MAXTMRS SUR LES ROIS. — ORIQINS DE LEUR AUTORITÉ. — LEURS DEVOIRS

Tous les genres dramatiques, parfois môme Topéra, contribuèrent à répandre les idées nouvelles: l'effort fut partagé entre eux, comme une opération militaire entre les divers corps de troupe dont se composé une armée. La tragédie, grâce à Tancienneté de ses sifjets et au déguisement étranger de ses personnages, pouvait traiter à peu près toutes les questions. Elle se réserva la politique et la religioil, que sèUlë elle pouvait aborder impunément; elle prit à partie le pouvoir royal, Tinfluence sacerdotale, célébra les bienfaits de la liberté

et ceux d'une croyance philosophique. La com*^die et le drame s'imposèrent une autre tâche, celle d'enseigner Fégalité des conditions.

Œdipe est joué en 1718. Quelques vers de cet ouvrage sont demeurés célèbres. On y a vu la première manifestation de l'esprit philosophique du siècle, et comme un défi jeté aux puissances ; pourtant Voltaire ne faisait que suivre ; d'autres, plus obscurs il est vrai, avaient déjà fait dans cette voie quelques pas avant lui.

Sans attendre la mort de Louis XIY, dès l'année 1*713, Lagrange-Caiancel écrivait dans Ino et Méli" certe quelques vers assez dédaigneux sur les rois. Cet auteur n'est plus connu maintenant que pour ses venimeuses PhUippiqttes ; il cultivait alors avec succès la tragédie, et sa facilité brillante, jointe à une précocité extraordinaire, avait fait espérer au public un grand poète.

Crébillon lui-même, plusieurs mois avant la représentation d'Œdîpej avait donné sa Séniiramis^ où Ninias parle de l'origine des rois comme le fera plus tard Polyphonte * :

Un guerrier généreux, que sa vertu couronne, Vaut bien un roi formé par le secours des lois i Le premier qui le fut n'eut pour lui que sa voix;

Quand Voltaire viendra dire à son tour

Le premier qui fut roi fut un soldat heureoxt ' Séiuiramis, Actes II, Scène 3.