Jean-Baptiste-Louis Oresspt, né

LA TRAGÉDIE AU XVIIl® SIÈCLE 24f

Edouard III n'est qu'une pièce ennuyeuse; Sidney, roman monotone, vaut mieux par le style, et le fond même est assez neuf; un homme, comblé de tous les biens de la vie, la prend en dégoût, et veut y échapper par le suicide. Mais une étude aussi purement psychologique et sur un cas si particulier, d'ailleurs vide d'action et vide d'intérêt, au moins d'intérêt dramatique, ne convenait guère à la scène. Le brillant succès de la comédie du Méchant a fait oublier les tentatives tragiques de Gresset.

Marmontel *, à vingt-cinq ans, débutait heureusement avec Denys le Tyran, puis Aristomène; puis allait de chute en chute avec Cléopâtre^ les BéraclideSy Egyptus, Il est bien difficile aujourd'hui de dire pour-^ quoi les deux premières tragédies de Marmontel avaient brillamment réussi, et pourquoi les trois dernières, qui ne sont ni pires ni meilleures, tombèrent^ Le sort de ces ouvrages médiocres dépendait d'une sorte de hasard, des dispositions capricieuses du public et surtout des acteurs, qu'on vit parfois, tantôt faire appel à toutes les ressources du talent pour faire valoir une pièce, tantôt jouer de façon à la faire tomber, selon que l'auteur leur agréait ou non. Ainsi, en 1757, Iphigénie en Tauride, pièce unique de Guimond de La Touche *, obtint un succès bruyant, extraordinaire, un succès si grand que l'écho en dum encore et que la pièce n'est pas oubliée. Elle a biea quelques qualités; le plan très simple d'Euripide y est conservé heureusement ; l'amour est absent d'une action qu'il eût gâtée ; d'ailleurs le style est faible et déclamatoire; mais, dans cette décadence^

à Amiens (1709), mort en 1777.

Edouard III, 1740; Sidney, 1745; le Méchant, 1747.

1. Jean-François Marmontel, né à Bort (LimousinY en 1723, mort en 1799. Denyg le Tyran, 1748; AriBto-

mène, 1749; Cléopâtre, 1750; les HéracUdes, 1752; Egyptus, 1753.

2. Claude Guimond de La Touche, né eu 1723, à Ch&teauroux, mort en.

1760. Son Iphigénie en Tauride fut jouée en 1757.

d'un genre épuisé, Iphigénie en Tauride a pu passer pour un chef-d'œuvre. Elle vaut mieux qu.' Astarbé, ou Caliste, tragédies incolores du fade Colardeau *; mieux même que les âpres ouvrages de Lemierre ', auteur d'Bypermnestre et de Térée , d'Idoménée et d'Artaxerce, de Guillaume Tell, de la Veuve du Malabar et de Barnevelt, Antoine Lemierre avait de l'imagination, de la verve, et le désir honorable de sortir du lieu commun et de la banalité; mais il écrit si mal, et il peint si faiblement les caractères, qu'on lui sait peu de gré de ses bonnes intentions dramatiques. Témoin des efforts que firent beaucoup d'auteurs dans la seconde moitié du siècle, pour rajeunir et renouveler la tragédie expirante, Lemierre tendit surtout au même but en essayant de donner une part de plus en plus grande au spectacle et d'agir beaucoup sur €ette scène, où jusqu'alors on avait surtout disserté ou raconté. Le succès répondit à ses tentatives; en 1766, il avait mis en narration l'exploit de Guillaume Tell perçant d'une flèche la pomme placée sur la tête de son fils; en 1786, on reprit la pièce, en tirant de l'arc •en plein théâtre ; cette hardiesse inouïe fut applaudie avec transport. De même en 1770 on avait dissimulé le bûcher de la Veuve du Malabar; en 1780, ce fut tout un incendie sur la scène. Ces réformes, un peu puériles, montrent du moins que le public attendait •ejt demandait quelque chose de nouveau, et qu'il ne lui déplaisait pas que la tragédie, longtemps écrite pour charmer la raison seule et parler à l'âme, daignât quelquefois s'adresser même aux yeux, puisque, après tout, les spectacles ne sont pas faits pour les aveugles.

