LE MARCHAND

Ne voilà-t-il pas que je suis encore attrapé ? gentilhomme ! C'est sans doute comme qui dirait baron allemand. C'est la faute aussi : pourquoi vas-tu dire que tu es gentilhomme ? Je ne pourrai jamais me défaire de toi !

Ceci était écrit en 1770. Depuis huit ans avait paru V Emile, où Rousseau faisait l'éloge du travail manuel, et donnait aux heureux de ce monde un avertissement prophétique, en faisant apprendre à son élève l'état de menuisier : idée profonde, que Chamfort adopte et répète en riant. Mais la légèreté du genre ne rend pas l'imitation moins sensible.

Ainsi le travail est nécessaire ; les oisifs sont les plus inutiles et quelquefois les plus malheureux des hommes.

Durant son exil. Voltaire avait été frappé de la considération attachée au commerce dans un pays si voisin, et pourtant si différent du nôtre. Il comparait, pour l'influence et le prestige, le titre de marchand anglais à celui de citoyen romain. « Aussi, disait-il, le cadet d'un pair du royaume ne dédaigne point Je négoce. Milord Townshend, ministre d'Etat, a un frère qui se contente d'être marchand dans la Cité. » Chez nous, au contraire, « le négociant entend lui-même parler si souvent avec dédain de sa profession, qu'il est assez sot pour en rougir. Je ne

sais pourtant lequel est le plus utile à l'Etat, ou un seigneur bien poudré qui sait précisément à quelle heure le roi se lève, à quelle heure il se couche, et qui se donne des airs de grandeur en jouant le rôle d'esclave dans l'antichambre d'un ministre, ou un négociant qui enrichit son pays, donne de son cabinet des ordres à Surate et au Caire, et contribue au bonheur du monde. » Peu de temps après avoir écrit ces lignes, il composait Zaïre, et au lieu de rechercher pour sa tragédie la protection de quelque dame puissante ou d'un seigneur bien en cour, il la dédiait à un simple négociant anglais, M. Falkener.

Lorsqu'il fit îovlQvV Ecossaise, son dessein était, avant tout, de rendre odieux sous le nom de Wasp, qui signifie guêpe, et de déchirer à coup d'allusions perfides son éternel ennemi Martin Fréron. Mais cette haine se contenta de quelques scènes épisodiques. Le reste de la pièce formait une comédie assez touchante, une des meilleures de Voltaire assurément. L'auteur profita de ce que l'action se passait à Londres pour répéter avec plus de force sa protestation en faveur du commerce : il imagina le personnage de Freeport, singulier mélange de brusquerie et de générosité, véritable bourru bienfaisant, cœur excellent sous une enveloppe grossière, en somme, sympathique. Les Anglais eux-mêmes en jugèrent ainsi. Bien que cet original eût quelques uns des défauts du caractère national, ils furent très flattés du portrait : un de leurs auteurs eh vogue le reproduisit

Théâtre. 13

à Londres dans une comédie imitée de l'Ecossaise^ qui s'appela le Marchand anglais.

Gomme le Misanthrope, Freeport nous amuse par ses bizarreries et nous séduit par ses bonnes qualités. Il s'introduit sans façon chez une jeune fille, garde son chapeau sur la tête, s'assied, déjeune et lit les journaux comme chez lui, mais c'est pour laisser sur la table une bourse de cinq cents guinées qu'il ne sait offrir autrement, et dont la pauvre Lindane a grand besoin. Ce n'est pas lui qui rougirait de sa profession pour s'humilier devant les distinctions sociales : il n'aime point les grands seigneurs, et l'avoue sans détour. Plein de l'orgueil de son état, il croit ne le céder à personne.

La jeune fille inconnue, Lindane, n'est pas moins remarquable par une résignation fière et touchante. Sa famille est proscrite ; ses biens ont été confisqués. Mais sans rien dire de sa détresse au riche seigneur dont elle est aimée, sans accepter les secours de Freeport, sans voir que son hôte Fabrice trouve mille moyens ingénieux d'adoucir secrètement sa misère, elle ne compte pour vivre que sur son travail. Fille d'un lord, elle ne croit pas se dégrader en tenant l'aiguille.

