ÉGALITÉ

cienne idée de Tinégalité des conditions? C'est contre ce préjugé que la philosophie dirige ses plus vifs efforts ; c'est là qu'elle obtient le meilleur succès.

L^inégalité était partout^-et,j)rovoquait bien des rancunes. Les gentilshommes de cour n'avaient que dédains pour les gentilshommes de province, et la noblesse d'épée pour la noblesse de robe. L'aristocratie d'argent, haïe des autres, essayait de les éclipser par son faste. Toutes ensemble méprisaient la simple bourgeoisie, et celle-ci méprisait le peuple. Ces antipathies de caste secondèrent le progrès des idées. En travaillant à rabaisser ceux qu'il voyait plus haut, chacun éleva jusqu'à soi ses inférieurs.

Si nous ne considérons que son rôle politique, la noblesse ne s'était pas distinguée en France par des services impérissables comme ceux qui la rendirent jjopulaire en d'autres pays. Des mérites individuels pouvaient seuls être cités, et si nombreux, si éclatants qu'ils fussent, ils ne suffisaient pas à faire oublier le mal. C'est l'aristocratie qui a donné à l'Angleterre la liberté ; c'est elle encore qui, pendant des siècles, l'a gouvernée avec une fermeté, une grandeur de vues dignes du Sénat Romain. Chez nous, au contraire, c'est malgré la féodalité, à ses dépens, par l'union du peuple et du pouvoir royal, que s'est formée la nationalité française.

ne vous voyais pas... Des embarras domestiques m'out occupé... Je vous avais oublié. » Tout en parlant, il tire uue bourse qu'il lui donne furtivement, et le reconduit.

Au moyen âge, que de batailles la noblesse avait perdues par une légèreté, une indiscipline égales à sa bravoure! depuis, que de révoltes, que de guerres civiles entreprises sans esprit politique, par pur égoïsme, avec le désir avoué de vendre cher une soumission ! Enfin, à la cour, quelle corruption servile ! Par quoi justifier les abus du despotisme féodal, les privilèges, et surtout l'exemption d'impôts? Aussi l'attaque, de ce côté, fut-elle entraînante, irrésistible.

La tragédie a souvent proclamé le principe d'égalité : qui ne connaît ces vers de Mahomet?

Les mortels sont égaux : ce n'est pas la naissance, C'est la seule vertu qui fait la différence.

Mais pour développer cette idée, et pour faire voir de quelle application pratique elle était susceptible, il fallait un genre autorisé à se servir de personnages plus humbles que les rois et leurs ministres. Cette tâche fut réservée à la comédie. La variété des personnages qu'elle emploie lui permettait de rapprocher, de comparer tous les rangs, toutes les conditions, et le mariage par lequel chaque pièce se termine pouvait servir de prétexte à toutes les prédications égalitaires.

Dans la famille d'abord, il ne pouvait plus être question de sacrifier tous les enfants à un seul. Déjà le droit d'aînesse avait inspiré à Lesage une parole bien amère * : « Lorsqu'un fils aîné possède

• Le Diable Boiteux, chap. vu.