Non-seulement elles sont nées à l'église, mais elles s'y perpélueiH jusqu'à nos jours. Ji» n'ai |)esoin que (]v rappeler ici le passage de Dom Guéi.-mirer (\\w j'ai

ii70 Lli TJlEATRt:

cité plus haut (lll"" partie). L'oHice du dimanche des Hameaux est précédé de l'exécution par le clergé d'un mystère en deux parties, l'entrée de Jésus-Christ à Jérusalem — la Passion du Seigneur. Le savant bénédictin explique les conditions particulières dans lesquelles s'exécute cette narration du saint Evangile (]ui devient ainsi, dit-il, tt?i véritahle drame. Pour marquer davantage ce caractère, pour bien séparer l'exécution dramatique de la célébration de l'onice du jour, le prêtre change de ton avant la fin de l'Evangile, dont la récitation fait partie intégi'ante de la messe. L'Eglise n'a point produit, l'Eglise ne perpétue pas une chose mauvaise en soi. Cet argument «/>r 20^2 est décisif. Je n'en produirais pas d'autre, si l'on ne pouvait objecter avec quelque a[)parence qu'en me référant aux seuls mystères liturgiques, je n'apporte aucune solution pratique.

2° Je vais essayer maintenant de montrer a posteriori que toutes les représentations dramatiques ne sont pas mauvaises. A cet effet j'examinerai successivement chacun des trois éléments qui composent une représentation, à savoir : les exécutants, les assistants, le répertoire.

Les exécutants. — Le premier élément, c'est-àdire l'acteur, est le plus embarrassant, mais on se place trop facilement dans l'hypothèse des théâtres proprement dits, tels qu'ils sont aujourd'hui, notamment à Paris et dans d'autres villes où le réaUsme règne sans frein.

i.O.NSliLTATlUN Sril IJ.S .Si',,*, i .»t.L,. ■ J ï i

JUippelojis-iiOLis qu'il n'en a pas été de même tuujours et partout. J'ai déjà traité ce sujet au point de \ ue de TelVet dramatique et j'y dois revenir sous la préoccupation morale.

Eh bien, reportez-vous à la manière dont les traj^édies étaient représentées en Grèce, alors que les acteurs, pai'mi lesquels il n'y avait pas de femmes, étaient montés sur des écliasses, coiffés d'un masque, couverts d'un costume plus ample . que le corps, et lécitaient les vers d'Eschyle en souillant un récitatif musical dans un cornet acoustique. Quelle influence [)ernicieuse de tels exécutants pouvaient-ils exercer sur les spectateurs?

Il en a été de même au moyen âge pour les premiers mystères. Ainsi trois chanoines ou diacres, en dalmatiques et la tête couverte, figurent les trois Maries dans la scène de la Résurrection. Un enfiint, en vêtement angéUque, est assis sur un lutrin à côté (le l'autel. Il n'y avait là pour personne, un sujet de scandale ou de chute. Plus tard, les longs mystères exigèrent quelques centaines d'exécutants. (Tétaient les bons bourgeois et ouvriers de la ville qui exécutaient les rôles : nous avons leurs noms et leurs professions. Je ne 'crois pas que l'évêque de Meaux aurait été scandalisé de savoir qu'à Dijon, sa patrie, lin nommé Bossuet figura parmi les bons chrétiens (jui ont représenté un mystère devant les fidèles nsstMublés.

.\Oublioiis [)iis, d'aill 'urs (|uc la céivinonie claii toujours présidée par un maître du jeu, chanoine ou

278 LE TUEATRE

simple prêtre, qui parlait le premier et le dernier, qui interrompait souvent les exécutants pour rappeler au public le côté moral de la représentation.

On peut dire, en général, que les inconvénients relatifs à l'exécution, disparaissent lorsque les exécutants n'exercent pas la profession d'acteurs. Au milieu de Paris, dans un patronage, de jeunes apprentis se préparaient naguère à la représentation d'une tragédie chrétienne par des actes de haute dévotion, tout comme Fra Angelico da Fiesole qui communiait avant de peindre et se mettait à genoux pour dessiner la sainte Vierge.