Ma chère PoUy, dit-elle à la servante qui partage son infortune, qu'au moins le travail de mes mains serve à rendre ta destinée moins affreuse: n'ayons d'obligation à personne ; va vendre ce que j'ai brodé ces jours-ci (elle lui donne un petit ouvrage de broderie). Je ne réussis pas mal à ces petits ouvrages. Que mes mains te nourrissent et t'habillent : tu m'as aidée ; il est beau de ne devoir notre subsistance qu'à notre vertu.

Telle est la fraternité que le malheur établit entre Lindane et sa suivante. Déjà, dans V Enfant prodigue, on avait vu quelque chose d'analogue, un valet osant s'exprimer ainsi :

Oui, mou ami, tu fus jadis mon maître ; Je t'ai servi deux ans sans te connaître ; Ainsi que moi réduit à l'hôpital, Ta pauvreté m'a rendu ton égal.

Non content de le tutoyer avec une telle familiarité , Jasmin s'émancipait jusqu'à dire un moment après, d'un air de pitié : « Pauvre bote ! pauvre innocent. » Etait-ce là un rapprochement bien désirable, un bon exemple à suivre ? Non assurément. On peut admettre que le valet, resté fidèle au milieu de la désertion générale, obtienne de son maître, comme prix de ce dévouement, une certaine égalité familière et le titre d'ami. Pourquoi pousser plus loin ? Souvent Voltaire arrivait par exagération à un comique forcé, invraisemblable ; mais ici se devine en outre une intention morale. Pour faire sentir par l'abaissement cruel de l'Enfant prodigue l'étendue de sa faute, est-il un meilleur moyen ? L'amitié n'est ici produite que par le vice et la misère. Ce n'est pas le valet qui s'est élevé, mais bien le maître qui s'est dégradé. Rien de pareil dans VEcossaise. Le dévouement d'un côté, le malheur de l'autre rapprochent les conditions; cette égalité qui vient du cœur n'est ni malsaine ni humiliante.

Revenons au négociant. L'apologie commencée

dans VEcossaise fut complétée par le Philosophe sans le savoir, le chef-d'œuvre de Sedaine.

En lisant cette pièce, on est étonné de ne plus retrouver les caractères de convention, les plaisanteries forcées et usées de la plupart des comédies du même temps. On se sent rafraîchi, on pénètre dans un monde nouveau, et pourtant réel. Dès les premières scènes, avant que l'action dramatique soit vraiment engagée, l'auteur nous attache par les détails naïfs de la vie ordinaire. Il fut surnommé le Greuze du théâtre ; en effet, dans ce tableau d'intérieur, ses personnages, comme ceux du peintre, respirent la sensibilité, l'honnêteté, la grâce ingénue. Tout cela est encore bien idéal ; nous sommes cependant séduits par une apparence de vérité.

Sedaine ne s'amuse plus, comme les anciens comiques, aux dépens de ses personnages. Tout au plus cherche-t-il à nous faire sourire de quelques singularités de caractère, ou des distractions de Victorine ; ce sont pourtant des bourgeois qu'il nous présente avec une prédilection si marquée. Le principal personnage se distingue surtout par une noblesse de sentiments, une dignité simple, une vertu sans effort, toujours attribuées jusqu'alors à des hommes d'une condition plus haute. C'est l'Ariste d'autrefois, avec cet avantage que des événements voisins du drame lui permettent de se montrer philosophe en action.

L'amour et le respect dont l'entoure sa famille

font déjà son plus bel éloge. Il donne à ses enfants l'exemple d'une probité délicate, poussée jusqu'au scrupule. Ainsi, lorsque Sophie, toute heureuse de porter pour la première fois du rouge, des mouches, des diamants, et de faire la dame, ménage à son père une surprise, lorsqu'elle se présente à lui, sous le nom d'une personne de qualité, pour toucher l'argent d'un billet faux qu'elle vient de faire en jouant, M. Vanderk se prête d'abord à la plaisanterie, car sa vertu n'est ni sombre ni chagrine, et il est heureux de la joie de ses enfants. Sans être dupe, il paie les trente louis à la soi-disant marquise de Vanderville, puis il refuse de les reprendre une fois le badinage fini : « Garde-les, ma fille, je ne veux pas que, dans toute ta vie, tu puisses te reprocher une fausseté, même en badinant. Ton billet, je le tiens pour bon, » L'honnêteté de ses actions ne dément pas ses paroles. Quand il escompte la lettre de change de M. d'Esparville, c'est par pure complaisance et générosité. Comme il peut le faire sans perte, il refuse le bénéfice légitime qui lui est off*ert, c'est ainsi qu'il relève sa condition, et prouve doucement à cet inconnu que tous les négociants ne sont pas des usuriers ou des arabes.

