LE COMTE

Le vertueux aurait la préférence. . .

L'usage est fait pour le mépris du sage ; Je me conforme à ses ordres gênants Pour mes babils, non pour mes sentiments. . . J'ai ma raison, c'est ma mode et mon guide.

Le comte n'est pas seul à penser de la sorte ; la marquise, sa mère, partage toutes ses idées ; elle est bonne et douce pour les pauvres, et consent de grand cœur au mariage. Détail curieux et délicat. Nanine est celle qui admet le plus difficilement cette égalité, elle ne peut croire, comme l'enseignent ses livres, que tous les hommes sont frères, et quand elle sera devenue comtesse , nul n'en sera plus étonné qu'elle-même.

Au moment où il s'agira de marier son Emile, Rousseau ne s'occupera, lui aussi, ni de la richesse, ni de la naissance ; il laissera parler l'amour, la nature, sans demander à Sophie d'autre dot que ses qualités de cœur et d'esprit, et les vertus de sa famille. Car il n'y a pour les deux sexes que deux classes réellement distinctes, « l'une des gens qui pensent , l'autre des gens qui ne pensent point. » Telle est déjà l'idée de Voltaire ; mais un détail en

passant nous rappellera la tendance opposée des deux auteurs : Nanine semble instruite, elle étudie même des ouvrages anglais, tandis que Sophie, « l'aimable ignorante, n'a jamais lu de livre que Barênie, et Télémaqiie qui lui tomba par hasard dans les mains. » La nature a suffi pour la former.

Depuis la première représentation du Jeu de V Amour et du Hasard^ treize ans se sont écoulés ; à quelle distance sommes-nous du point de départ ! dans chaque pièce nouvelle, le principe d'égalité, à peine énoncé à l'origine, a été répété avec une énergie croissante; de cette série de mariages que nous venons d'étudier, le plus récent a toujours été le plus hardi, et il semble qu'après Nanine, on ne puisse pousser plus loin. Cependant les écrivains dramatiques de la seconde moitié du siècle surent encore renchérir sur leurs prédécesseurs.

Ils ne se croyaient plus obligés aux mêmes précautions que Voltaire. Loin de dissimuler leur intention, de démontrer tant bien que mal la parfaite convenance de ces unions mal assorties aux yeux du monde, ils prétendaient môme les donner en exemples.

C'est ainsi que fait Sedaine dans son opéra-comique de FMix ou V Enfant trouvé. La donnée de cette pièce est des plus romanesque.

Au lendemain d'une inondation désastreuse, un pauvre paysan, le père Morin, a trouvé, parmi les débris qui couvraient le sol, une valise bien garnie d'or, et, à une certaine distance, un enfant endormi

dans les bras d'une nourrice étrangère à demimorte. Il a recueilli l'enfant et l'a nommé Félix, en l'honneur du saint dont c'était la fête: quant au trésor, aucune recherche n'a pu en révéler le possesseur. Il l'a donc gardé, mais comme un dépôt qu'il peut être appelé à restituer au premier jour ; les terres qu'il a achetées, il les cultive en fermier scrupuleux pour le compte d'un maître inconnu. Son honnêteté, son travail, et aussi l'aide du jeune Félix, devenu un excellent ouvrier, ont fait prospérer sa fortune. Sa fille Thérèse est recherchée par un gentilhomme campagnard, à demi-ruiné, il est vrai, et tout à fait rustre. Ses trois fils sont des messieurs, même un peu mieux ; ils ont transformé leur nom comme trop roturier. Le premier est capitaine, et s'appelle Morinville ; le second, procureur, est maintenant La Morinière ; le troisième est destiné à l'Église et se nomme déjà Saint-Morin. La métamorphose est piquante, et Sedaine ne se prive pas, en passant, du plaisir d'adresser quelques épigrammes à la profession dont chacun d'eux a pris le caractère et plus encore les défauts. Saint-Morin est le moins épargné ; lorsque tout le monde se précipite pour porter secours à un voyageur attaqué, il reste tranquille, son livre de prières à la main, sous prétexte de terminer Une lecture que malheureusement il n'avait pu faire en route, et sa sœur le félicite de cette prudence excessive. « Que vous êtes heureux de ne pas prendre plus de part à ce qui se passe I — C'est ce qui vous trompe, dit-il, per-

