DÉFENSE DE LA ROYAUTÉ . — DE BELLOY LE SOUVERAIN IDÉAL. — HENRI IV

A ces attaques répétées, véhémentes, et toujours goûtées par un public amoureux d'opposition, un homme répondit, à plusieurs reprises, en se déclarant franchement royaliste, et cela, pendant les années les plus sombres du règne de Louis XV, lors que les parlements, les salons, la chaire elle-même, retentissaient de tant de critiques amères. Ce qui peut paraître plus singulier encore que cette tentative, c'est le succès qu'elle obtint, et ce succès fut grand, incontestable. Porté aux nues pendant plusieurs mois, de Belloy, le médiocre auteur du Siège de Calais, put se croire le premier de nos poètes ; il avait, en effet, réuni tous les suffrages ; la cour et l'opinion, toujours divisées, ne s'étaient trouvées d'accord que pour l'admirer. Louis XV, si insouciant d'ordinaire, prit à cœur de faire réussir cet ouvrage, déclara hautement ses sympathies, gourmanda les

courtisans trop lents à applaudir, et fit donner à de Belloy le prix récemment institué pour celui qui aurait obtenu trois triomphes au théâtre ; le Siège de Calais, vu son mérite exceptionnel, devait être jcompté pour deux. D'autre part, cette tragédie fut partout accueillie avec transport, représentée même dans les régiments, dans les colonies, et la ville de Calais, adoptant le poète pour citoyen, lui fit un riche présent.

D'où venait un tel bonheur, et comment expliquer cet enthousiasme universel? Est-ce à dire que les Français légers, mobiles, encore indécis dans leurs idées politiques, approuvaient tour à tour et avec une égale bonne foi le pour et le contre, ou bien cette contradiction n'est-elle qu'apparente? N'en cherchons pas le motif dans le mérite même de la pièce; rarement la scène avait connu une action plus froide, un style plus ampoulé et plus dur. Alors, par quel secret l'auteur avait-il su plaire à tout le monde?

On comprendra sans peine l'engouement du roi ; s'il aimait la flatterie, jamais il ne dut se montrer plus satisfait. La préface était à elle seule un chefd'œuvre :

« Sire, de tous les peuples de la terre, le vôtre est celui qui sait le mieux aimer ; et vous êtes le roi qu'il a jugé le plus digne de son amour. Père de la patrie, daignez agréer un ouvrage entrepris pour elle. Ce drame, tout faible qu'il doit paraître, a été l'occasion des nouveaux témoignages de tendresse