La première édition est de 1507. | #. Riches

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embuscade; vers la fin du repas elles sautent sur les convives, et, sans les tuer, les blessent ou les assomment. Ils s'échappent clopin-clopant; mais, après quelques lamentations sur leur déconvenue, ces incorrigibles se rappellent l'invitation de Banquet; vite ils s’y rendent et recommencent à boire et à manger.

Au milieu du repas, le traître Banquet introduit les maladies, et les lance sur ses convives; ce n’est plus pour les battre, mais c'est bel et bien pour les tuer. Trois d’entre eux, Bonne-Compagnie, Passetemps et Accoutumance, trouvent le moyen de s'enfuir; les quatre autres, Gourmandise et Friandise, Je-bois-àvous et Je-vous-fais-raison, saisis à la gorge par les assassins, restent morts sur le carreau. Bonne Com pagnie, au désespoir, va trouver dame Expérience et porte plainte à son tribunal contre l’infâme Banquet. Dame Expérience envoie ses sergents, Secours, Sobriété, Clystère, Pilules, Saignée, Diète et Remède, pour saisir Banquet et Souper. Les deux coupables sont jetés en prison. Expérience s’adjoint pour le jugement Hippocrate, Galien, Avicenne et Averroës. Après plusieurs interrogatoires, Banquet est condamné par le tribunal à mourir pendu. Souper moins coupable est traité plus doucement; il portera des manchettes de plomb pour servir à boire et à manger d’une main un peu moins légère, et n’approchera pas Diner de moins de six lieues. Le procès est fort longuement développé; l’auteur était « docteur en l'un et l’autre droit »; son titre en fait mention; sa pièce en fait preuve; c'est un abime d'érudition profane et sacrée.

Banquet fait une fin fort édifiante, assisté d’un confesseur auquel il dit tous ses crimes. en demandant pardon à Dieu et aux hommes. Il avoue n'avoir fait de bien qu'aux médecins, lesquels devront prier pour lui en récompense : -

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Pour ce que j'ai bien fait gagner Les médecins bons et parfaits

(Car ils ont eu à besogner

A guérir les maux que j’ai faits), Vu qu'ils sont riches et refaits,

Je veux qu'ils me fassent promesse, Que, pour mes péchés et méfaits, Chacun fera dire une messe.

Après quoi, le pauvre Banquet est pendu haut et court par Diète, faisant office de bourreau; et le docteur résume ainsi la morale de la pièce :

Il suffit deux fois tenir table Pour compétente nourriture :

Le banquet n’est point profitable, Car il nuit et corrompt nature.

Dans beaucoup de moralités les auteurs se sont proposé d’enseigner les vertus de famille, et d'apprendre aux spectateurs comment les maris doivent vivre avec leurs femmes, les pères, les mères avec leurs enfants, les frères entre eux, dans une tendre union. Tel est le dessein de plusieurs pièces intitulées les Enfants de maintenant, les Frères de maintenant, l'Enfant ingrat, l'Enfant prodigue, l'Enfant de perdition. Ces drames bourgeois qui, sous le nom peu justifié de comédies, ont depuis cinquante ans obtenu de si éclatants succès sur la scène française, en y montrant une famille bouleversée par l’inconduite d’un père ou d’un fils, par la faiblesse ou la coquetterie d’une mère ou d'une fille, ces tragédies domestiques, que nos contemporains ont excellé à décrire, ont leurs plus anciens types, leur première origine dans les moralités du xv* siècle, où l’on préchait les vertus de famille, tantôt avec une franchise un peu crue, tantôt avec une onction pédantesque.

Un peut regretter que le genre intéressant et neuf

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de la moralité imstorique uit été essayé trop tard, à la veille de la Renaissance, et dans des circonstances défavorables. Il ne put complètement se développer; nous n'avons que trois ou quatre pièces dans ce goût. Telle est la moralité de l’ Empereur qui tua son neveu. L'Empereur devenu vieux abdique l'exercice du pouvoir en faveur de son neveu, mais réserve la souveraineté. Le jeune prince, fougueux et pervers, use d'abord de sa puissance pour amener de force au palais une jeune fille qu'il n'a pu séduire. La fille déshonorée va demander justice au souverain. Celuici appelle son neveu, l’accable de reproches et finalement l’égorge de sa main. Les grands s’indignent; le chapelain refuse la communion au vieil Empereur qui est tombé mourant après cet acte de violente justice; car le moribond refuse de s'accuser à péché d'un fait qu'il tient à honneur. Alors, à son ardente prière, un miracle s'accomplit : l'hostie vient d’elle-même se poser sur ses lèvres. Il expire en priant. Cette pièce singulière est semée de vraies beautés; l'intérêt dramatique n’y languit pas un moment et les beaux vers y abondent. Encore une fois il est fâcheux que ce genre de la moralité historique, né trop tard, ait disparu si tôt devant l’avènement triomphal et les présomptueuses promesses de la tragédie pseudo-classique, inaugurée par Jodelle.