1. Charles-Pierre Colardeau, né à Janville (en Beauce), en 1732, mort en 1776. Astorôé, 1758; Caliste, 1760.

2. Antoine Lemierre, né à Paris <1733), mort en 1793. Hypermnettre,

1758; Térée, 1761; Idoménée, 1764; Artaxerce, 1766; Guillaume Tell, 1766; la Veuve du Malabar, 1770; Barnevelt, 1790. La Harpe et M.-J.

Chénier raillaient son style dur.

LA TRAGÉDIE AU XYlW SIÈCLE

La tragédie de Spartacus, jouée en 1760 avec un immense succès, ouvrit à Saurin* l'Académie française, et parut à Voltaire, plus ou moins sincère, une œuvre cornélienne. C'est voltairienne qu'il eût fallu dire ; car la tragédie de Saurin appartient à Voltaire presque autant que s'il l'eût signée. En 1760, on admira ce héros philosophe, supérieur à l'humanité, passionnel pour la liberté seule et pour la vertu, parlant tout en maximes, prêchant la philanthropie *; on ne s'aperçut pas qu'il ne ressemblait à rien de réel, qu'il n'avait ni vérité historique, ni vérité humaine, et que son style dont on louait la force était seulement dur. Nous parlerons ailleurs de deux pièces que Saurin imita du théâtre anglais dans un genre plus neuf et plus intéressant : Blanche et Guiscard et Beverley,

La tragédie classique, devenue, d'oeuvre de génie, œuvre de recette, c'est-à-dire faite sur formules, selon des règles convenues, dans un cadre convenu, en un style convenu, sur des sentiments et des idées encore plus convenus que le style, et le cadre^ et les règles, vient expirer enfin aux mains d'un homme d'esprit, qui devait plus tard montrer dans la critique littéraire et le professorat des qualité» nouvelles, en ce temps-là, fort rares; mais toute sa carrière tragique sembla destinée à prouver à tous l'inanité du système où Ton s'obstinait. La Harpe ^ s'entêta pendant vingt-deux ans à écrire des

1. Bernard-Joseph Saurin, né à Paris, en 1706, mort en 1781. Aménophis, tragédie, 1752; Spartacus, 1760; Blanche et Guiscard, 1763; Beverley, 1768.

S. De toos les temps il fat d'illustres con'pié-

[f-QtS

Qui de sang altérés et moins rois que bri-

fgaods

Pour le malheur du monde ont recherché la

[gloire !...

Ils ont tous oublié que les hommes sont frères.

3. Jean-François de La Harpe, né à Paris (1739), mort en 1803. Warwick, 1763; Timoléon, 1764; Pharamond, 1765; Gustave Wasa, 1766; Mensikoff, 1776; les Barmécides» 1778 ; Jeanne de Naples, 1781 ; les Brames, 1783; Philoctète, 1783; Coriolan, 1784; Virginie, 1786. Mélanie ou la Religieuse, drame (1770), ne fut pa»

représenté avant la Révolution, mais obtint un grand succès dans les lectures qu'en faisait partout l'auteur.