J'éprouve une impression analogue en écoutant le récit des représentations de l'Ecole de la croix et de la Passion^ qui sont données, non par des acteurs de profession, mais par de simples paysans à Ammergau, en Bavière. « La pensée qui s'offre alors tout naturellement à l'esprit, est que Jésus- Christ ayant appelé à lui les pauvres de ce monde, pour en faire des apôtres, il est juste que ce soient des gens du peuple, d'humbles paysans, qui se chargent de retracer, dans un obscur théâtre en bois, quelques traits de la vie du divin Maître ; On songe qu'il serait odieux et repoussant de voir des vrais comédiens, etc. (1). »

Pour amener une novation complète dans l'esprit même de l'exécution théâtrale, j'ai quelquefois rêvé la formation de compagnies ambulantes, ou même de confréries qui parcourraient les campagnes, les villes

(1) Dans le journal l' Univers.

1 les bourgs avec un répertoire choisi. Pourquoi pas?

La question du jeu dramatique dans les pensionnats a été et elle est encore controversée. Ici, comme i illeurs, on met toujours en avant les inconvénients qui peuvent se produire et Ton ne recherche pas s'ils peuvent être évités. On ne ferait jamais rien s'il fallait renoncer à tout ce qui peut présenter des inconvénients lorsqu'on ne sait pas s'en servir.

On a objecté que les récréations dramatiques prennent sur le temps qu'on pourrait consacrer aux études, (l'est méconnaître les conditions de l'enseignement. Les élèves n'apprennent pas en raison seulement du nombre (J'heures qu'on met à les instruire, mais en raison de la quantité de connaissances qui peut, pendant les vingt-quatre heures, entrer et surtout rester dans une tête de leur âge; car l'esprit ne vit pas de <e qu'il avale, mais de ce qu'il digère. Je suis con- \ aincu que, si l'on se place à ce point de vue, si l'on n'est pas en proie à la folie, fille du baccalauréat, qui consiste à bourrer les élèves de nourriture encyclopédique, on trouvera que le temps ne manque pas pour leur apprendre des rôles.

Les représentations (VEsther^ dira-t-on, ont eu des 'M^nséquencos presque dramatiques, a Nos demoiselles, onstatent les Mémoires des Dames de Saint-Cyr, devinrent fières, dédaigneuses, hautaines, présomptueuses et i>ou dociles. » Voilà qui est grave : l'air de Saint-Cyr devenait brûlant et subtil; mais allons au fond des choses ; recherchons les causes de cette agitation, laquelle a dû être traitée par des remèdes

énergiques. Nous en trouverons l'explication dans la remontrance que le curé de Versailles adressa à M™'' de Maintenon : n Votre grand objet, Madame, (( dit M. Hébert, est-^ de porter vos élèves de Saintce Cyr à une grande pureté de mœurs. N'est-ce pas « détruire cette pureté que de les exposer sur un (( théâtre aux regards, avides de toute la cour? » Voilà le mot : la représentation avait eu lieu devant toute la cour; on avait cherché là non pas seulement un nouveau mode d'éducation pour les jeunes filles, mais une nouvelle manière d'amuser celui qui n'était plus amusable. Là était le mal : il ne gisait pas dans le fait que les demoiselles avaient appris et récité des vers de Racine, alternant par dialogues, mais, comme dit M. Hébert, « les applaudissements que les spec- (( tateurs prodiguent à la beauté, au talent de ces 0 jeunes personnes, ne doivent-ils pas produire les (( plus mauvais effets? >j

C'est ainsi que M'"' de Maintenon, en femme de tête et d'esprit, a compris la chose. Elle n'a pas interdit à M'^' de Veilhenne de s'agenouiller en présence de ses compagnes et de dire ces beaux vers :

0 mon souverain roi.

Me voici donc tremblante et seule devant toi.

