CHAPITRE m

DÉFENSE DE LA ROYAUTÉ . — DE BELLOY . — LE SOUVERAIN IDÉAL. — HENRI IV.

 ces attaq[ues répétées, véhémentes, et toujours goûtées par un public amoureux d'opposition, un homme répondit, à plusieurs reprises, en se déclarant franchement royaliste, et cela, pendant les années les plus sombres du règne de Louis XV, lors que les parlements, les salons, la chaire elle-même, retentissaient de tant de critiques amëres. Ce qui peut paraître plus singulier encore que cette tentative, c'est le succès qu'elle obtint, et ce succès fut grand, incontestable. Porté aux nues pendant plusieurs mois, de Belloy, le médiocre auteur du Siège de Calais j put se croire le premier de nos poètes ; il avait, en effet, réuni tous les suffrages ; la cour et l'opinion, toujours divisées, ne s'étaient trouvées d'accord que pour l'admirer. Louis XV, si insouciant d'ordinaire, prit à cœur de faire réussir cet ouvrage, déclara hautement ses sympathies, gourmanda les

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courtisans trop lents à applaudir, et ât donner à de Belloy le prix récemment institué pour celui qui aurait obtenu trois- triomphes au théâtre ; le Siège de Calais^ vu son mérite exceptionnel, devait être compté pour deux. D'autre part, cette tragédie fut partout accueillie avec transport, représentée môme dans les régiments, dans les colonies, et la ville de Calais, adoptant le poète pour citoyen, lui fit un riche présent.

D'où venait un tel bonheur, et comment expliquer cet enthousiasme universel ? Est-ce à dire que les Français légers, mobiles, encore indécis dans leurs idées politiques, approuvaient tour à tour et avec Une égale bonne foi le pour et le contre, ou bien cette contradiction n'est-elle qu'apparente? N'en cherchons pas le motif dans le mérite môme de la pîèce; rarement la scène avait connu une action plus froide, un style plus alnpoUlé et plus dur. Alors, par quel secret l'auteur avait-il su plaire à tout le monde?

On comprendra sanâ peine l'engouement du roi ; s'il aiihait la flatterie, jamais il ne dut se montrer plus satisfait. La préface était à elle seule un chefd'œuvre :

a Sire, de toUs les peuples de la terre, le vôtre est celui qui sait le mieux aimer ; et vous êtes le roi qu'il a jugé le plus digne de son amour. Père de la patrie, daignez agréer un ouvrage entrepris pour elle. Ce drame, tout faible qu'il doit paraître, a été l*occasion deâ nouveaux témoignages de tendresse

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mutuiBlle que là France et son maître viennent de se donner. Dès que l'on parle à ma nation de ce zèle ardent qui Ta toigours enflanmiée pour ses souverains, avec quel secret plaisir, avec quel doux transport tous les cœurs se tournent vers Votre Majesté! Calais a rappelé Metz, époque à jamais attendrissante» devenue Téloge immortel du monarque et de son peuple. Ah ! sire» que vous sentez vivement tout ce que méritent de tels sujets 1 Mais aussi que ne doit pas attendre d'eux im prince qui leur fait adorer sur le trône Tâme la plus vertueuse de son empire?»

Cette incroyable adulation se retrouve à chaque scène. Jamais la France n'e^t nommée sans le prince; le terme de maitre est sans cessé répété ; c'est à celui-ci qu'on se dévoue, plus encore qu'à l'Etat, et les sentiments quHl inspire sont bien de ceux qu'affecte le courtisan, habitué à paraître amoureux de la personne de son souverain, à parler de lui conmie un amant de sa maltresse.

Noos mourrons pour le roi, pour qui nous vivions tous. . • • Dans Londre à vos vertus tous les cœurs vont s'ofiiir : Valois n'en laisse point en France à conquérir.

Enfin, tandis que d'autres chantaient les mérites de la constitution Anglaise, de Belloy fait entendre ici le contraire. C'est Edouard qui parle, il est vrai, et un souverain ne se croit jamais trop absolu; celui-ci reproche donc à la liberté d'ensanglanter son royaume; il envie le pouvoir sans contrôle accordé à son rival.

Mais que voyais-je en France ? Un roi, maître Buprôtne, En qui "VOUS révérez la divinité môme.

Ce dernier mot suffirait pour justifier radmiration de Louis XV : on aime à s'entendre appeler Dieu. Mais, étant donnée la disposition des esprits, il semble que plus la cour devait louer^ plus le public devait se montrer choqué. Comment s'était-il laissé séduire au point de pardonner tant de platitudes? C'est que l'auteur avait parlé de patriotisme.

Plus je vis d'étrangers, plus j'aimai ma patrie.

Il avait surtout exalté l'honneur national, et le moment était pour cela bien choisi. On était en 1765. La France sortait à peine de la Guerre de Sept-Ans, vaincue, dépouillée, et plus encore humiliée, puisqu'elle semblait avoir perdu jusqu'à ses vertus militaires. A cette nation qui pouvait douter d*ellemôme, le poète essaya de rendre confiance. Il lui parla d'une autre époque encore plus triste, d'une autre défaite également désastreuse, mais ennoblie par un sacrifice héroïque, et glorieusement réparée dans la suite; il fit acte de foi patriotique et d'espérance.

Chez les Français, toujours Tezcès du sentiment Augmente le bonheur, rend le malheur plus grand. Peu faits aux longs revers, las de voir leur courage Servir à leur défaite et hftter leur naufrage, Dans un dépit amer, hélas ! ils ont pensé Que le siècle est déchu, que leur règne est passé. Mais qu'il s^élève enfin, dans cette erreur commune. Une ftme inébranlable aux coups de Imfortune,