Bibbiena, Piccolomini, VArétin

troublée par la rivalité d'un père et de son fils. Les Esprits, imités de VAridosio de Lorenzino de Médicis, sont une combinaison de deux comédies de Plante (la Mostellaria, VAulutarià) et des Adelphes de Térence. Le contraste des éducations différentes données à deux jeunes gens par un vieillard affable et doux, et par un vieillard morose et bourru, a fourni à Molière le fond de V École des maris. Pour empêcher le bonhomme Séverin de rentrer chez lui, on lui dit la maison hantée par des esprits ; Regnard a tiré de là le Retour imprévu. On prend au même Séverin son trésor qui ne lui est rendu qu'après qu'il a consenti aux mariages de ses enfants; c'est le dénouement de P Avare.

Ainsi le même fonds comique passe de main en main plutôt modifié que transformé, même par les plus habiles *. Les lamentations du vieillard volé, qui sont déjà dans Plante, et le quiproquo amusant où Séverin croit qu'on lui parle de sa bourse, quand on lui parle de la jeune fille, ont repassé tout entiers dans V Avare.

L'immoralité de Larivey nous semble souvent choquante ; lui-même s'en est excusé dans plusieurs prologues, mais assez mal ; il dit que la peinture fidèle des mœurs de son temps autorisait encore plus de « lascivité » ; que d'ailleurs les gens qu'il fait parler ne sont ni des héros, ni des grands; mais des personnages tout populaires *, à qui l'on doit passer une certaine grossièreté de langage. Il eût pu s'excuser encore en disant qu'une longue et fâcheuse tradition semblait dispenser certains genres, entre autres la comédie, de tout souci de la décence. Il a, plus que personne, usé de la permission, quoiqu'il ne laisse

1. Ainsi TArioste écrit une comédie : les Supposés ; Jacques Bourgeois en tire les Amours d'Èrostrate et de Polymnestre, 1545. Jean Godard tire, des AmourSj les Déguisés^ en 5 actes

et en vers de 8 syllabes , 1594 2. « Le commun peuple ne s'étudie tant à agencer ses paroles qu'à Sublier son affection qu^il a plus tôt ite que pensée. »

pas d'affirmer sérieusement que la comédie est utile aux mœurs, et même (prologue du Laquais) que Fauteur et les spectateurs peuvent s'en servir pour mériter le ciel. Presque en même temps, François d'Amboise, auteur des NéapolitaineSj « comédie françoise fort facétieuse » publiée en 1584, affirme dans la préface « qu'il n'y a rien (dans sa pièce) qui ne soit bien digne de venir devant les yeux les plus chastes et modestes. » Cependant les pièces modernes les moins retenues sont décentes au prix de celle-là! Qu'est-ce à dire? François d'Amboise, qui est un personnage sérieux, « procureur de la nation de France, avocat au Parlement », se moque-t-il du lecteur? C'est plutôt que le siècle n'avait pas la pudeur des mots, et que toutes les sociétés n'entendent pas de la même façon la décence théâtrale. Nos modernes jugent fort innocente la peinture la plus hardie de certaines passions coupables, que l'ancienne comédie ne mettait jamais en scène, ou qu'elle n'effleurait qu'en riant.

Larivey ne devint pas plus sage en vieillissant : au contraire, ses dernières comédies sont encore plus licencieuses que celles de sa jeunesse. Il se peut d'ailleurs que toutes aient été composées vers le même temps, et que le second recueil ait été longtemps gardé en portefeuille par égard pour la profession de l'auteur. Mais en ce cas on ne voit pas bien quel motif l'eût tiré de l'ombre en 1611.

Telle fut la comédie au temps de la Renaissance ; peu remarquable en somme, si l'on s'attache au fond de l'œuvre; car l'intrigue, presque toujours imitée des Italiens, y est monotone, et surtout artificielle, faite à coups de surprises, de déguisements et d'incognitos. Les caractères valent mieux ; ils sont assez vivement tracés et ne manquent pas d'une certaine réalité grossière. Mais ils sont en fort petit nombre et toujours à peu près les mêmes : il s'en faut de beaucoup que la

Renaissance ait seulement effleuré Tinfinie variété des ridicules et des travers que l'humanité présente. Elle n'a pas beaucoup ajouté au vieux fonds de Ja farce française; elle a laissé presque tout à faire à Molière. On peut répéter d'elle ce que Fénelon disait de Térence : comme lui elle se borne à représenter « des vieillards avares et ombrageux, de jeunes hommes prodigues et étourdis, des courtisanes avides et impudentes, des parasites bas et flatteurs, des esclaves imposteurs et scélérats. » Mais il lui manque le dialogue exquis, fin, naturel de Térence ; toutefois le style y vaut encore mieux que le fond. Sainte-Beuve en louait avec raison la vivacité, la franchise; dans les vers de Grévin, de Belleau, de Jean Godard, la facilité, la gaieté, la souplesse ; et surtout dans la prose deLarivey, cette verve rapide, abondante, parfois épaisse, « qui tient à la fois de Plante et de Rabelais *. »

1. Aux comédies que nous avons eitées, on peut joindre leMuet insensé^ 1575, de Pierre Le Loyer ; les Contents d*0det de Tournebu, 1581 ; les Déguisés, de Godard, 1594, en vers de huit

syllabes, ainsi que les Escaliers à»

François Perrin. Dès le commencement du siècle suivant, l'emploi de& vers, même dans la comédie, deviendra la règle au théâtre.