Au contraire, la noble Dame maintint les représentations; mais elle ordonna le huis-clos, et un huis- clos des plus sévères : Renfermez, dit-elle, tous « ces amusements dans votre maison et ne les faites

CONSULTATION SUR LIJS SPKCTACLKS :>S |

(( j.unais en public sous quelque prétexte que ce soil. (( 11 sera toujours dangereux de faire voir à dt.-s « hommes des filles ])ien faites et qui ajoutent des agré- (( ments à leurs personnes en faisant bien ce qu'elles (( représentent. N'y souffrez donc aucun homme ni (( pauvre ni riche, ni vieux ni jeune, ni prêtre ni H séculier, je dis même un saint, s'il y en a sur la « terre. »

Ainsi l'exemple de ce qui s'est passé à Saint-Cyr montre qu'il a été jugé innocent défaire jouer Esther aux demoiselles, mais qu'il y avait des inconvénients à donner la représentation devant toute la cour de Louis XIV. Aussi les récréations dramatiques entoiles duré à Saint-Cyr jusqu'en 1792 (1).

L'assistance. — Si je passe au concours des assistants, qui est signalé avec raison comme un des dangers du théâtre, je dirai encore que les Grecs, qui venaient s'asseoir au théâtre de Bacchus sous l'Acropole, étaient les mêmes qui se rencontraient toute la journée sur l'Agora, les femmes d'alors restant toujours dans leurs maisons.

Les bourgeois de Paris et les gens de campagne, accourus pour la célébration d'un mystère, ne pouvaient pas se faire grand mal les uns aux autres, soit qu'ils restassent ([ui debout qui assis sur la place de Grève, soit qu'ils se transportassent le long de la rue Saint-Denis pour suivre la disposition horizontale des décors. — C'était encore plus inoffensif dans les

(I) Consulter le Thédiredc Saint-Cyr, par Acliillo 'raphaiicl. A'ersaillos.clie/ Cerf.

premiers temps quund on jouait à l'église ou autour de l'église.

Même dans les conditions actuelles d'exécution, l'inconvénient signalé se manifeste particulièrement dans certains pays, en France, en Angleterre, en Belgique. Mais ailleurs, les assistants ne sont pas toujours les uns vis-à-vis les autres dans le même état d'agitation indiscrète et fiévreuse : on se voit au théâtre comme partout ailleurs.

Voici ce que j'ai souvent remarqué à l'étranger dans de petites capitales. L'assistance se compose de trois catégories : la famille régnante avec Je corps diplomatique, l'aristocratie, le tiers-état. Tout le monde se connaît et l'on s'y occupe beaucoup les uns des autres, mais voici comment. D'abord le public se plaît à contempler la majesté de son souverain, à le voir entouré de sa femme et de ses enfants, dont chacun connaît les noms et les âges, si nombreux soient-ils. A côté de ces augustes personnages, et le plus souvent dans une loge spéciale, deux astres secondaires apparaissent à tous les yeux : un bel aide de camp en uniforme et une demoiselle d'honneur ordinairement maigre : tous les deux appartiennent à des familles bien connues dans le pays et de même rang. Pendant que le traître ou le héros développe sur la scène ou ses crimes ou ses grâces, plus d'un œil cherche à suivre discrètement les progrès que les charmes de la demoiselle d'honneur ont faits dans le cœur du bel officier. On en cause en famille dans les entr'actes. (L'aide de camp finit toujours par épouser la demoiselle maigre.)

1.0 prix (les places n'est pas élevé ; les toilettes ne sont pas dispendieuses. On est arrivé à six heures et lout est fini à huit heures et demie. — Non, tout n'est pas fini; le public stationne à la porte pour voir défiler le beau monde, et avant tout son roi, et la famille de son roi, ou simplement lés voitures qui importent les grands; mais si l'on a joué les Hut/ucnots^ les représentants des puissances catholiques n'y sont plus. Ils ont quitté la salle au moment où l'on commence à insulter la religion de leur pays, et ^ans se soucier de la belle musique sur laquelle on va chanter la prétendue bénédiction des poignards par les moines. C'était, du moins, ainsi il y a une vingtaine d'années, ce qui sulïit à mon raisonnement.

