CHAPITRE XI

LE THÉÂTRE AU TEMPS DE LA RÉVOLUTION ET SOUS l'empire

VARIE-JOSEPH CHÉNIER, ARNAULT, LEOOUYÉ , NÉPOHUCÈNE LEMERCIER COLLIN D'HARLEYILLE , FABRE d'ÉGLANTINE, LAYA, BAOUR-LORMIAN LUGE DE LANCIYAL, JOUT, BRIFAUT, RAYNOUARD, GUILBERT DE FIXÉ- RÉCOURT, ANDRIEUX, PICARD, ALEXANDRE DUYAL, ETIENNE

Nous venons de voir que, dès le milieu du xviii® siècle, on avait essayé d'étendre et de renouveler le genre dramatique en France ; on avait cherché des ressorts moins usés, des moyens plus neufs et plus vifs pour intéresser les spectateurs. La réforme de la scène était pleinement commencée.

Il semble que la Révolution aurait dû hâter ce mouvement, mûrir et achever cette réforme. La gravité des événements devait exciter le génie, troubler ei féconder l'imagination. Toutes les traditions étaient abolies; toutes les entraves, mises jusque-là sur la pensée , étaient secouées et rompues . Le théâtre affranchi allait voir naître des merveilles, au moins des nouveautés.

Il n'en fut rien. La Révolution passa, comme un ouragan, laissant tout abattu et gisant derrière elle. Mais quand elle eut passé, la tradition dramatique était seule restée debout , et le théâtre, en 1800, était à peu près tel qu'on Pavait vu vingt années plus tôt.

D'où vint que les hommes les plus ardents aux nouveautés dans Tordre politique et social, se montrèrent si modérés dans les réformes littéraires? La même contradiction nous frappera encore sous la Restauration, trente ans plus tard. Les libéraux seront classiques, révolutionnaires en politique, conservateurs en poésie. C'est que la tradition classique et le culte de l'antiquité passaient (à tort ou h raison) pour étroitement unis; et la nouvelle République se croyait, de bonne foi, héritière et solidaire de Sparte et de Rome; on s'appelait Léonidas ou Brutus; on évoquait Démosthène ou les harangues de Tite-Live, contre Philippe ou les Tarquins. On ignorait, on méprisait, on haïssait le moyen âge, chrétien €t féodal. Or, puisque la littérature classique s'était réclamée de l'antiquité, toute rénovation littéraire eût été forcée de se rattacher plus ou moins vaguement au moyen âge. C'est pourquoi il n'y eut pas sous la Révolution une seule tentative sérieuse de rénovation de l'art dramatique. L'ombre de Lycurgue, qui n'y peiisait guère, protégea les trois unités.

L'histoire du théâtre révolutionnaire s'ouvre en 1789 avec le Charles IX de Chénier. Marie-Joseph de Chénier *, moins âgé de deux ans que son frère André auquel, de tout point, il ressemblait fort peu, fut, dès vingt ans, avide de bruit, de succès et de popularité. Mais il se méprit d'abord sur sa voie et sur le goût de l'époque; il fit jouer Edgard ou le Page supposé. C'est l'histoire d'un roi saxon du x® siècle, qui se déguise en page pour obtenir la main d'une fille d'un simple gentilhomme. On siffla dès la première scène. L'année suivante, Azémire obtient le même accueil. Cette infortunée sultane aimait un croisé qui l'abandonnait; nouvelle Didon, elle se tuait, ou plutôt se fût