CHAPITRE II

Le théâtre comique en France ne s’est développé pleinement qu'au xv* siècle : il comprend trois genres principaux de pièces : les moralités, les farces, les sotties !.

On appelle moralités des pièces dramatiques d'un caractère assez varié, tantôt sérieuses comme le plus grave des mystères, tantôt gaies, comme la plus joyeuse des farces; mais toujours marquées par une intention didactique, et par la prétention d'enseigner quelque chose, de donner une règle de conduite. Le plus souvent la moralité mettait en scène des personnages allégoriques. Depuis le succès inouï du Roman de la Rose, l’allégorie faisait fureur dans la poésie française. Il nous reste environ cinquante moralités composées au xv° siècle et dans la première moitié du xvi° siècle. La plupart, fidèles à leur titre, s’attachent à prêcher la vertu et à faire hair le vice, en offrant un tableau frappant des malheurs réservés aux méchants dans ce monde et dans l’autre. Tantôt la moralité oppose la vie d’un impie à celle d'un homme de bien; à travers cent aventures, elle conduit l'un jusqu’en enfer et l’autre jusqu’au ciel : tantôt

4. Voy. notre ouvrage, {a Comédie et Les Mœurs en France au moyen dge. Paris, Cerf, 1886, in-12.

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elle attaque un vice en particulier, comme le blasphème, la gourmandise, la jalousie fraternelle ou l’impiété filiale; elle montre à quelles misères, à quelle vie, à quelle mort sont réservés ceux qui s’abandonnent à ce vice. Quelques moralités mettent en scène un fait historique ou légendaire, et rappellent assez les miracles du xiv° siècle, si ce n'est que l’élément merveilleux y tient une moindre place et que l'intention du poème est simplement "ANS plutôt que religieuse.

Le type le plus complet et le plus développé des moralités religieuses, c’est la pièce intitulée Bien- Avisé, Mal-Avisé; elle est qualifiée de mystère dans l'édition imprimée, dont il n’existe plus qu'un exemplaire unique (on n’en connaît aucun manuscrit). Mais il ne faut pas attacher à ces appellations plus d'importance que n’en attachaient les auteurs et les spectateurs du xv* siècle. Bien-Avisé, Mal-Avisé est réellement une moralité ; c’est même un modèle achevé du genre. Elle renferme environ huit mille vers; mais l'étendue des moralités n’était pas plus strictement déterminée que celle des mystères; c’est seulement au xvi* siècle que les auteurs de poétiques se sont avisés de limiter à mille vers au plus la mesure de ce genre dramatique.

Au début de la pièce, Bien-Avisé et Mal-Avisé font route ensemble; mais ils ne tardent pas à se séparer. Bien-Avisé s'attache à Raison qui le conduit à Foi. Foi le mène à Contrition; Contrition le remet à Confession. En chemin, Humilité l'endoctrine et lui fait quitter ses souliers « à grans poulaines ‘. » Cependant Mal-Avisé suit une route différente. Entrainé d’abord par Oisance et Rébellion, il fréquente la taverne avec Folie et Hoquelerie (Débauche). Il boit,

1. A pointes très relevées. Bien-Avisé paraissait d'abord habillé comme un élégant de l'époque.

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il joue; ses compagnons de plaisir le dépouillent et l'abandonnent.

En même temps Bien-Avisé quitte Confession pour Pénitence, laquelle lui donne la discipline, puis Pénitence pour Satisfaction ; celle-ci paraît nue et elle invite Bien-Avisé à se dépouiller, comme elle-même a fait, de tout ce qu'il a pris à autrui. Bien-Avisé visite ensuite Aumône, Jeùne, Oraison, pendant que Mal-Avisé, tout furieux, s’en va trouver Désespérance. Il tombe aux mains de Pauvreté, de Male-Chance; et de Larcin; peu à peu tous les vices lui font cortège, et se chargent à l’envi de le conduire à Male-Fin.