S'il est acquis que l'exécution et l'assistance ne sont pas et surtout n'ont pas toujours été un écueil insurmontable, il n'en subsiste pas moins que c'est mie grande difiiculté. J'y reviendrai ex prùfesso pour le temps actuel lorsque je discuterai la troisième proposition; mais c'est ici le heu de mentionner que cet (Hueil n'existe pas pour une catégorie de représentations dramatiques qui se développe beaucoup de nos jours : et qui, bien dirigée, peut produire les meilleurs résultats. Je veux parler des représentations dans l(\s patronages d'apprentis et dans les cercles d'ouvriers. Tout le monde n'est pas de cet avis, mais je me fais fort de prouver, et je l'ai déjà fait en partie, (|ue les inconvénients qu'on signale contre ces jeux l)euvent être évités par une sage direction. Or une sage direction est nécessaire là ])lns que partout

:284 LE TUÉATRi::

ailleurs et s'il n'y en a pas, il se produira bien d'autres dangers encore plus graves.

C'est ce qu'on appeHe le public^ qui amène en grande partie les inconvénients résultant de l'assistance. Dans un auditoire spécial et choisi, comme dans les patronages et dans les écoles, et dans les autres réunions de même genre, vous n'aurez ni les entraînements ni les excitations qu'on redoute avec tant de raison. Il faut même tendre à ce que ces représentations privées se perfectionnent et se développent au point de se substituer pour une notable part aux représentations publiques. C/est peut-être de là que viendra la régénération du théâtre, si tant est qu'il y ait possibilité d'y arriver. On ne saurait donc, à tous les égards, trop se préoccuper de ce théâtre iV éducation^ tant sous le rapport de la morale que sous celui de l'art. Pendant la représentation du Mystère de Bethléem , dont je parlais tout à riieure, j'ai été extrêmement frappé de la bonne tenue.de l'assistance composée en grande partie des parents des apprentis. Aucun appât à la coquetterie, aucun mot grossier, rien de ce qu'on voit dans les théâtres proprement dits.

Le répertoire. — Il me reste à établir, et ce sera beaucoup plus facile, que le troisième élément de toute représentation, le répertoire n'est pas non plus nécessairement dangereux, c'est-à-dire qu'il n'aura pas toujours pour effet d'inspirer des passions coupables, de produire une excitation funeste, d'inculquer de mauvaises doctrines, de donner des idées fausses sur l'his-

CONSULTATION SU h LES Sl'KCTACLKS i28o

toire ou sur le temps présent, (le sont là les dangers ;i(tri])ués aux œuvres (li-a!na(i(|ues et le plus souvent avec justesse.

Ici, ne restons pas dans l'abstrait et montrons que, en réalité, certaines pièces n'ont pas produit les eftets qu'on redoute.

Par exemple, personne n'a jamais eu l'idée que l'ex- ])iation volontaire du roi thébain pour un crime involontaire dans Œdipe à Colone et la piété filiale de s(\^ filles aient pu scandaliser aucun Grec. Les chrétiens du moyen âge n'ont souillé ni leur esprit ni leur cœur à entendre les Prophètes du Christ confirmer l'un après l'autre la venue du Messie. Les Miracles de Xotre-Dame ne leur ont rien appris de scandaleux. Le ' Mf/stcre du siège d Orléans n'enseignait pas aux Français les mauvaises mœurs ou une doctrine funeste. (Quelle passion néfaste a pu exciter chez les Français la Vie de monseigneur saint Louis ?