Dès l'apparition de la Réforme, les partisans des nouvelles doctrines religieuses, quoique hostiles en principe aux spectacles, se servirent du théâtre pour attaquer l’Église catholique; et, sous prétexte de discussion religieuse, les revendications politiques les plus hardies se produisirent souvent sur la scène. Les princes protestants ne s’aperçurent pas d’abord où tendaient ces mordantes satires; tant qu'elles n’attaquaient que le pape, ils crurent que le théâtre pouvait servir leurs desseins. C’est ainsi qu’en 1558, /a

Maladie de Chrétienté, moralité de Mathieu Malingre, fut jouée à La Rochelle sous les auspices et en présence du roi et de la reine de Navarre, Antoine de Bourbon et Jeanne d’Albret. Leur fils Henri IV, en devenant roi de France, en rétablissant l'ordre, en ramenant la paix sociale, eut soin de bannir la polémique religieuse loin de la scène, où fatalement elle prend toujours une âpreté périlleuse. Les auteurs comiques durent se contenter dès lors de peindre les vices, les travers, les ridicules des conditions privées.

Mais déjà on avait cessé d'écrire des moralités; la Renaissance avait remis à la mode les anciens noms de tragédie et de comédie; toutefois dans ce qui venait au jour, combien de traces et de débris de ce qui n’était plus! La persistance des genres est sensible à travers la transformation des mœurs. La moralité du xv° siècle est devenue la grande comédie de caractère, la comédie classique par excellence, où le poète s'efforce d’incarner dans un personnage unique un type entier, un caractère universel. Prenez le Misanthrope et supposez qu’Alceste, au lieu de porter un nom d'homme, s'appelle Misanthropie; que Célimène s'y nomme Coquetterie; Philinte, Optimisme; Arsinoé, Pruderie; les deux marquis, Sottise et Fatuité; le Misanthrope serait-il alors autre chose qu'une pure moralité? avec un génie d'analyse psychologique, une vigueur de conduite et une perfection de style, où les auteurs encore maladroits du xv° siècle ne purent atteindre. Mais l'extrême inégalité de mérite ne doit pas dissimuler la similitude des genres.

Le mot bas latin /ursa, tiré du latin farcire (farcir ou bourrer), a donné farce en français. Qu'est-ce qu’une farce? En cuisine, on appelait ainsi un mélange de viandes hachées ; en lilurgie, une paraphrase non canonique insérée dans le lexte consacré de l'office. Au théâtre, on appela farce une petite pièce comique

mélée de divers langages et de différents dialectes. Pathélin est une vraie farce avec ce langage polyglotte que le principal personnage affecte de parler dans son feint délire. Peu à peu, ce sens particulier s'effaça; le nom de farce n'éveilla plus d'autre idee que celle d’une comédie très réjouissante, où étaient retracés d’une façon plaisante les ridicules et les travers de la vie privée ou de la vie sociale. Ainsi, à la définir, non plus d’après l'étymologie, mais d'après les œuvres intitulées de ce nom, la farce est une petite pièce exclusivement comique ou plutôt bouffonne, ordinairement plus courte que n’était la moralité. La farce saisit et met en scène et en action tous les ridicules et tous les travers de la maison et du carrefour, toutes les petitesses de la vie privée et journalière, tout ce qu’on peut rencontrer de grotesque en courant à travers le monde. Elle n’a pas de hautes idées morales ou philosophiques, politiques ou religieuses; son seul objet est de faire rire par une représentation frappante du ridicule. La gaieté y déborde, sans arrière-pensée ni sous-entendu; sans retour amer ou sérieux sur nous-mêmes, sur nos défauts, sur nos vices, dont elle s'amuse, sans perdre le temps à s’en plaindre, sans prétendre à nous corriger.

Beaucoup de farces sont malheureusement gâtées par l’extrême licence du langage et des inventions. Ce défaut toutefois n’est pas inhérent au genre; car Pathelin, qui en est le chef-d'œuvre, échappe tout à fait à ce reproche.

Il est vrai que tout dans Pathelin est exceptionnel. Pathelin est la merveille de notre vieux répertoire, et Pathelin a toujours été regardé comme une merveille. Tandis que la plupart des farces nous sont parvenues manuscrites, ou dans une édition unique, nous avons vingl-cinq éditions de Pathelin entre 1480 et 1600.

