Gazette du 6 janvier

2. L'année suivante Mairet, dans son épître à Corneille, disait : « Les plus honnêtes femmes fréquentent maintenant l'Hôtel de Bourgo^e avec aussi peu de scrupule qu'elles

feraient celui du Luxembourg. » Cependant les Galanteries du duc d^Os' sonne du même Mairet (jouées ea 1627) sont une pièce absolument indécente. On Va reproché dix ans plus tard à Tauteur dans la querelle du Cid,

La célèbre déclaration de Louis XIII en faveur des comédiens fut rendue peu d'années après (le 16 avril 1641). Elle prescrit, s'ils vivent bien et ne jouent que des pièces honnêtes, « que leur exercice ne puisse leur être imputé à blâme, ni préjudicier à leur réputation dans le commerce public *. »

Georges de Scudéry vaut un peu mieux que sa réputation; mais en attaquant et jalousant Corneille, il a bien mérité que Boileau se moquât de lui et de sa fécondité proverbiale, et que la postérité crût ensuite Boileau sur parole :

Bienheureux Scudéry dont la fertile plume

Peut tous les mois sans peine enfanter un volume,

Tes écrits, il est vrai, sans art et languissants

Semblent être formés en dépit du bon sens;

Mais ils trouvent pourtant, quoi qu'on en puisse dire,

Un marchand pour les vendre et des sots pour les lire

1. Voici le texte de cette célèbre déclaration, qu'on a parfois citée assez inexactement ; elle est datée du lô avril 1641 : « Louis, etc. Les continuelles bénédictions qu'il plaît à Dieu épandre sur notre règne, nous obligeant de plus en plus à faire tout ce qui dépend de nous pour retrancher tous les dérèglements par lesquels il peut être offensé ; la crainte que nous avons que les comédies, qui se représentent utilement pour le divertissement des peuples, soient quelquefois accompagnées de représentations peu honnêtes qui laissent de mauvaises impressions dans les esprits, fait que nous sommes résolu de donner les ordres requis pour éviter tels inconvénients. A ces causes...

faisons... défenses... à tous Comédiens de représenter aucunes actions malhonnêtes, ni d'user d'aucunes paroles lascives ou à double entente, qui puissent blesser l'honnêteté publique; et ce sur peine d'être déclarés infâmes et autres peines qu'il y écherra; enjoignons à nos Juges, chacun en son détroit, de tenir la main à ce que notre volonté soit religieusement exécutée; et en cas

que lesdits Comédiens contreviennent à notre présente ordonnance, nous voulons et entendons que nosdits Juges leur interdisent le théâtre et procèdent contre eux par telles voies qu'ils aviseront à propos, selon la qualité de l'action, sans néanmoins qu'ils puissent ordonner plus grandes peines que l'amende ou le bannissement; et en cas que lesdits Comédiens règlent tellement les actions du théâtre qu'elles soient du tout exemptes d'impuretés, nous voulons que leur exercice, qui peut innocemment divertir nos peuples de diverses occupations mauvaises, ne puisse leur être imputé à blâme, ni préjudicier à leur réputation dans le commerce public; ce que nous faisons afin que le désir qu'ils auront d'éviter le reproche qu'on leur a fait jusqu'ici, leur donne autant de sujet de se contenir dans les termes de leur devoir es représentations publiques qu'ils feront, que la crainte des peines qui leur seroient inévitables, s'ils contrevenoient à la présente déclaration. » (Voir le Recueil général des anciennes lois, par Isambert, t. XVI, p. 536.)