Racine a fait Esther après s'être repenti de Phèdre ol personne n'accusera Esther ou Athalie d'avoir per- \ (uti l'esprit et le cœur. Aussi Poissy {Lettre sur les sjipctacles) excepte-t-il ces pièces de ses anathèmes 5j,énéraux: « Je n'y comprends pas, dit-il, Esther et Athalie. On n'y trouve pas des passions frivoles, ])cintes de façon à en faire goûter le plaisir, y-

Telle est aussi l'impression que laisse l'exécution des mystères rpii a encore lieu aujourd'hui dans la Haute-Bavière. < On parvient à cette conviction, écrivait naguère un assistant, que les représentations iV^ FEroh do ht Croir ou dfx Jrttr dr la Pf/s^in}f ;\

286 t^ THÉÂTRE

Oberammergau sont très-morales et n'ont rien qi puisse blesser le sens religieux le plus sévère et le pli délicat. M

Enfin il a été représenté de nos jours quelques drames qui n'ont rien d'immoral, comme je l'ai montré surabondamment dans une autre partie de ce travail.

En voilà plus qu'il ne faut pour établir que le troisième élément de la réprésentation n'est pas nécessairement mauvais.

Il est , du reste, plus facile d'en éviter les inconvénients que de parer à ceux qui résultent de l'assistance on des exécutants.

Pour vérifier la justesse d'un raisonnement, il faut le mettre sur ses jambes ; on verra s'il marche droit ou s'il boite. Le syllogisme de nos contradicteurs est le suivant : — Il faut écarter-tout ce qui est dangereux pour les âmes. — Les représentations dramatiques sont dangereuses pour les âmes. — Donc il faut écarter toute représentation dramatique. Le vice du syllogisme est dans la mineure. A cette afiirmation vague dans sa généralité , j'ai répondu : Distinguo; et j'ai montra qu'il y a des représentations dramatiques qui ne sont pas mauvaises. Je l'ai montré de deux manières : j'ai rappelé que l'Eglise a eu et a encore des . représentations dramatiques. Or, l'Eglise ne peut pas produire et concevoir le mal. — Ergo, toute représentation dramatique n'est pas nécessairement mauvaise. J'ai cité des exemples qui établissent l'innocuité de l'assistance, de l'exécution et du répertoire.

r.a conclusion légitime est donc qu'il faut écarter les représentations dramatiques qui sont maifvaisrs. (lelui qui interdit toute représentation parce qu'il y en a de mauvaises, ressemble à un homme qui proscrirait la peinture parce qu'on fait des tableaux licencieux»

3° Pour terminer, j'exposerai que cette conclusion est au fond de toutes les décisions ecclésiastiques et (ks critiques des moralistes. D'après mes impressions, res décisions et ces critiques s'adressent non à toutes les représentations dramatiques, mais à celles seulement qui sont mauvaises. Entrons dans quelques dé- \ eloppements.

Saint Cyprien a expliqué la chose en parlant de la danse de David. « L'exemple de David conduisant des (( chœurs en présence de Dieu ne peut venir en aide « aux chrétiens qui assistent au théâtre. David n'a u pas, tortillant ses membres par des mouvements « indécents', dansé la fiction de la licence grecque. <•( Les. harpes, les cynares, les trompettes, les tam- « boursi les cithares ont servi Dieu et non les vo- « luptés. » A nous de faire que la représentation dramatique serve Diefi et non les vohiptés. Alors elle ne sera pas plus condamnable que la danse de David.

C'est ce qui fait que le concile de Sens, en 1/|85, a pu permettre l'a célébration des mystères dans les éghses, même à une épocjue de pleine décadence : « Si, (( en comniénioration des fêtes ou à la gloire de Dieu et (( des saints, on fait quelque chose» seiofi la coutume « de r Église^ à Noël où à la llésurrection, que ce soit

288 LK TUÉATRI-:

« lionnêtemeiit, paisiblement , en peu de temps, sans (( empêchenient ni amoindrissement des oOices, sans (( masque ni barbouillage sur la figure, après une « permission spéciale de l'Ordinaire et le bon plaisir H des ministres de l'Eglise. »

L'argument à tirer de saint Thomas d'Aquin est indirect comme celui qui a été emprunté à saint Cyprien. Le passage que nous invoquerons a trait aux histrions, ce qui comprend ceux qui se livrent à toute espèce de jeu\ pour le divertissement des autres. Le mot est hidifs, lequel s'applique spécialement aux représen-' tations dramatiques : nous avons vu que pendant le moyen âge le directeur d'une représentation s'appelait magister liidi.