sonne n'a fait des vœux plus ardents que moi pour ceux qui ont été attaqués. » L'auteur débite aussi, à l'occasion, certaines maximes nettes et brèves, qui ont le mérite d'être bien amenées, et de ne jamais arrêter l'action dramatique : « Pour la considération, tant vaut l'homme, tant vaut l'état », répond La Morinière à son frère le militaire, qui lui conseille d'abandonner le métier de procureur une fois que leur sœur aura épousé un bon et honorable gentil-, homme. Plus loin, M. de Versac demande, en présence du tabellion, quel nom, quelle qualité on donnera à son beau-père : « d'honnête homme, » réplique le père Morin, qui juge que cette noblesse en vaut bien une autre, commence à ne pas aimer son gendre, et regrette de n'avoir pas fait de ses fils trois paysans.

Le dénouement n'est pas moins instructif. L'étranger attaqué par des voleurs, celui pour lequel Saint- Morin a si bien prié, et que Félix a sauve au prix de plusieurs blessures, est le marquis de Gourville, propriétaire de la valise perdue. Il a surpris le secret de Félix et de Thérèse; il connaît et veut protéger leur amour. Lorsque le père Morin, en dépit des vilains conseils et des violences de ses fils, lui a rendu son bien, M. de Gourville le donne aux deux jeunes gens pour se marier. Mais à peine cette union estelle arrêtée, qu'un autre secret se dévoile. Cet enfant trouvé, Félix, est le propre fils du gentilhomme. A la joie de la surprise se mêle le désespoir de Thérèse, qui croit voir son bonheur lui échapper.

Théâtre. 11

Cependant elle épouse, comme si rien n'était changé, le fils d'Alexandre-Philippe de Resteinn, seigneur d'Harsein, de Leidseim et autres lieux, marquis de Gourville, et ministre du roi dans les Cours étrangères.

Rien ne faisait prévoir que le père de Félix fût assez généreux pour consentir au mariage, et son fils n'avait pas même osé l'en prier. Sedaine comptait sans doute sur la musique pour dissimuler l'invraisemblance d'un dénouement si brusque, si peu justifié. Peut-être est-ce le motif qui engagea, quelques années après, un autre auteur, Monvel, à reprendre ce sujet pour en développer les dernières scènes dans son opéra-comique d'Alexis et Justine. Même situation à peu près, mêmes caractères. Thierry, un brave paysan, a trouvé jadis un enfant à sa porte. Dans le- berceau était un billet qui recommandait ce dépôt à ses soins, et de temps en temps il reçut d'une main inconnue quelques sommes d'argent pour ses services. Depuis plusieurs années, les parents d'Alexis n'ont rien envoyé. L'ont-ils oublié, sont-ils morts? Nul ne le sait. Cependant Alexis aime la fille de son père nourricier, et n'a pas de peine à l'emporter dans le cœur de Justine sur le meunier Thomas, le plus riche et le plus sot parti du village. Le mariage va se conclure ; déjà l'on a parlé au bailli, le tabellion est attendu, quand arrive comme un trouble-fête M. de Longpré, le père d'Alexis ; il se fait reconnaître, et annonce l'intention d'emmener son fils, que les circonstances

ne l'obligent plus à cacher. Le jeune homme se résigne ; heureusement ce départ n'était qu'une feinte. Apn^s avoir étudié à son aise le caractère de Justine, M. deLongpré consent à son bonheur. « Geneviève, Thierry, dit-il aux parents, braves gens, âmes honnêtes, si l'élévation, si la délicatesse des sentiments font la véritable noblesse, je n'en connais pas qui puisse l'emporter sur la vôtre. » Si l'on compare les deux pièces, celle de Sedaine a tout l'intérêt d'un petit drame, et celle de Monvel est une bluette. où la seule source de comique est la niaiserie villageoise de deux amoureux ingénus ; mais l'intention morale se montre la même. Elle se manifeste également dans l'opéra à'Azémia, où le fils d'un lord conclut un mariage du même genre. L'honnête Edoin croit sa fllle indigne d'un tel honneur, et veut qu'elle cache sa passion, Milord l'interrompt: « Yous oubliez le climat où vous êtes, et les préjugés d'Europe vous poursuivent ! laissez parler la nature, elle nous instruit tous deux. {Embrassant Azémia). Oui, tu seras ma fille. » On pourrait objecter à lord Akinsoh, ou à l'auteur qui le fait parler, que le climat ne fait rien à l'affaire : peu importe qu'ils se trouvent dans une île déserte, puisqu'ils vont faire voile pour l'Angleterre, où les attendent tous les anciens préjugés ; mais ne Soyons pas plus difficiles que le père qui se contenté d'un si beau raisonnement.