Cette générosité devient môme, à un moment, de l'héroïsme. Si M. d'Esparville est si pressé d'argent, c'est qu'ila un fils qui va se battre, et dont il faudra faciliter la fuite après une victoire certaine, car son adresse est redoutable. Quelle torture pour le père, qui ne sait que trop quel est l'adversaire du

dans V Ecossaise fut complétée par le Philosophe sans le savoir, le chef-d'œuvre de Sedaine.

Sedaine ne s'amuse plus, comme les anciens co-

lendre aa v... , . , m *

~ -— , - -v,c.nr,no^"2 Tout au

discussion théorique? Sedaine, entraîné par l'usage, se crut donc obligé de suspendre l'action pour dis. cuter ce qu'il allait très-suffisamment démontrer un moment après. Toute cette digression est renfermée dans une scène, du moins assez courte, et qui ne manque pas d'intérêt. On vient de signer un contrat; le fils, qui n'a jamais connu à son père d'autre nom que Vanderk, ni d'autre état que celui de marchand, s'étonne du titre nouveau qu'il a pris sur cet acte : « chevalier, ancien baron de Savières », et sur une nouvelle affirmation il s'écrie : « Est-il

font déjà son plus bel éloge. Il donne à ses enfants l'exemple d'une probité délicate, poussée jusqu'au scrupule. Ainsi, lorsque Sophie, toute heureuse de porter pour la première fois du rouge, des mouches, des diamants, et de faire la dame, ménage à son père une surprise, lorsqu'elle se présente à lui, sous le nom d'une personne de qualité, pour toucher l'argent d'un billet faux qu'elle vient de faire en jouant, M. Vanderk se prête d'abord à la plaisanterie, car sa vertu n'est ni sombre ni chagrine, et il est heureux de la joie de ses enfants. Sans être dupe, il paie les trente louis à la soi-disant marquise de Vanderville, puis il refuse de les reprendre une fois le badinage fini : « Garde-les, ma fille, je ne veux pas que, dans toute ta vie, tu puisses te reprocher une fausseté, même en badinant. Ton billet, je le tiens pour bon. » L'honnêteté de ses actions ne dément pas ses paroles. Quand il escompte la lettre^

de change de M. d'Esparville, c'est par n^ro. r^n. .^ . .^} , .L^».3c7 venu riche,

j'ai racheté les anciens domaines de ma famille autrefois ruinée. « Ils seront à vous, ces biens, ajoute-t-il, et si vous pensez que j'aie fait par le commerce une taclie à votre nom, c'est à vous de l'effacer. Mais dans un siècle aussi éclairé que celuici, ce qui peut donner la noblesse n'est pas capable de rôter.» Le mot est fort, et bien frappé dans sa concision. Il vaut tout un raisonnement. Puis commence, non pas l'apologie du commerce, mais un vrai dithyrambe qu'il faut citer presque en entier : nous nous contenterons de supprimer les parties de

simple dialogue, aussi bien que les interruptions ou les marques d'approbation du fils.

Quel état que celui d'un homme qui, d'un trait de plume, se fait obéir d'un bout de l'univers à l'autre ! Son nom, son seing n'a pas besoin, comme la monnaie d'uu souverain, que la valeur du métal serve de caution à l'empreinte : sa personne a tout fait ; il

a signé, cela suffit Ce n'est pas un peuple, ce n'est pas une

seule nation qu'il sert ; il les sert toutes, et en est servi ; c'est l'homme de l'univers.... Quelques particuliers audacieux font armer les rois, la guerre s'allume, tout s'embrase, l'Europe est divisée ; mais ce négociant anglais, hollandais, russe ou chinois, n'en est pas moins l'ami de mon cœur ; nous sommes, sur la surface de la terre, autant de fils qui lient ensemble les nations, et les ramènent à la paix par la nécessité du commerce... Je no vois que deux états au-dessus du commerçant (en supposant qu'il y ait quelque ditîérence entre ceux qui font le mieux qu'ils peuvent dans le rang où le ciel les a placés) ; je ne connais que deux états, le magistrat qui fait parler les lois, le guerrier qui défend la patrie .