« Si r excès dans le jeu, dit le saint, est un péché, « les histrions, dont toute la vie se rapporte au jeu, « seront donc dans un cas de péché. Il faudra con- « damner également ceux qui se servent de leur « ministère, ou qui leur donnent quelque secours. »

Voilà donc l'excès nettement condamné : il l'est dans trois catégories de personnes : 1° les acteurs ; 2° les spectateurs et organisateurs; -3° les subventionneurs (1).

Après avoir posé cette condamnMion si juste et si

(1) Je me sers avec intention de ce mot pour qu'on se pose la question suivante:

Les députés, sénateurs, ministres et souverains qui subventionnent un théâtre entaché d'excès, sont-ils, d'après saint Thomas, en état de péché? Si oui, est-ce une circonstance atténuante on aggravante que l'argent ne soit pas tir«'> de la bourse du déUnquant, mais puisé dans la poche du contribuable qui n'en peut mais?

CONSULTATION SI H LKS Sl'KCTACLKb :280

précise, Scaiiit Thomas lépoiul à une objection, u Le «jeu est nécessaire pour l'évolution de la vie humaine [hidtis est necessarius). A tout ce qui est nécessaire « pour l'évolution de la vie humaine, certains métiers {( licites peuvent être attachés. C 'est pourquoi le métier « d'histrion, qui est organisé pour apporter un sou- « lagement aux hommes, n'est pas en soi illicite {idco etiam offîcium histrionum non est secimdwn (( se illicittmi), et les histrions ne sont pas en état de (( péché, pourvu qu'ils usent du jeu modérément, (( c'est-à-dire en ne se servant d'aucune expression ou (( d'aucun geste illicite et en n'exécutant pas le jeu « en dérangement des affaires et dans les temps (( prohibés. »

En résumé, les docteurs de l'Eglise permettent des amusements où la pudeur et la décence chrétienne ne peuvent rien apercevoir qui les alarme : ils anathématisent seulement tout théâtre, toute assemblée qui pourrait donner la plus légère atteinte aux bonnes mœurs. Ils approuvent donc l'art dramatique dans son essence; mais ils le réprouvent dans ses excès (1).

Après ces démonstrations, il n'y a plus qu'à s'associer au vœu suivant du père Porée.

(( Il faudrait, dit-il, que les spectateurs... contraignissent les auteurs de ne point peindre les vices avec tout le cortège des grâces, avec tous les pièges des sentiments délicats et avec tout le venin de l'enchantement; qu'ils défendissent de faire rougir un front

il) Collection Mipne. — \\)\i' la Dictionnaire des mystères.

2'JO LK TUÉATRl-:

vertueux, qu'ils tirassent enfin l'art dramatique, inn(»cent en liii-înême, de la cruelle nécessité où on l'a réduit d'être coupable des crimes d'autrui et de la perte des cœurs. »

Arrêtons le développement de la première proposition sur les jugements de saint Thomas d'abord, puis du père Porée :

1" \on scciutdum se illicitum,

2° Innocent en lui-inême.

DEUXIEME PROPOSrriOiN

Les représentations dramatiques peuvent-elles offrir des avantages ?

Réponse : Oui.

Je passais tout à l'heure en revue plusieurs catégories de représentations dramatiques dont l'audition ne peut porter préjudice à l'esprit ou au cœur. II s'agit maintenant démontrer que ces représentations oITrent des avantages. Ces avantages seraient : l" la distraction; 2° X instruction ; 3° la correction; /i° X édification .

