PKNDANT LE MOYEN-AGE

verti par saint Thomas, ou le sacre de (Iharles VII. Combien notre luxe de chrysocale paraîtrait pâle, insigniliant, sans saveur et sans parfum à nos ancêtres? Nous n'avons donc] pas inventé les expositions rétrospectives. , — Nous n'avons pas surtout trouvé le moyen d'y intéresser les jardiniers et les porteurs d'eau.

En réalité, jamais notre théâtre n'a retrouvé la vraie popularité dont il a joui au moyen-âge. Une représentation était alors une fête publique, qu'on mentionnait dans les annales de la cité et qui ne peut être comparée qu'à la célébration des jeux olympiques dans l'ancienne Grèce.

En repassant ainsi un à un tous les reproches faits à notre ancien théâtre, on arriverait dans bien des cas à réformer nos jugements ou plutôt h nous débarrasser des préjugés qua Boileau a inculqués. La décadence de notre théâtre a été plutôt dans la forme que dans le fonds. Que voulez-vous ? le quinzième siècle a été une époque d'affaissement. L'architecture gothique a dégénéré; la poésie a dégénéré. On ne trouvera plus sous les Valois, et même à partir de Philippe-le-Bel, la pureté et le goût du treizième siècle. Le théâtre a subi la même influence. Le style est devenu languissant et sans relief, souvent vulgaire ou prétentieux. On a introduit sur la scène des sermons ennuyeux qui avaient le défaut, non pas d'être des sermons comme il y en a dans les tragédies grecques, mais d'être ennuyeux. La délicatesse des mœurs avait disparu : on ne la retrouva pas sur la scène qui a ac-

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cueilli souvent des choses grossières et licencieuses, quoique sous ce rapport, il faille faire grâce à certains détails qui n'ont que le défaut de n'être plus dans nos mœurs.

Le mal fut gi-and, c'est certain ; mais fut-il moindre à d'autres époques? « Tout considéré, dit avec raison M. Tivier dans son Histoirp de la littérature dramatique, notre siècle n'a rien à reprocher au moyen-âge et ses saturnales valaient mieux que les nôtres. » Nous n'aurions pas le droit de lui jeter même la dernière pierre.

En résumé, malgré des écarts réels, le théâtre français du moyen-âge est resté fidèle à sa mission, qui était l'instruction et l'édification du peuple. On le déclarait franchement, au début ou à la fin de la reprétation, comme j'en pourrais citer mille exemples. Ainsi, dans h Martire de i^aint Ef^tienne :

Et pour ce seul en réciter

Les vies des sainz et des saintes

Pour les bonnes gens inciter

A bonnes œuvres non pas faintes.

Et pour leurs cuers habiliter

Envers Dieu par doulces complaintes (1).

Le prologue du drame anglais Candlemas Day, dit :

(l) Jubinal. Mystères inédits, t. [I, p. 3.

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rhese grctL thyng^remeiibered, alïerour ciilciit, Is lor to worsliyppe oure Lady and seynt Anne (1).

u Notre intention, en rappelant ces grandes choses, « est d'honorer Notre-Dame et sainte Anne. »

Les représentations des dj'ames et des pantomines opéraient la conversion des pécheurs, comme en témoigne un évêque gallois, cité par M. de la Ville-Mar- (jué : « Il est certain que plusieurs des pèlerins venus à la fête, s'en retournent chez eux corrigés et améliorés par suite de ce qu'ils ont vu et de ce qu'il ont senti aux représentations pieuses dont j'ai parlé; ainsi le permet la miséricorde de Dieu, plus porté à se réjouir de la conversion des pécheurs que de leur damnation (2) . »

Le même écrivain, en parlant de l'impression produite par ie Grand nnjstère de Jésus rappelle un mot de\ enu proverbial : « Les foules y vont en chantant et s'en reviennent en pleurant (3). » M. de la Ville- Marqué dit un peu plus loin : « Je plaindrais les délicats qu'un pareil genre d'intérêt laisserait indilléreiits. h

(1) HdNvkeiih. Originof the enylish drarna, t. 1. }). 5.

(Ces deux citations se trouvent ilans l'ouvrage de M. Edelestand Duméril.

(2) Le grand mystère de Jésus, p. 21.

(3)i6îd.,p. 80.