Ces 50^5, c'était tout le monde, il faut l'avouer; car Georges de Scudéry signait les romans de sa sœur; et le Grand Cyrus, la Clélie ont charmé les contemporains juste autant qu'ils nous paraissent fastidieux aujourd'hui. Comptons sur l'avenir pour traiter de la même façon plusieurs de nos engouements actuels *. Jusqu'à Molière la prose fut rarement employée dans la comédie; elle est une langue inconnue à la tragédie et à la tragi-comédie. En présentant au public la tragi-comédie d'Axiane, écrite en prose (1643), Scudéry s'en excuse comme d'une hardiesse heureuse, mais tout à fait singulière : « Il y a dix ou douze ans, dit-il, que je me suis trouvé en conversation avec trois des plus beaux esprits du royaume ; l'un desquels soutint fortement que la prose était aussi propre au théâtre que les vers; que par elle on pouvait aussi bien exciter les passions que par la poésie; et que, pourvu qu'un poème de cette sorte fût composé par un bon artiste, il aurait le même succès. J'avoue que j'écoutai lors ce discours comme un paradoxe, et que toutes les raisons qu'il apporta ne me persuadèrent point. Cependant... l'expérience m'a fait voir la vérité de son opinion... et confesser ingénument à l'avantage de la prose que ses forces sont plus grandes que je n'avais cru. » Scudéry était fier surtout du succès de son Amour tyrannique^ et ne mettait rien au-dessus, si ce n'est peut-être Arminius, « l'ouvrage le plus achevé qui soit jamais sorti de sa plume ; car soit pour la fable, pour les mœurs, pour les sentiments ou pour la versification, il est certain qu'i/ n'a jamais rien fait de plus grand, ni de plus

1. Scudéry fit surtout des tragicomédies : Lygdamon et Lydias, pièce tirée de VAstrée. 1629 ; le Trompeur puni, 1631 ; le Vassal généreux, i632; la Comédie des Comédiens, 1634; Orante, 1635 ; le Prince déguisé.

1635; le Fils supposé, 1636; la Mort de César, 1636; iJirfon, 1637; t Amant libéral, 1638; l'Amour tyrannique, 1638 ; Eudoxe, 1639 ; Andromire, 1641; Ibrahim ou l'IUustre Bassa, 1642; Ai'miniu^, 1643; Axiane, 16-«.

beau, ni de plus juste. » Tel est le ton que Scudéry emploie toujours en parlant de ses ouvrages. On ne lit plus Arminius, ce chef-d'œuvre, mais la Comédie des Comédiens (1634), en partie en prose, intéresse encore par les détails curieux et précis qu'elle donne sur la Vie des acteurs du temps et par la singulière donnée de la pièce, qui, retournant pour ainsi dire le théâtre, en met les coulisses sur la scène, et place le texpps de la comédie avant la représentation.

11 faut bien nommer Pierre Du Ryer, poète tragique, admis à TAcadémie française avant Corneille, en 1646; alors que Corneille avait déjà fait le Cid^ Horace^ Cin7ia,Polyeucte, Pompée, le Menteur et Rodogune. Mais Du Ryer avait fait Lucrèce (1637), Alcyonée (1639), Saûl (1642), Esther (1643), Scévole (1646) et il devait faire Thémistocle (1648), sans parler de nombreuses tragi-comédies : Argents et Poliarque^Lysandre et Caliste, Alcimédon, Cléomédon^ Clarigène, etc. On voit qu'il n'était guère moins fécond que son illustre rival; mais les contemporains auraient dû mieux distinguer entre eux l'inégalité du génie. Telle pièce de Du Ryer (par exemple la tragédie à'Alcyonée) eut un aussi brillant succès en 1639 que Horace ou Cinna Tannée suivante. C'est là que se trouvent les fameux vers * que La Rochefoucauld s'appliquait en parlant de M"* de Longueville :

Pour obtenir un bien si grand, si précieux,

J*ai fait la guerre aux rois, je Feusse faite aux Dieux

Avant d'écrire les interminables romans qui fîren sa grande réputation et, quarante ans plus tard, amusaient encore M"** de Sévigné {CléopâtrCy Cassandre, Faramond), La Calprenède avait donné au théâtre une dizaine de pièces, tragédies, tragi-comédies; la