î° \j?i distraction. Le jeu est nécessaire, a écrit saiiil Thomas d'Aquin. C'est une nécessité d'occuper cl d'amuser le monde à certains moments. N'est-ce doncpas un grand [)oint de pouvoir offrir à la populçitioji

CUiNSLLTATlON ,Sl U LK.S sriXTACLl::S. 2*Jl

(les \illt's et des campagnes un tlivertissemeiit qui >()it inolleiisit? Or, [)arnii les diverlissements, il n'y (Il ;i pas (le plus naturel, et dont le goût soit plus répandu cpie les représentations dianialiques. A délaut de celui-là, on va chercher d'autres di\ertissements, dont la plupart ne laissent pas que d'olFrir beaucoup d'inconvénients et de dangers. Par consé- (pient, les représentations oflrent déjà l'avantage trésprécieux de la distraction et de raniusement.

•2" L' instruction. Il est certain que,' si tous les spectateurs étaient des membres de l'Institut, le théâtre jie serait guère profitable pour augmenter leur éiudilion ; mais dans tout le cours de ce travail, nous nous oinmes placés s«r un autre terrain, celui d'un théâtre vraiment populaire, comme ont été ceux de la Grèce et du moyen âge. 1/un de nos reproches au théâtre ( lassique a été de rester le privilège des lettrés, d'être (Il réalité, un théâtre de snlon. M. Paul Féval, qui s est occupé avec beaucoup d'ardeur et d'intelligence • le l'amélioration "des représentations dramatiques, a dit le mot, en demandant le théâtre pour tons (1).

VA\ bien, du monn nt qu'il s'agit de fous^ il faut bien )'< .'connaître (pie généi'alement on sait très-|)eu de ( liose et qu'on le sait mal. Les moyens d'instruction

il) (Je n'est pas soulument affaire de moraUtù, mais d'in- Irrét. M. Féval ra])pelle que les succès les plus lucratifs sont .Kix pièces (jue tout lo. monde peut voir. Ne ehorchez pas iiilleurs les causes du désarroi et de ladéconlitureclironiquo (lu théâtre en province : presque partout les gens qui se rosjiectent ont pris le parti de n'y point aller.

2[)-2 L1-: TUKATUi-:

sont assez restreints, assez peu accessibles et assez dispendieux pour qu'il y ait presque un crime àf négliger un mode, qui est incontestablement le plus puissant et le plus à la portée de tous ; car non-seulement on ne sait rien, mais on est peu disposé à se donner du mal pour apprendre : or, il ne s'agit pas ici de se donner du mal, mais de se donner du plaisir. C'est un moyen bien plus ellicace que la lecture ; l'instruction entre à la fois par les yeux et par les oreilles.

3° Fm correction. Quand on dit que le théâtre corrige les mœurs, on va un peu loin, ou du moins un peu à côté; mais il est certain qu'un spectacle réellement bon aura une infkience salutaire en donnant l'exemple de la courtoisie, des bonnes manières et d'un langage convenable, de même que les mauvaises représentations développent singulièrement la grossièreté. Or, ce n'est pas une chose indifférente dans' l'état moral d'un peuple, que la grossièreté des manières, du langage et des divertissements. Je leconnais avec douleur que, nous autres, Français de toutes les classes nous avons beaucoup perdu de notre ancienne distinction,

4° L édification. Si le spectacle est tel que nous l'entendons, il va donc s'agir,' comme demandait Vauquelin, de:

Montrer de Dieu les faits admirables au monde,

les attraits de la sainteté, la splendeur des vertus, l'héroïsme des bons, la punition des méchants.

CONSULTATION SUR LKS SPKCTACLKS li'.Ki

Pour les l)onnes gens inciter A bonnes œuvres non pas fointo's, Et pour leurs cuers habiliter •Envers Dieu par doulces complaintes.

