Acte m, se. V

Mort de Mithridate (1637) a fourni sans doute à Racine ridée de traiter le même sujet; Bradamante; Jeanne d'Angleterre ; le Comte d'Fssex (1639) que Thomas Corneille refît en 1678 avec succès, mais non sans rendre hommage au mérite de son prédécesseur ; la Mort des enfants d'Hérode (1639), etc. Toutes ces pièces offrent ce caractère romanesque et cet air de fausse grandeur cher aux imaginations de l'époque. C'est en lisant ces faibles rivaux et contemporains de Corneille qu'on se convainc que toutes ses beautés sont à lui seul, mais que ses défauts sont communs à son temps et à lui.

Il est à peine besoin de faire mention de Benserade qui, après le succès douteux de ses tragédies : Cleopâtre (1635), la Mort d'Achille (1636), Méléagre (1640), trouva sa véritable voie en écrivant pour la cour les poèmes de ces ballets, où les plus grands personnages se faisaient gloire de tenir leur rôle à côté du roi lui-même, passionné pour cette sorte de divertissements. Ce genre fade et recherché, mais souvent ingénieux par l'à-propos, valut à Benserade une renommée immense, de grasses pensions, enfin l'entrée à l'Académie française (en 1674).

Peut-on parler de la tragédie au xvii« siècle sans rappeler l'abbé d'Aubignac qui en fut le législateur, dans sa Pratique du théâtre (1657) S ouvrage médiocre d'un pédant, souvent raillé, mais après tout lu et discuté par ses contemporains. Il commença par admirer et vanter Corneille qui ne lui rendit pas ses éloges; le critique outré fit volte-face et dénigra 5ophonisbe et Sertorius dans de lourdes dissertations. D'Aubignac se vantait d'entendre seul Aristote et expliquait magistralement les fameuses règles à ses contemporains. Lui-même avait voulu joindre Texem-