CHAPITRE lY

ATTAQUES DIRIGEES CONTRE LA NOBLESSE DE COUR. — GRESSET. — BEAUMARCHAIS.

Si disproportionnés que paraissent ces mariages, leur exemple n'était pas suffisant pour enseigner Tégalité. C'est de la femme seule qu'il a été question jusqu'ici, et comment parler d'elle avec impartialité? « Une belle est toujours au-dessus de son sort. » Autrement dit, elle n'est pour celui qui l'aime ni pauvre, ni de basse naissance : le sentiment qu'elle inspire l'anoblit. Mais l'homme d'une condition inférieure sera-t-il également considéré?

Un seigneur pouvait fort bien épouser Une paysanne et dédaigner les paysans. Il a été dit souvent que tous les hommes sont frères, que tout être humain est sacré, mais on sait quel abîme sépare la théorie de la pratique. Pour être en mesure d'apprécier le changement accompli dans les idées et dans les mœurs, il nous faut étudier de plus près quelques uns des personnages de la comédie. Nous

verrons ainsi la philosophie relever peu à peu dans l'estime publique les professions dédaignées autrefois, et attaquer directement la noblesse, ou l'avertir de ce qu'elle doit faire et sacrifier pour qu'on lui pardonne ses privilèges.

Molière avait dit de lui-même: je prends mon bien partout où je le trouve. Son bien, ce n'étaient pas seulement les idées comiques des auteurs anciens ou contemporains, mais aussi les traits de caractère, les actions, les mots, les gestes, tout ce qui révélait à son observation pénétrante le secret de la nature humaine. Nul ne put se vanter d'échapper à cette recherche impitoj-able ; son théâtre fut comme un tribunal où la cour, la ville, la province, toutes les professions, toutes les conditions, étaient citées sans appel. Jamais on ne vit juge plus impartial en même temps que i>lus sagace et plus sévère ; cependant, toutes les classes de la société ne furent pas égales devant lui, pas plus qu'elles ne l'étaient alors devant la loi.

Certes, il n'épargna pas les nobles, puisque la comédie vit de ridicules ; il s'amusa des courtisans et se vengea des marquis ; mais que leur reprochait-il? la fatuitéj la futilité, l'ignorance présomptueuse, travers que les comiques ont toujours signalés chez les petits maîtres et les gens à la mode. Il ne s'attaquait point à la caste ; ses Ariste, ses Clitandre, ses Gléante, tous ceux qu'il donna comme le modèle de l'honnête homme et du sage, étaient en même temps de parfaits gentilshommes ; la no-

blesse, d'ailleurs, pouvait se consoler de certaines critiques à l'idée que les bourgeois faisaient encore plus sotte figure sur la scène.

Ici, point d'exception, point de rémission ; il n'en épargne pas, et chacun a son tour. Les marchands s'appellent M. Josse, M. Guillaume ou M. Dimanche; les gens de lettres sontdes pédants, des cuistres crasseux ; les médecins? faut-il parler des médecins ' de Molière ? Et M. Jourdain, ce pauvre homme dont il rit de si bon cœur, quel est son crime après tout? d'admirer naïvement les personnes de qualité, les gens de cour, de prétendre, lui, ancien marchand de drap, à l'élégance et aux belles manières, d'empiéter sur un privilège des gentilshommes; il en est puni par le ridicule.

Mais, dira-t-on, M. Jourdain n'est pas à lui seul toute la bourgeoisie ; sa femme, par exemple, est mieux traitée. Oui, nous aimons son air sec et rogne, nous applaudissons aux brusques réponses dont elle paie les politesses moqueuses et le persiflage de Dorante. Le bon sens est incarné en elle ; mais c'est le bon sens populaire, esprit étroit, terre à terre, comme celui du bonhomme Chrysale. Son horizon ne s'étend pas au delà des limites du quartier ; ses voisines, ses commères sont tout ce qu'elle veut connaître ; c'est leur opinion qu'elle ménage, leur estime qu'elle veut avant tout conserver. Elle dit sans cesse à son mari et à ses pareils : « Résignezvous, renfermez-vous dans votre étroite et chétive

existence ; demeurez dans votre bassesse : les rôles brillants ne sont pas faits pour vous ! »

Nul ne songeait encore à rapprocher, à confondre les rangs. Rien ne prouve mieux que le rôle de Dorante quel était le prestige de la naissance. Ce personnage est pour nous un simple aventurier qui a trouvé u'ne dupe ; mais ne le jugeons pas au peu de sympathie et d'estime que lui accorderait le public 'de nos jours. Il a perdu dans l'esprit des spectateurs en même temps que M. Jourdain gagnait.

