Commencée en 16i0, & la demande de Richelieu

pie au précepte; il avait écrit, en prose, une tragédie absolument régulière, Zénobie (1647) qui n'est plus connue que par un bon mot du prince de Condé : « Je sais bon gré à Tabbé d'Aubignac. d'avoir si bien suivi les règles d'Aristote; mais je ne puis pardonner à Aristote d'avoir fait faire une si mauvaise tragédie à l'abbé d'Aubignac. »

Scarron, qui ne prétendit qu'à faire rire, vaut bien mieux que tous ces écrivains de hautes visées, mais de petit génie. Entre ce chef-d'œuvre de style et d'esprit, le Menteur de Pierre Corneille, joué en 1644, et l'avènement de Molière (1659), le meilleur auteur comique fut certainement Scarron. Son Roman comique et son Virgile travesti sont moins oubliés que son théâtre, et toutefois ses comédies, que le xvu® siècle goûta fort, et qui furent jouées jusqu'à la fin du grand règne, sont beaucoup préférables à cette parodie fastidieuse de Virgile et à tant d'autres bouffonneries où se complut Scarron, pour amuser son public et oublier ses propres misères.

L'histoire littéraire n'offre pas d'exemple plus frappant de l'incohérence de goût qui peut régner dans une nation. La même société, sous la régence d'Anne d'Autriche, faisait ses délices du théâtre austère de Corneille et des folies de Scarron. Polyeucte, Pompée, Rodogune et Nicomède sont les contemporains du Typhon et du Virgile travesti^ et leur disputaient la faveur publique. Rien ne plaisait autant que la hauteur d'âme, un peu emphatique, et les grands sentiments, un peu affectés, si ce n'est la bouflfonnerie la plus basse et la plus triviale. Observateur très fin des goûts de son temps, Scarron mêla hardiment les deux genres à la mode et dans ses tragi-comédies les grotesques coudoient les preux. Deux siècles plus -tard, le Ruy Blas de Victor Hugo ramènera le même contraste au théâtre.

Tel est d'ailleurs le caractère général de la comédie espagnole, où il puisa la plupart de ses sujets. Il emprunte à Francisco de Rojas Jodelet ou le Maître Valet (joué en 1645). Le valet tient le rôle de son naître et finit par s'y prendre au sérieux. Molière dans les Précieuses y Lesage dans Crispin rival de son maître, et Marivaux dans le Jeu de l'amour et du hasardy ont repris cette donnée plaisante, chacun selon son génie propre et dans des cadres très dilTérents. Le valet du poète espagnol s'appelait Sancho, comme le compagnon de don Quichotte, et il en reproduisait à peu près le caractère ; c'était la prose opposée à la poésie, et les vices prudents aux téméraires audaces. Jodelet, qui chez Scarron remplace Sancho dans le même rôle, était le surnom que portait depuis dix ans déjà un acteur aimé du public; on riait d'avance en le voyant paraître ; on étouffait, lorsqu'il ouvrait seulement la bouche pour parler. Il se nommait de son vrai nom Julien Bedeau ; il joua alternativement au théâtre du Marais et à l'Hôtel de Bourgogne. Il tint avec un succès inouï le rôle de Cliton dans le Menteur de Corneille; et lui-même faisait ainsi son propre portrait dans la Suite du Menteur , en disant à Dorante :

Le héros de la farce, un certain Jodelet, Fait marcher après vous votre digne valet ; Il a jusqu'à mon nez et jusqu'à ma parole.

Ce nez était énorme et cette parole, bredouillante; mais tout plaît chez ceux qui plaisent; le public chérissait Jodelet. Notre siècle n'en doit pas rire; il a connu de tels engouements. Jodelet mourut en pleine gloire, en 1660. L'année précédente Molière introduisait encore, dans ses Précieuses^ le faux « vicomte de Jodelet. » Mais bientôt, le même Molière détrônait à jamais les Jodelets, en créant une comédie moins

gaie, mais plus vraie, où le rire naît de Tobservation profonde des caractères, non de Texubérante fantaisie d'une imagination joyeuse. C'est alors que La Fontaine ravi écrivait à Maucroix (22 août 1661) :

Nous avons changé de méthode, Jodelet n'est plus à la mode ; Et maintenant il ne faut pas Quitter la nature d'un pas.

