CHAPITRE PREMIER LES MYSTÈRES

Tout le monde sait aujourd’hui que Boileau s'est mépris en écrivant dans l’Art poétique ces vers tant de fois cités :

Chez nos dévots aïeux le théâtre abhorré Fut longtemps dans la France un plaisir ignoré.

Le théâtre n'est guère moins ancien en France que la langue elle-même et la nationalité française. Nos « dévots aïeux », bien loin que leur dévotion les écartât des spectacles, croyaient, en y assistant, faire acte de bons chrétiens !.

C'est que chez nous, comme en Grèce, comme chez la plupart des peuples, le théâtre est né du culte. Loin de proscrire le drame, la religion l’avait d’abord adopté; on pourrait dire qu’elle l'avait créé. Il était né dans le sanctuaire, et sa forme primitive avait été celle des pompes religieuses, destinées à célébrer le

1. Voy. notre Histoire du Thédire | et les Moœurs en France au moyen en France au moyen âge. Les Mystè- | dge, in-12. Cerf, 1886. — Répertoire du res, 2 vol. in-8°. Hachette, 1880. — | thédtre comique en Franre au moyen Les Comédiens en France au moy âge, grand in-8, Cerf, 1886. (Sp dge, in-12. Cerf, 1885. — La Comédie | cial. pp. 31, 104 et 259.)

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souvenir des scènes évangéliques par une représentation directe ou allégorique.

Noël et Pâques étaient les deux grandes époques choisies pour ces jeux sacrés. Le drame était écrit en latin, et, à l’origine, en prose. D'abord il n'employa strictement que les termes consacrés par l'Écriture sainte et par le rituel; peu à peu, dans cette première forme, sobre et serrée, sacerdotale et traditionnelle, l'imagination, la fantaisie individuelle s’introduisirent, avec les vers; plus tard, avec la langue vulgaire. Au drame purement liturgique succéda le drame semiliturgique, où le français se mélait au latin. Bientôt l'idiome populaire expulsa l'idiome sacré; le drame purement français naquit, et le théâtre en même temps passa aux mains des laïques. Le clergé cessa d'être l'acteur et l'auteur exclusif des pièces représentées; il approuva ces jeux par sa présence; il les soutint par ses largesses. Mais il n’en fut plus l'unique instigateur. Des sociétés laïques et bourgeoises, formées dans diverses villes, librement et par un accord tout privé, succédèrent au clergé dans ce rôle. Le drame, ainsi sécularisé, écrit en langue vulgaire et joué hors de l’église, par des acteurs profanes, apparaît pleinement constitué dès le xn° siècle.

A cette époque, il présente un caractère exclusivement sérieux, et même religieux. La comédie n’existe pas encore, ni sous ce nom, ni sous aucun autre. Il est possible que les jongleurs, dès les premiers temps de la dynastie capétienne, aient possédé, en dehors du répertoire des chansons de gestes‘, une ample provision de bouffonneries et de satires; il est certain que beaucoup de ces libres jeux pouvaient être dialogués; mais enfin ces temps reculés ne nous ont transmis, dans ce genre, aucun morceau qui offre net-

1. Les chanteurs de gestes formaient parmi les jongleurs une catégorie à part, plus estimable et plus estimée.

tement le caractère d’une œuvre dramatique, et l'histoire de la comédie ne peut alléguer un seul texte écrit en français avant le milieu du x siècle. Nos jongleurs du moyen âge (à l'exception des chanteurs de chansons de gestes) ne furent que des bateleurs, fort goûtés du peuple et des grands qu'ils amusaient par leurs tours de force ou d’adresse, et par leur hàâblerie impudente; mais, dans l’histoire des origines de notre théâtre, ils ne jouent qu’un rôle indistinct et à peu près nul.

Le plus ancien drame connu, écrit en français, appartient au xn° siècle. L'œuvre est intitulée : Représentation d'Adam; l’auteur n’est pas nommé. Elle se jouait devant l'église, et même l'acteur qui jouait le personnage de Dieu rentrait dans l’église quand il n'était pas en scène. La foule était groupée sur la place publique, et les démons, c’est-à-dire les personnages chargés de ce rôle infernal, parcouraient à plusieurs reprises les rangs des spectateurs, y jetant une gaieté mêlée d’effroi. Un « paradis terrestre », magnifiquement décoré, était disposé sur la scène. Après le tableau de la tentation et de la chute d'Adam et d'Eve, on voyait le meurtre d'Abel; la pièce s'achevait par le défilé des prophètes qui ont annoncé la venue du Messie, cette composition incohérente était conforme aux traditions du drame liturgique, dont l'esprit semble encore vivant dans cette première pièce profane; à tel point que le dialogue, tout en français, y est sans cesse interrompu par des leçons et des versets latins récités par un lecteur, ou chantés par un chœur.

Ce petit drame n’est pas dénué de tout mérite littéraire. On y peut admirer l'habile conduite de la scène où le démon cajole et séduit la femme :

Tu es faiblette et tendre chose, Et es plus fraiche que la rose.

Go gle PRINCETON UNIVERSITY

Tu es plus blanche que cristal, Ou que neige sur glace en val.

Dieu vous a très mal accouplés.

Tu es trop tendre, Adam trop dur Mais toutefois tu es plus sage, Tu as grand sens en ton courage.

Je vous préviens d'un grand engin Qui vous est fait en ce jardin.

Le fruit que Dieu vous a donné, N'a en soi guère de bonté.

Celui qu'il a tant défendu, Il a en soi très grand'vertu.

En lui est la grâce de vie, De pouvoir et de seigneurie, De tout savoir, le bien, le mal.

EVE Quel goût a-t-i1?