En même temps, Bien-Avisé rend des visites fort longues à Chasteté, Abstinence, Obédience, Diligence, Patience, Prudence et Honneur. Honneur lui permet d'aller contempler la roue de la Fortune. Bien-Avisé voit la Fortune qui montre un double visage aux hommes, l’un riant, l'autre affreux. Sur la roue qu'elle fait tourner quatre hommes sont attachés, qui lui servent de jouet; portés de bas en haut et de haut en bas par le perpétuel mouvement. Le premier s'appelle Regnabo, le second Xegno, le troisième AÀegnavi, le quatrième Sum-sine-regno (les quatre formules font ensemble un vers hexamètre) : /e-régnerai, Je-règne, J'ai-régné, Je-suis-sans-royaume. Ainsi sont personnifiées les vicissitudes de la grandeur.

Après ce tableau frappant, Male-Fin demande à Mal- Avisé s’il se repent du chemin qu'il a suivi; Mal-Avisé déclare qu'il ne se repent point. Là-dessus, Male-Fin le tue et les diables accourent pour se jouer de son âme devenue leur proie. Avec lui Æegno et Regnabo sont précipités en enfer. « Notez que l'enfer doit être en manière de cuisine comme chez un seigneur, et doit y avoir serviteurs à la mode. Et là doit-on faire grand’tempête, et les âmes doivent fort crier en quelque lieu que l’on ne les voie point. » Mal-Avisé soupe

chez Satan de mets diaboliques; rien n'était négligé pour que la mise en scène fût effrayante : la table était noire; la nappe rouge, les plats flambaient; et à la fin se renversaient sur les convives et les incendiaient. A la punition des méchants s’opposait l’apothéose des bons. Bien-Avisé, mort entre les mains de Bonne-Fin, était emporté au ciel par les anges, avec Regnavi et Sum-sine-regno, comme lui pénitents et réconciliés.

A cette moralité, tout édifiante, mais un peu ennuyeuse, opposons une autre pièce, beaucoup plus courte, et d’un genre très différent : la moralité de l’Aveugle et du Boiteux, jouée à Seurre, en 1496, après la représentation du mystère de saint Martin; la petite pièce faisant pour ainsi dire suite à la grande :.

La moralité s'ouvre au moment où le saint vient d'expirer. Son corps est resté exposé au fond du théâtre, et l’on va tout à l'heure l'emporter à l’église en procession solennelle. Deux mendiants sont en scène : l’un est aveugle et ne marche qu’en tâtonnant; l’autre est boiteux et gît au milieu de la route. Mais n’ayons pas trop grand'pitié d'eux. Ce sont deux paresseux, deux gourmands, deux ivrognes; quoiqu'ils gémissent d'une voix plaintive : l’aveugle en disant :

L'aumône au pauvre disetteux Qui jamais nul jour ne vit goutte;

et Le paralytique :

Faites quelque bien au boiteux Qui ne peut bouger pour sa goutte.

Quand ils sont bien sûrs qu'il ne passe personne, les deux truands se font leurs confidences, et s’avouent l’un à l’autre, heureux d’une infirmité qui les nourrit

1. L'une et l'autre sont l'œuvre du même poëts, Andriew de la Vigne.

grassement sans rien faire. Mais voici la mauvaise nouvelle que le boiteux apporte à son compère :

Un saint est mort nouvellement Qui fait des œuvres merveilleuses.

« Dieu! si ce saint allait nous guérir malgré nous! » Quel plus grand malheur ces paresseux peuvent-ils redouter? Le boiteux en frémit d'avance :

« Quand serai guéri, je mourrai « De faim; car chacun me dira :

« Va travailler. » Jamais n'irai

« En lieu où ce saint-là sera.

Il faut fuir; mais comment? le boiteux ne peut faire un pas; l’aveugle ne peut se conduire. Une bonne idée leur vient. Le boiteux monte sur le dos de l'aveugle; et l’un prête ses yeux, l’autre ses jambes; nos gens s’en vont lourdement au cabaret le plus voisin. Mais l'aveugle est trop chargé pour courir.

— Ecoute! — Quoi?

— Cela qui mène si grand bruit.