Ce n'est pas un roturier, c'est un gentilhomme qui parle ainsi. Certes il ne méprise pas la noblesse, il parle en assez beaux termes du métier qu'elle préfère, celui des armes; mais il croit le sien tout aussi noble, et n'est-il pas remarquable qu'il le conserve, quoique délivré de la nécessité qui le lui avait imposé? Combien d'autres, une fois le duel oublié, auraient repris leur nom qu'il n'y avait plus danger à porter, et, parvenus à l'opulence, n'auraient cru pouvoir en jouir honorablement que dans le rang et avec le titre de gentilhomme !

Indiqué par Voltaire, créé par Sedaine, ce tj'pe de l'honnête et généreux marchand, excellent père de famille et ami loyal, reparut plus d'une fois, M. Vanderk avait fait école.

Dans son drame des Deux amis (1770) Beaumarchais nous présente même un négociant qui vient de recevoir des lettres de noblesse. Pourquoi? peutêtre parce que l'auteur en avait acheté lui-même, et qu'il était bon de montrer à tous le travail honoré par le pouvoir. Mais ce qui devait alors paraître étrange, c'est qu'Aurelly, une fois noble, n'abandonne pas les affaires. Beaucoup d'autres, à peine enrichis, le faisaient alors, s'imposaient l'existence oisive et futile des gens de condition, et achetaient des charges pour leurs enfants, au grand détriment du commerce, qu'ils privaient ainsi des grandes fortunes nécessaires aux vastes entreprises. Celui qui est ici proposé pour modèle, refuse de quitter les affaires en même temps que la roture. Il a en effet de sa profession la plus haute idée, il n'en parle qu'avec enthousiasme, et ne se sent plus d'aise lorsqu'on le salue du titre de citoyen utile.

Utile, voilà le mot. Qu'un homme soit philosophe, qu'il soit savant, qu'il soit soore, économe ou brave ; eh bien ! . . . tant mieux pour lui. Mais qu'est-ce que je gagne à cela, moi? L'utilité dont nos vertus et nos talents sont pour les autres, est la balance où je pèse leur mérite. Je fais battre journellement deux cents métiers dans Lyon. Le triple de bras est nécessaire aux apprêts de mes soies. Mes plantations de mûriers et mes vers en occupent autant. Mes envois se détaillent chez tous les marchands du royaume; tout cela vit, tout cela gagne, et, l'industrie portant le prix des matières au centuple, il n'y a pas une de ces créatures, à commencer par moi, qui ne rende gaîment à l'Etat un tribut proportionné au gain que sou émulation lui procure.

Les économistes étaient en train de s'insinuer dans la faveur publique : ces calculs au milieu

d'une comédie nous le prouveraient de reste. C'est l'époque où les femmes les plus élégantes prenaient plaisir à disserter sur le commerce des blés, et lisaient les Dialogues de l'abbé Galiani. La mode était aux chiffres.

Aurelly continue à montrer dans le négociant le vrai bienfaiteur de tous ceux qui l'entourent et de l'État lui-môme.

Messieurs (il n'a que deux auditeurs, mais il prend déjà l'aUitude et l'emphase d'un orateur), tout l'or que la guerre dispevse, qui le fait rentrer à la paix ? Qui osera disputer au commerce l'honneur de rendre à l'Etat épuisé le nerf et les richesses qu'il n'a plus ? Tous les citoyens sentent l'importance de cette tâche : le négociant seul la remplit. Au moment que le guerrier se repose, le négociant a l'honneur d'être à son tour l'homme de la patrie.

Beaumarchais ne répète pas Sedaine, il le complète, en ajoutant au premier plaidoyer des arguments plus pratiques, plus politiques.

Les deux personnages qui donnent leur nom au drame sont des amis modèles ; impossible de pousser plus loin la fidélité ou l'esprit de sacrifice ; chacun d'eux abandonne sa fortune pour sauver l'autre. C'est une lutte héroïque de dévouement.

Quelques spectateurs furent choqués en voyant de si petites gens célébrés pour leurs vertus. A la première représentation, un jeune important de la Cour disait gaîment à des dames : « L'auteur, sans doute, est un garçon fripier qui ne voit rien de plus élevé que des commis des fermes ou des marchands d'étoffes, et c'est au fond d'un magasin qu'il va chercher les