Tout ceci n'est rien êncôfé. L'union la plus disproportionnée qui se puisse voir est assurément

celle d'un Européen et d'une femme sauvage, on ne craignit pas de pousser jusqu'à cette extrémité. Les sauvages étaient à la mode plus que jamais, grâce à l'abbé Raynal et à son Histoire philosophique des deux Indes ^ dont le succès fut extraordinaire. C'est déjà par une mésalliance que se termine la Jeitne Indienne de Chamfort. Toutefois Belton était une sorte d'enfant prodigue, déchu à ses propres yeux, et toute autre que Betti n'eût pas trouvé ce parti séduisant : de plus, les services rendus, un amour déjà ancien, donnaient à lajeune fille des droits sur lui; mais que dire d'un gentilhomme, d'un officier galant et sémillant, vrai héros d'opéra-comique, et dont on eût fait à une autre époque un don Juan, qui offre à première vue sa main à une fille sauvage? c'est le Français en Huronie, de Dumaniant. Il est en chasse avec son valet Frontin (un Frontin dans les forêts vierges!) et s'est égaré. Sauvé par la belle Zamire. il retrouve son régiment ; lorsqu'il est question de partir pour la France, il emmène la jeune Huronne et l'épouse sans aucune difficulté. Pas un des amis de Valcour ne songe à s'en étonner ; cette union bizarre est décidée en un moment.

Après les Peaux-Rouges , que pouvait-on souhaiter de plus, si ce n'est des négresses ? on en vit donc au théâtre. C'était en n8'7,la philosophie jouissait déjà de son triomphe; le public fut pourtant surpris ; avait-il tout à fait tort? Le sujet de la pièce, emprunté au livre de Raynal, est celui-ci : Dorval, un Français noble et riche, comme toujours, afaitnau-

frage sur les côtes d'une île habitée par une peuplade féroce: sa vie est menacée; mais, plus humaine que ses compatriotes, Zilia le soi<^ne et le dérobe aux poursuites. Le père arrive sur un autre vaisseau ; en même temps que Dorval, il emmène Zilia la négresse, accepte très-aisément l'idée d'un mariage, et trouve pour cela d'excellentes raisons. « J'ai vu tous les pays, parcouru tous les climats, connu tous les peuples, partout les hommes sont les mêmes ; partout on en voit de bons et de méchants. » Vérité incontestable, et peu compromettante.

Les écrivains, pour convertir le public à leurs doctrines, faisaient alors comme cet extravagant qui, après avoir récité son placet devant le Régent, le chanta, le dansa, et finit par obtenir gain dé cause. La philosophie prenait toutes les formes, et se glissait jusque dans le vaudeville final.

Quelle est pourtant notre erreur Injustes que nous sommes !

S'ils sont d'une autre couleur Nous méprisons les hommes.

Avouons que si la cause était bonne, on la plaidait en vers détestables. A la première représentation, le parterre étonné faisait mine de prendre la défense du préjugé. Il fallut parlementer. L'acteur chargé du rôle de Dorval s'avança vers la rampe, et s'adressa aux spectateurs pour leur dire que s'ils trouvaient Zilia intéressante, ils approuveraient le mariage. Le public débonnaire se contenta de cette explication, et la négresse fut applaudie.

Remarquons que nulle part le jeune homme n'est seul à décider de son sort. Ne pourrait-on pas reprocher à l'amour d'être capricieux et aveugle ? Toujours, par précaution, un père ou un ami sensé est là pour approuver la mésalliance.