ÉGALITÉ

tout le bien d'une maison, je ne lui conseille pas de chasser avec son cadet. »

Voltaire fut le premier à le répéter sur le théâtre. La comédie intitulée Y Echange, ou le comte de Boursoufle, qui fut jouée pour la première fois à Cirey en 1734, est une satire assez gaie de cet usage féodal. Deux frères se disputent la main de Mlle Gotton ; Tainé, le comte de Fatenville, n'est qu'un sot, le second a toutes les qualités, mais il est pauvre. c< 0 ciel, s'écrie le malheureux chevalier parlant de son rival, faut-il que cet homme-là ait soixante mille livres de rente pour être venu au monde une année avant moi ! » C'est le seul mot sérieux de la pièce.

Dix ans plus tard, La Chaussée compose sur cette idée sa comédie de V Ecole des Mères, mais au lieu d'amuser par la critique, il en appelle au sentiment. La victime du droit d'aînesse est ici une jeune fille condamnée par l'ambition maternelle. Mme Argant, une riche bourgeoise, a décidé qu'elle ferait de son fils un colonel, un grand seigneur, et qu'il serait marié richement. La pauvre Marianne serait donc forcée d'ensevelir dans un couvent sa jeunesse et son amour ignoré, si son père n'intervenait pour protester contre une telle injustice ;

L'égalité, madame, est la loi de nature .

Puis il éclate, et finit par menacer :

Je ne souffrirai point qu'un abus tyrannique,

Qu'un usafre cruel, au gré de son pouvoir, Me réduise à pleurer ma fille infortunée : J'empêcherai plutôt cet injuste hyménée.

Je comptais obtenir ce qu'il faut arracher. Pour la première fois je vais parler en maître.

Mais c'est surtout à l'occasion des mariages que nous entendrons proclamer la nouvelle doctrine ; ici, le progrès sera rapide et frappant.

Afin de mieux mesurer le chemin parcouru, prenons pour point de comparaison le Jeu de V Amour et du Hasard, représenté en 173(5. On sait quelle est l'intrigue de cette agréable comédie, chef-d'œuvre de Marivaux. Désirant connaître par avance la jeune fille qu'il doit épouser, Dorante se fait passer pour son propre valet, sans savoir que, de son côté, pour un motif semblable, Lélia a pris la place de sa suivante : ces changements de rôle étaient fréquents sur notre ancien théâtre. Passionnément épris de la fausse Lisette, après une hésitation douloureuse, Dorante se décide enfin à l'épouser, mais, comme l'observe un des personnages, ses fers seront plus dorés qu'il ne pense : à peine a-t-il pris sa résolution, qu'il apprend l'heureuse vérité. Il cédait à un excès d'amour, à une folie généreuse qui trouve aussitôt sa récompense ; mais l'auteur n'avait pas songé à le donner en exemple. En deux mots des plus simples, le jeune homme expliquait ses raisons : « Mon père me pardonnera dès qu'il vous aura vue ; ma fortune nous suflît à tous deux, et le mérite vaut bien la naissance. » Rien de plus naturel et de moins déclamatoire. Cependant il y avait

déjà progrès : trente ans plus tôt, Dorante aurait moins songé à faire de la prétendue Lisette sa femme que sa maîtresse.

Avançons un peu dans le siècle, le changement des idées sera plus sensible. En 1746, Marivaux lait jouer le Préjugé vaincu : c'est ce titre significatif que Voltaire va bientôt donner à sa comédie de Nanine. Quel est ce préjugé ? Celui qui établit des distinctions de caste entre les hommes, qui veut des unions assorties selon les idées du monde, défend à une fille noble de se mésallier, et exige de la femme d'un gentilhomme, ou une noble naissance, ou une fortune assez belle pour effacer sa basse origine. Toutefois, la pièce est plus modérée que ne l'annonce son titre. Marivaux est de ceux qui savaient encore observer la mesure ; il fait usage pour nous convaincre, tantôt de la raillerie, tantôt de l'émotion, jamais il ne prêche.

Afin de rendre le préjugé ridicule, il nous montre d'abord l'orgueil de la naissance jusque chez les valets toujours prêts à singer leurs maîtres.

Je suis la fille d'un homme qui était en son vivant procureur fiscal du lieu, et qui mourut l'an passé, ce qui a fait que notre jeune dame, faute de fille de chambre, m'a prise depuis trois mois cheus elle, en guise de compagnie. . .

LÉPINE

Procureur fiscal, dites-vous ?

LISETTE

Oui, qui jufreait le monde, qui était honoré d'un chacun, qui avait un grand renom.

LÉPINE

Bagatelle ! Ce rcnom-là n'est pas comparahle au bruit que mon père a fait dans sa vie. Je suis le fils d'un timballier des armées du roi.

LISETTE

Diantre !

LÉPINE

Oui, ma fille ; neveu d'un trompette et frère aîné d'un tambour ; il y a même du hautbois dans ma famille. Tout cela, sans vanité, est assez éclatant.

Sans doute, et je me reprends ; je trouve çà biau. Cependant vous no sarvez qu'un bourgeois.

LÉPINE

Oui ; mais il est riche.