Y-a-t-il un moded'édilication plus elUcace que celui (|ui consiste à enthousiasmer et à attendrir les foules pour le vrai et le beau? il suffit de rappeler le mot ( ité par M. de la Villemarqué: )> Les foules y vont en (hantant et s'en reviennent en pleurant. »

Après cet exposé abstrait, il est à peine besoin de mentionner les œuvres cframatiques qui peuvent produire ces heureux ellets. Sans parler des Grecs, qui ;i|)prenaient dans l'amphithéâtre leur religion et leur histoire, on voit assez combien le peuple chrétien au moyen âge pouvait profiter sous tous les rapports à entendre la chute d'Adam, la promesse de la rédemption, l'adoration des berges et des mages, les Actes des ■apôtres, les Miracles de Notre-Dame, les légendes des Saints, enfin tout cet admirable répertoire des Mystères si fécond et si varié. Quand on jouait le Mystère du siège d'Orléans^ les Français apprenaient d'abord leur histoire. Ils étaient incités à aimer la France et Ton leur montrait pourcjuoi ils la doivent aimer. Ils en sortaient avec ce double enseignement que Dieu avait châtié les Français pour leurs mauvaises mœurs et que les Anglais avaient aussi été frappés pour avoir manqué de parole au duc d'Orléans et pour avoir commis un sacrilège à Notre-Dame de Cléry. La vie , de Monseigneur Saint L(u/s faisait connaître des faits

:294 Li-: tiikaïrk

que bien des Français auraient ignorés: ces faits leur inspiraient 1^1 vénération pour le saint, l'amour de la justice, le goût de la (Iroisade. Que dis-je? le sujet même d'un tel drame à relevé et rectifié dans ce travail le triste esprit de son auteur Pierre Gringdire. Polypïictr fait naître au moins le respect du martyre. Les ennemis les plus déclarés du théâtre pj'oclanaent les bonnes impressions que laissent Esthor et Athalie : u (les deux pièces dit M. de Boissy, sont des chefsd'œuvre capables d'aflecter utilement l'esprit et le cœur. La fiction y a si peu de part que ce n'est presque que l'histoire même, enrichie des ornements de la poésie, et ce caractère de vérité les rend in fini ment

plus touchantes L'art n'y est employé que pour

inspirer de l'horreur pour le crime et de l'amour pour la vertu. »

Je placerai, cnlin ma conclusion sous le patronage d'un grand saint qui a prêché d'exemple en prenant part lui-même à une représentation dramatique.

« François (de Sales) réfléchissant aux moyens les phis efficaces d attirer le plus yrand concours possible de peuple^ jugea, ainsi que ses coopérateurs, qu'il serait utile de représenter au début quelqu'un de ces mystères pieux dont le peuple était alors aussi avide qu'ils l'est de nos jours des spectacles profanes, et le choix des missionnaires s'arrêta sur un drame ^ dont le sujet serait le sacrifice tl' Abraham.

(( François adopta d'autant plus volontiers cette innocente manière d'éveiller et de piquer la curiosité publique, que ces sortes de représentations fournis-

CONSULTATION SU 11 LKS SlMXTACLliS iUo

^aiont lin sujet cV édification aussi bien qu'un axjrcah le délasspynent,

'i Les deux Louis de Sales, run son jeune frère et l'autre son cousin, furent chargés de composer cette pièce qui fut achevée en peu de temps. Dans la distribution des rôles, le saint apôtre ne dédaigna pas de prendre le sien : il prit celui qui demandait le plus de gravité, le rôle de Dieu le Père. Le théâtre fut élevé sur la grande place d' Annemasse, contiguë à l'église et on dressa des tentes avec des soliveaux, des toiles, des tapis, afin que les assistants pussent être à couvert, dans le cas où il viendrait à pleuvoir (1). m

L'objet de la mission de S. François de Sales était de convertir les protestants. Comme confirmation à contrario, rappelons que le roi Henri VIII défendit les représentations des mystères comme étant propres ta ramener les populations à la religion catholique. Parmi les ennemis de la représentation des scènes religieuses. Vous rencontrerez toujours au premier rang les protestants et les jansénistes, c'est à dire l'esprit sectaire, le christianisme désolé et désolant.

(1) Vie de saint François de Sales, par François Pérennès, tomo I*, p. 201, Solennité des Quarante Heures à Anne-

296 LI- TIIKATRE