Corneille ne donna pas suite ^ ce dessein

grande qu'au xvii* siècle, entre les grands écrivains et les autres. Quand on vient d'étudier Corneille, et qu'on passe à Du Ryer, on est tenté de laisser Du Ryer et de revenir à Corneille. Dans notre siècle, les meilleurs sont moins parfaits peut-être; mais les médiocres sont moins mauvais. Au xvii® siècle, il n'est presque pas de degrés de l'excellent au pire.

Toutefois exceptons Rotrou * de ce jugement un peu sévère où nous enveloppons presque tous les contemporains de Corneille. Rotrou n'a rien laissé d'irréprochable; mais dans son œuvre étendue, inégale, il a semé mille traits de génie ; la nature l'avait fait vraiment poète dramatique , et le goût seul, ou peut-être le temps lui a manqué pour laisser des chefs-d'œuvre. Il mourut à quarante ans, victime de son dévouement à ses concitoyens. Lieutenant civil au bailliage de Dreux, il refusa de quitter la ville où sévissait une maladie contagieuse, et fut lui-même atteint mortellement.

Doué d'une extraordinaire facilité, il avait fait jouer en vingt ans trente-six pièces de théâtre (neuf tragédies, quatorze tragi-comédies, treize comédies). Il avait débuté presque au sortir du collège ; il avait dixneuf ans quand l'Hôtel de Bourgogne joua sa première pièce, r Hypocondriaque, Lui-même, en la publiant plus tard, demandait grâce pour son âge, et disait dans la préface : « Il y a d'excellents poètes ; mais non â l'âge de vingt ans. » Les sept années suivantes virent paraître de lui dix-sept pièces, trop vite composées pour être des œuvres durables. Heureusement il connut alors Corneille *, il travailla même un moment