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Pathelin, à peine né, enrichit la langue de proverbes, de locutions, d'allusions, de tours nouveaux et originaux. Il est plus développé qu'aucune autre farce; il renferme plus de 1500 vers : les plus longues n’ont pas la moitié; les plus courtes, moins du dixième. Pathelin est aussi mieux composé. L'auteur est un fort habile homme, expert dans son métier : rien n’est naïf dans Pathelin; mais la profondeur du comique y est égale à l’habileté de la mise en œuvre. Toutefois cet habile auteur est demeuré inconnu; les suppositions de noms que l'on a faites sont démontrées fausses ou, tout au moins, sans preuves. Cette gloire reste anonyme. La date de ce chef-d'œuvre est plus facile à fixer. Pathelin dut voir le jour vers 4470. Avant cette époque, il n’en est pas question et le nom est inconnu; à partir de cette date, Pathelin est nommé partout et il y est fait sans cesse allusion. Maitre Pierre Pathelin n’a-t-il pas d’ailleurs bien l'allure d’un contemporain du roi Louis XI?

Ce n'est rien au fond que cette pièce, et l'invention semblerait bien pauvre à nos faiseurs de vaudevilles à quiproquos et à surprises. Un drapier, fripon et sot, est dupé par un avocat fripon et retors, qui lui extorque six aunes de drap; survient un rustaud de berger, un « mouton vêtu » qui, en feignant l’épaisse bêtise, trouve moyen de tromper le trompeur et sa victime, et qui se joue de l’un et de l'autre. La moralité n’est pas non plus très élevée; si l'on veut absolument que Pathelin ait une moralité, c’est celle qu'un vieux proverbe résumait ainsi : « A trompeur, trompeur et demi. » Moralité toute négative; simple leçon d'expérience qui ressemble à celle des fables de La Fontaine. Mais cette insignifiante action est mise en scène avec un remarquable génie comique. Que d'esprit, que de finesse, quel accent de vérité frappante et d'observation attentive dans la première sctne

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entre Pathelin et le drapier! Comme l’auteur décrit bien le circuit par où le fripon arrive à ses fins!

— Que Dieu m'aide ainsi que j'avais

De vous voir bonne volonté!

Comment se porte la santé?

Êtes-vous sain et dru, Guillaume?

— Oui, de par Dieu. — Çà, cette paume.

Comment vous va? — Très bien vraiment, Tout à votre commandement.

Et vous? — Par saint Pierre l'apôtre, Comme celui qui est tout vôtre.

Ainsi vous êtes content. — Voire!

Mais marchands, vous pouvez le croire, Ne font pas toujours à leur guise.

— Comment se porte marchandise?

Peut-on vivre à l’aise, engraisser!

— Hé! Que Dieu m'aide! mon doux maitre.

Je ne sais. Toujours hue ! avant!

— Ah! c'était un homme savant

(Je requiers Dieu qu'il en ait l’âme)

Que votre père! Douce dame!

11 m'est avis tout clairement

Que lui, c'est vous, tout proprement, C'était un bon marchand, et sage!

Vous lui ressemblez de visage,

Par Dieu! comme droite peinture.

Si Dieu eut onc de créature

Merci, Dieu vrai pardon lui fasse

A l'âme! — Amen, par sa grâce,

Et à nous. Seyez-vous, beau sire,

Il est bien temps de vous le dire;

Mais je suis ainsi gracieux.

(Pathelin s'assied.) , — Plus je vous vois, par Dieu le Père!

Vous voilà, voilà votre père.

Vous lui ressemblez mieux que goutte D’eau; vraiment je n'en fais nul doute.

Ah! quel vaillant garcon c'était.

Le bon prudhommel! et qui prêtait Sa marchandise à qui voulait.

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Dieu lui pardonne! et qui aimait Toujours de si bon cœur à rirel Plût à Jésus-Christ que le pire De ce monde lui ressemblât, Afin qu'on ne prit ni volât L'un à l’autre comme l'on fait.

(Maniant le drap d'une pièce qu'il trouve sous sa main.) Ah! que ce drap-ci est bien fait!

Qu'il est moelleux, et doux et souple!

« Vraiment , continue Pathelin, me voilà bien attrapé. J'avais mis à part quatre-vingts écus pour éteindre une rente ; et vous en aurez la moitié, tant ce drap-ci me plait fort. — Mais il est bien cher, dit Guillaume un peu défiant. Combien vous en faudraitil? — À combien l’aune? — Vingt-quatre sols! — Non, c'est trop cher. — Ah! vous ne savez

Comme le drap est renchéri!

Mais tout le bétail a péri Cet hiver, par la grand'froidure.

Et tout l'intarissable verbiage propre au marchand qui surfait le prix de sa marchandise. Enfin l'on tombe d'accord; Pathelin se débat; pour la forme, puisqu'il ne payera jamais. Les six aunes de drap sont mesurées; le paquet fait, Pathelin l’a mis sous son bras en disant au drapier : « Venez tantôt chercher votre argent, et manger d’une oie que ma femme fait rôtir. » Il est rentré chez lui triomphant, et il fait à Guillemette, sa femme, le récit de son exploit :