Si c'était ce saint? — Quel émoi !.… Cachons-nous sous quelque fenêtre Ou au coin de quelque pourpris.

Garde de choir….

Mais il est trop tard pour fuir; la procession défile, et le corps de saint Martin passe tout près de nos deux drôles, qui sont subitement guéris.

Leur miraculeuse guérison ne produit pas à tous deux le même effet. Le boiteux jure et tempête, en se sentant solide sur ses jambes. L'aveugle-né, en contemplant pour la première fois le ciel, rend grâce à Dieu, et éclate en transports. Le poète a-t-il voulu indiquer assez finement qu'il vaut mieux perdre ses jambes que ses yeux et qu'il n’est pas d’être assez

iugrat pour en vouloir à Dieu de lui avoir montré le monde. En tout cas, la joie du nouveau voyant n'est pas sans charme et sans poésie :

Hélas! le grand bien ne savais Que c'était de voir clairement!

Bourgogne vois, France, Savoie, Dont Dieu remercie humblement.

Le boiteux lui-même finit par prendre assez gaiement son parti d’être ingambe; il en sera quitte pour feindre désormais l'infirmité qu'il n'a plus et unc foule d’autres :

Homme n'aura qui ne me donne Par pitié et compassion.

Je ferai si bien la personne Pleine de désolation.

« En l'honneur de la Passion, Dirai-je, voyez ce pauvre homme Le quel par grande extorsion

Est tourmenté, vous voyez comme! »

Puis dirai que je viens de Rome, Que j'ai tenu prison en Acre,

Ou que d'ici m'en vais en somme, En pèlerinage à Saint-Fiacre.

Dans la moralité intitulée l’Aveugle et le Boiteux l'on peut chercher où réside l’intention édifiante, qui est, nous l’avons dit, le trait propre au genre. Tout au plus la pourrait-on trouver dans l'efficacité merveilleuse attribuée aux reliques de saint Martin. Mais le cadre un peu trop profane où le miracle était mis en scène, rendait fort douteuse, à ce qu’il nous semble, l'édification qu’en pouvaient tirer les spectateurs.

Au reste, beaucoup de moralités n'offrent aucun caractère religieux; leurs auteurs veulent enseigner la vertu, au nom d'une morale tout humaine et civile, plutôt qu’au nom de la foi chrétienne. Telle est la

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célèbre Condamnation des banquets ‘, par Nicolas de la Chesnaye, qui en explique ainsi l'objet moral et l'intention didactique dans un long Prologue :

Médecine consent assez

Qu'on doit diner compétemment.

Car l’estomac point ne cassez Pour diner raisonnablement.

Or faut-il souper sobrement, Tant les drus ? que les indigents, Sans banqueter aucunement; Car banquet fait tuer les gens.

Voilà donc ce qu'il faut prouver : dinez bien; soupez peu; ne banquetez jamais. Voici comme au xv° siècle on mettait le précepte en scène : Bonne-Compagnie, Gourmandise, Friandise, Passe-Temps, J/e-bois-à-vous, Je-pleige-d'autant (je vous fais raison) et Accoutumance, joyeuse société de bons vivants, acceptent l'invitation de Diner, celle de Souper, celle de Banquet. Diner les traite plantureusement; toutefois ce premier repas se termine encore sans encombre. Mais les maladies guettent déjà les gourmands; par les fenêtres elles viennent se présenter « en figures hideuses et monstrueuses, habillées si étrangement qu'à peine peut-on discerner si ce sont hommes ou femmes. » Chacune récite un petit couplet pour expliquer sa qualité. Elles s'appellent Apoplexie, Paralysie, Épilepsie, Pleurésie, Esquinancie, Hydropisie, Jaunisse, Gravelle, Goutte. Elles s'entendent avec Souper et Banquet pour attaquer leurs hôtes pendant les longs repas que ces traîtres vont leur offrir. Le diner est fini. On chante, on danse un moment; puis l’on se rend chez Souper, chez qui la goinfrerie de nouveau s’en donne à cœur joie. Les maladies sont en