Heureusement pour Scarron et Jodelet ils étaient morts tous deux, car la nature n*a rien à voir avec leur théâtre. L'invention non plus n'en a rien de rare; elle est presque toujours prise au fonds espagnol. Que reste-t-il donc? La gaieté du style, d'un style français, quoiqu'il traduise une œuvre étrangère, et cette verve un peu épaisse, mais abondante, d'un esprit que nous trouvons souvent grossier, mais qui, du moins, est sans recherche et sans eflFort. L'inépuisable gaieté de Scarron lui permit de soutenir jusqu'au cinquième acte cette bouffonnerie prolongée. Jamais la comédie n'avait encore affirmé si hardiment son droit de rire tout son soûl, et d'avoir sa place au soleil, aussi bien que la tragédie. Avant Molière, Scarron a réclamé l'égalité des deux genres.

Son Jodelet avait été le premier de cette lignée sans fin de valets qui défilèrent sur la scène française jusqu'à Figaro. Contre l'usage l'ancêtre est le pire de la lignée ; lâche, poltron, débauché, sans foi et sans honneur, Jodelet personnifie toutes les bassesses de la nature humaine ; il les personnifie si gaiement que, l'acteur aidant l'auteur, le succès du personnage fut inouï. Une nuée de Jodelets, imités de celui-là, envahirent la scène ; et Scarron lui-même voulut prolonger son succès en faisant jouer les Trois Dorotées ou Jodelet souffleté (1646), pièce également imitée de Francisco de Rojas. L'Héritier ridicule ou la Dame intéressée

Théâtre en Francs. 9

(1649), Don Japhet d Arménie (1652), furent aussi empruntés aux Espagnols ; et r Écolier de Salamanque (1654) fut pris comme les deux Jodelet à Francisco de Rojas. Dans cette dernière pièce, qui est une tragicomédie, Scarron a rendu quelques belles situations dramatiques en vers presque cornéliens, qu'on n'attend guère de cette folle plume; mais on a surtout retenu la première apparition d'un r61e de valet appelé à une grande fortune : Crispin, Espagnol de naissance, entre en France par cette pièce; c'est un Jodelet adouci, moins bas, moins vil, moins lâcbe, avec une nuance de cuistrerie pédante dont il se dépouillera plus tard. Dans le Gardien de soi-même^ imité de Calderon (Thomas Corneille, en même temps, tirait de la même source le Geôlier de soi-même), Scarron essaye un comique plus discret ; il eut peu de succès : le public attendait de lui des bouffonneries et n'en voulait plus recevoir autre chose que cette joie sans frein qui anime les Jodelet et Don Japhet d'Arménie, Cette dernière pièce, pure caricature, un peu grimaçante, énorme bouffonnerie, un peu lourde à notre goût actuel, eut un succès extraordinaire et durable, qu'on s'explique à peine aujourd'hui. Beaucoup donneraient toute la pièce pour la fine dédicace dont elle est précédée ^ Les contemporains de Scarron l'encourageaient dans une voie où il n'a pu conquérir qu'une renommée équivoque; il valait mieux peutêtre que son œuvre. Il est permis de croire qu'il

1. Au Roi. Sire, quelque bel esprit qui aurait aussi bien que moi à dédier un livre à V. M. dirait ici en beaux termes que vous êtes le plus grand Roi du monde; qu'à l'âge de quatorze ou quinze ans, vous êtes plus savant en l'art de régner qu'un roi barbon ; que vous êtes le mieux fait des hommes (pour ne pas dire des rois, qui sont en petit nombre) et enfin que vous porterez vos armes

Tout cela est beau à dire, mais je ne m'en servirai point ici, car cela va sans dire; je t&cherai seulement de persuader à V. M. qu'elle ne se ferait pas grand tort en me faisant un peu de bien ; si Elle me faisait un peu de bien je serais plus gai que je ne suis; si j'étais plus gai que je ne suis, je ferais des comédies enjouées; V. M. en serait divertie, et.

si elle en était divertie, son argent

jusques au mont Liban et au delà, v ne serait pas perdu.

rêvait parfois d'écrire une pièce qui ne fût ni une tragédie classique ni une comédie bouffonne; une pièce où Ton peignît simplement la nature et la vérité, sans grimace et sans contorsions de rire, comme sans souci des poétiques et des cadres tracés d'avance. Il parle quelque part (dans le Roman comique) des pièces qu'on pourrait faire, « sans tomber dans les extravagances des Espagnols et sans se gêner des règles d'Aristote *. » Le temps, le courage ou le talent lui a manqué pour réaliser ce vague dessein. Il reste à Scarron auteur dramatique le mérite d'avoir écrit le premier de longues comédies purement gaies ; d'avoir réclamé, pour le rire et le ridicule au théâtre, un plus vaste domaine que celui qu'on leur accordait jusqu'à lui, et d'avoir ainsi frayé la voie à Molière ^ et dans une certaine mesure préparé son œuvre.