PRÉFACE. XIII

eu des effets aussi instantanés et aussi foudroyants que le 2 Décembre. Le 2 Décembre a été une douche d'eau glacée sur des cerveaux en feu. Tout le travail de Timagination française s'est arrêté net. On ne peut pas dire que le champ de la pensée se soit rétréci ; la marche en avant de la philosophie naturelle, dont nous suivons chaque jour le progrès hardi, date de ce moment-là. Si le champ de la pensée ne s'est pas rétréci, il s'est abaissé. Le coup d'aile est tombé ; nous n'avons plus eu de char de Phaéton, ni d'essor à travers la nuée bleue. Éloquence, poésie, philosophie idéale, enthousiasme de la politique et de la liberté, ivresse de la foi et de l'amour, qu'êtes-vous devenus?

La contradiction entre les deux moments moraux de i8S2 et de 1830, comme entre la Charte et la législation de 1852, est absolue, et on la trouvera suffisamment signalée, pour ce qui est des lettres et de leur histoire, dans les pages de ce livre. Bien qu'à une époque plus récente, les lois constitutionnelles de 1875 et l'avènement de la République nous aient rendu le nécessaire de la liberté, il serait impossible à celui qui observe avant tout dans la nation le développement de l'esprit et celui des mœurs publiques, en tant que ce second phénomène est corrélatif au premier, il lui serait impossible de démontrer que