Jadis, Dorante avait pour lui la distinction, l'aisance, l'esprit, et l'on excusait ses peccadilles : rire aux dépens d'un bourgeois, c'était pure gentillesse ; berner et plumer un manant, c'était tour de bonne guerre.

Quarante ans plus tard, la situation ne s'est pas modifiée. Ouvrons Tarcaret, et considérons le millionnaire en présente du marquis. L'un et l'autre se valent à peu près pour nous ; d'une part, un agioteur, un usurier, et, pour tout dire, un traitant ; de l'autre, un drôle^ ivrogne, débauché sans honneur ni conscience. Mais celui-ci est titré : c'en est assez pour que le parvenu accepte humblement toutes les insolences, et réponde aux affronts par le respect. Bien lui en prend : s'il voulait tenir tête, il serait peut-être rossé comme au temps où il portait la livrée.

Pour voir l'équilibre établi et la roture vraiment réhabilitée au théâtre comme dans la société, il faut attendre encore bien des années ; mais plusieurs

ouvrages annoncèrent et amenèrent peu à peu cette transformation. Citons d'abord une comédie de d'Allainval, V Ecole des Bourgeois, qui date de 1728. Qu'apprennent les bourgeois à cette école ? Toujours la même règle de conduite. Ne pas se mésallier, eux non plus, car ils ne peuvent que perdre en approchant des nobles. A première vue et d'après ce seul énoncé, on serait tenté de croire que rien n'est changé depuis Molière ; mais observons de plus près les personnages. Mme Abraham, riche et entichée de noblesse, veut pour gendre un gentilhomme gracieux, léger, sémillant et insolent, débauché et ruiné, qui vaut encore moins que Dorante : celui-ci, en somme, ne faisait qu'emprunter à longue échéance quelques centaines de louis ; le marquis de Moncade a plus de torts et s'avilit davantage. Il va vendre son nom, et conclut le marché avec une singulière insouciance, comme s'il se moquait de lui-môme et des autres. Il persifle sa bellemère, et promet à sa femme de ne pas l'aimer, mais de lui permettre des amants. Tel est l'homme que doit épouser la malheureuse Benjamine, séduite par ses airs évaporés, quand un billet qui s'est trompé d'adresse lui fait connaître la valeur réelle du marquis. Môme démasqué et congédié, le gentilhomme ne perd pas son assurance ; c'est encore lui qui raille et semble triompher ; soit timidité, soit manque d'esprit, Mme Abraham et son frère M. Mathieu restent confus en sa présence. Le rôle sympathique dans cette pièce appartient à Damis, jeune

magistrat studieux, honorable, amant sincère, qui, sans avoir le brillant d'un homme de cour, ne manque ni d'agrément ni d'élégance ; quoique un peu effacé, il semble choisi pour personnifier le Tiers- Etat qui s'élève chaque jour par le sérieux et le travail, en face d'une caste qui se perd par l'insouciance et l'immoralité.

Aux 3^eux des gens du bel air, une vie régulière et vertueuse, du sentiment, de la gravité, tout cela était petit et bourgeois. Pendant un temps, le mariage fut regardé comme ridicule, et l'amour entre époux comme bon tout au plus pour le peuple ; c'est ce que déclare le marquis de Moncade à sa future.

Un mari qu'on aime ! Mais cela est fort bien ; continuez, courage ! Un mari qu'on aime I Gardez-vous bien de parler ainsi ; cela vous décrierait, on se moquerait de vous. Voilà, dirait-on, le marquis de Moncade, où donc est sa petite femme ? Elle ne le perd pas de vue, elle ne parle que de lui, elle en est folle. Quelle petitesse ! Quel travers !