tragédies ; il en fit représenter onze, qui toutes tombèrent, sauf la première et la dernière {Warwick et Philoctète) dont le succès fut assez brillant, sans être bien mérité; car Warioick n'a d'autre valeur qu'une scrupuleuse observation des règles ; PAi7oc/^/« est une froide imitation de Sophocle ; et toute originalité fait défaut dans les deux ouvrages. Comment La Harpe s'obstina-t-il si longtemps dans un genre pour lequel il n'était pas doué ? C'est que tout homme qui savait rimer et avait fait de bonnes études pouvait très bien composer une tragédie selon la formule, et la croire conforme aux bons modèles; cette facilité trompait même les gens d'esprit. Les échecs n'instruisaient personne ; en effet des pièces, qui n'étaient pas meilleures, réussissaient souvent par hasard. On attribuait sa chute à l'envie, aux cabales, et l'on s'entêtait. Souvent l'Académie savait bon gré aux auteurs de leur constance, et les consolait de leurs mécomptes. Tout le monde connaît les vers que Gilbert écrivit contre La Harpe couronné par l'Académie, et plus tard académicien :

C'est ce petit rimeur, de tant de prix enflé. Qui, sifflé pour ses vers, pour sa prose sifflé, Tout meurtri des faux pas de sa muse tragique, Tomba de chute en chute au trône académique.

Cependant le public était las de la monotonie des pièces qu'on lui présentait : la seule apparence de la nouveauté, une ombre d'idée originale et personnelle suffisait à le disposer plus favorablement. Ainsi s'explique le prodigieux succès qu'obtint De Belloy * avec cette pauvre tragédie intitulée le Siège de Calais.

1. Pierre Laarent De Belloy, né à ■Saint-Flour (1727), mort en 1775.

Titus» 1758; Zelmire, 1760; le Siège

de Calais, 1765; Gaston et Boyard, 1771 ; Pierre le Cruel, 1772; GabrieUe de Vergy, 1777.

Titus, Zelmire avaient passé sans bruit. Le Siège de Calais révolutionna la France entière. Représenté au lendemain du traité dq Paris qui terminait par une paix sans honneur la funeste guerre de Sept ans, cette tragédie où respirent le patriotisme et Torgueil du nom français, sembla comme une première revanche des revers essuyés, et fut accueillie avec des transports incroyables d*enthousiasme et d'admiration. On la joua dans toutes les provinces à la fois; on la joua dans les garnisons; on la donna gratuitement au peuple. Ne pas admirer le Siège de Calais^ c'était s'exposer au reproche de n'être pas bon Français, que le roi fit à ce propos au duc d'Ayen. Le duc répondit plaisamment : « Sire, je voudrais que les vers de la pièce fussent aussi bons français que moi. » Tant d'enthousiasme dura peu et les autres tragédies nationales de l'auteur n'eurent qu'un succès très contesté. L'innovation n'eût été féconde que si elle eût été mise en œuvre par un génie plus hardi; mais De Belloy voulait enfermer des sujets neufs et vivants dans le cadre suranné, dans le style refroidi de la tragédie traditionnelle ^ Au reste l'idée même n'était pas nouvelle. Nous avons déjà rappelé les noms de quelques auteurs, obscurs pour la plupart, qui, à plusieurs reprises, avaient essayé d'emprunter le sujet de leurs pièces à l'histoire de France. En 1747 le président Hénault, plus connu par son Abrégé chronologique de r Histoire de France, avait fait paraître une tragédie de François II, en prose, accompagnée d'une préface où il proposait la création d'un nouveau Théâtre-Français, qui eût mis en scène tous les grands événements

1. Dans cette tragédie moderne rauteur n'osait pas nommer l'artillerie, et recourait à la périphrase pour désigner les canons et les boulets :

lios soldats s'avaaçaieat dans nn calme terrible.

Soudain tonna l'airain, iosqn'alors invisibla. Et ses boaches defeuTomlssent dans nos rangs Les iostruments de mort qu'il porte dans ses [flancs.

Nos braves chevaliers et mon père i leur tète De cent globes d'airain ont brayé la tempête.

de notre histoire. Voltaire lui-même avait tiré de nos annales plusieurs sujets dramatiques. Au fond De Belloy n'avait rien inventé du tout, mais il lui suffit d'avoir Fair d'inventer quelque chose pour conquérir une renommée éphémère.