LS SOUVERAIN IDÉAL

Jadis, lorsqu'il avait connu l'anxiété de la France pendant sa maladie à Metz, et les incroyables transports de joie qui saluèrent la nouvelle de sa convalescence, il s'était écrié de bonne foi : « Qu'ai-je fait pour être aimé ainsi? » Et depuis, qu'avait- il fait pour remercier son peuple d'une si confiante affection? Il en éprouvait parfois des remords, et répétait amèrement dans sa vieillesse : « Louis le Bien- Aimé est devenu le Bien-Haï. »

Compromise et avilie par lui, la royauté retrouva, à l'avènement de son successeur, une force et une popularité momentanées. Sans parler des espéran ces souvent déçues, mais sincères, que provoquait toujours un nouveau règne, on admirait en Louis XVI des qualités réelles. La pureté de sa vie, ses vertus domestiques et bourgeoises, qui avaient étonné la cour, promettaient la fin du pouvoir scandaleux des favorites. On le savait ami du peuple et compatissant pour toutes les souffrances. S'il n'avait pas encore fait preuve de capacité politique, on pouvait croire que la faute en était aux circonstances qui l'avaient relégué à l'écart, presque en disgrâce ; enfin, les noms estimés des ministres dont il s'entoura d'abord faisaient attendre de l'initiative royale la solution pacifique et progressive du terrible problème des réformes. L'opinion publique espérait tout, car elle ne connaissait pas encore le défaut incurable, l'étrange faiblesse de volonté qui fit le malheur de ce prince.

Ce sentiment unanime de confiance ne manqua

58 LA TRAOÉDIB

pas de se manifester au théâtre. Pendant le deuil de la cour, tous les spectacles avaient été fermés pour un mois. Lorsqu'on put jouer de nouveau, les acteurs de l'Opéra-Comique choisirent, pour leur première représentation, le Déserteur de Sedaine, afin que le cri de Vive le roil qui termine la pièce, fût répété par la salle. De même, les comédiens français cherchèrent dans leur ancien répertoire une tragédie prêtant aux allusions, et se décidèrent pour celle SHéraclius, bù ce vers

Montrons Héraclius au peuple qui rattend^

devait permettre aux spectateurs d'exprimer leur enthousiasme.

La France attendait un nouvel Henri IV, comme le témoignent ce mot écrit au bas de la statue du Pont-Neuf, Resurreant, et les premiers vers de ce quatrain satirique :

Bofin, la poule au pot sera donc bientôt mise ;

On doit du moins le présumer ; Car depuis deux cents ans qu'on nous l'avait promise,

On n'a cessé de la plumer.

La comédie de Collé était donc faite pour plaire au nouveau prince; elle se joua dès lors librement. On voulut même l'imiter, ou, plutôt, on en fit une contreCaçon maladroite dans l'opéra-comique du Siège de Paris ; tout était copié, l'incognito du roi, le repas. Les paroles empruntées à l'iûstoire furent naturailemeut trouvées excellentes, mais il n'en fut