LISETTE

En lieu que moi, je suis à la fille d'un marquis.

LÉPINE

D'accord, mais elle est pauvre.

Voyons les maîtres à présent. Angélique est une fille trop fière de sa noblesse : « L'honnête liomme d'un certain état (un bourgeois, veut-elle dire) n'est pas l'honnête homme du mien. Ce sont d'autres façons, d'autres sentiments, d'autres mœurs, presque un autre honneur. » C'est en ces termes blessants qu'elle a repoussé les avances de Dorante, croyant qu'il parlait, non pour lui-même, mais au nom d'un ami. Quand elle a reconnu sa méprise, elle revient

sur ce jugement sdvère, elle encourage et finit par accepter l'amant qu'elle avait rebuté à son insu. Dorante est d'ailleurs digne de son choix ; richesse, distinction, avenir, il a tout pour lui, sauf la naissance. Mais le raisonnement et la philosophie ne sont pour rien dans la conversion d'Angélique : c'est plutôt le triomphe du sentiment sur la vanité ; le cœur seul a parlé.

Telle est, môme dans ses plus grandes hardiesses, la manière sobre et discrète de Marivaux. Sans aller bien loin encore, d'autres allaient pourtant le dépasser.

Quelques mois après parut la Gouvernmite. Cette comédie était inspirée à La Chaussée par une anecdote souvent citée à l'honneur de notre ancienne magistrature, et retraçait un acte de probité bien rare, attribué par les uns à Chamillard, par les autres au conseiller La Faluère. Un magistrat, chargé de rapporter un procès, a négligé dans l'étude des dossiers une pièce importante ; sa sentence a fait perdre la cause à ceux qui auraient dû la gagner : une famille est ruinée par sa distraction. Bientôt il reconnaît l'erreur, et se punit de ses torts en restituant à la partie lésée la somme considérable dont il l'avait ainsi frustrée; il devient pauvre à son tour, mais sa conscience est satisfaite. Ce scrupuleux magistrat s'appelle dans la pièce le président de Sainville. La baronne, sa parente, a recueilli une jeune fille abandonnée, inconnue, qu'elle fait passer pour sa nièce, et qui est aimée du lils de Sainville.

Angélique, est-il besoin de le dire? appartient à cette malheureuse famille injustement dépossédée ; son père est mort en pays étranger, sa mère a changé de nom et s'est introduite chez la baronne en qualité de gouvernante. Jusqu'à présent, malgré tous ses efforts, le président n'a pu retrouver ses victimes, et une fois le secret découvert, tout s'arrangera par un mariage. Mais le jeune Sainville n'a pas attendu ce moment pour demander à Angélique d'être sa femme; le mystère de sanaissance ne l'a paseffrayé, car il est déjà philosophe; écoutons-le plutôt quand il parle des devoirs d'un juge.

Laissons la noblesse du sang ; Aux yeux de l'équité tous ont le même rang. Pesons les droits réels; la plus haute naissance Ne doit pas faire un grain de plus dans la balance.

Aussi est-ce sans la moindre hésitation qu'il se jette aux pieds de la gouvernante, et croyant s'adresser à une simple domestique, la supplie de lui accorder sa fille.

Eh ! madame, d'où vient cette opposition ?

Je ne reconnais point de disproportion :

La nature et l'amour ne l'ont jamais admise.

Sa résolution est donc bien réfléchie et motivée ; mais il n'a que le mérite de l'intention. La mère d'Angélique est une vraie comtesse, et la baronne assure aux jeunes époux sa succession. Pourvoir sur le théâtre une mésalliance tout à fait approuvée, il nous faut pousser deux ans plus loin, jusqu'en

1749, et arriver à Nanine, la plus connue des comédies de Voltaire. C'était une imitation de Patnéla, fameux roman de Ricliardson, que Boissy et La Chaussée avaient déjà essayé de reproduire sur notre scène ; mais tous deux avaient échoué. La tentative était dangereuse. Aussi le poète prit-il cette fois toutes ses précautions ; il eut soin, pour ménager son public, de terminer par une. excuse.

Que ce jour Soit des vertus la digne récompense, Mais sans tirer jamais à conséquence.

Néanmoins la leçon était bien hardie. Voltaire avait tout fait pour séparer autant que possible, par la condition et la fortune, les deux personnages que l'amour doit rapprocher en dépit de l'opinion. Point de surprise au dernier acte, point de secret dont la révélation vienne à propos réconcilier les amants avec le monde. Nanine reste ce qu'elle était, pauvre et de basse naissance, une simple fille de paysan, et c'est un grand seigneur, un comte, c'est son maître qu'elle épousera. Il est vrai qu'on n'a jamais vu de ' gentilhomme faisant si bon marché de ses prérogatives ; il répond à une parente qui veut le détourner de son projet :

Je ne prends point, quoi qu'on en puisse croire, La vanité pour Ihonncur et la gloire.

L'éclat vous plaît : vous mettez la grandeur Dans les blasons : je la veux dans le cœur. L'homme de bien, modeste avec courage.

Et la beauté spirituelle, sage,

Sans bien, sans nom, sans tous ces litres vains. Sont à mes yeux les premiers des humains.