INTRODUCTION. IL

imprimé en quatre volumes, avec une pagination particulière pour chacune des soixante-quae torze pièces qui le composent, d’après une transcription faite à tour de rôle par MM. Francisque Michel et Le Roux de Liney. Son titre général, sur l'édition, est /ecueil de Farces, Moraltés et Sermons joyeux ; nous le désignerons, nous, par celui de Âecueil Leroux de JLaincy et Francisque Michel, ou plutôt encore de Aecueil La Valliére.

Il vient en effet de l’admirable bibliothèque du duc de La Vallière, cet incomparable amateur, qui, à lui seul, sauva de notre ancienne littérature, et surtout de notre ancien théâtre, plus d'épaves que tous les autres bibliophiles du dernier siècle réunis.

Pour laisser dans le domaine des amaleurs cette curieuse série venue d’un amateur, on la publia avec une sorte de défiance du publie, comme si l’on avait eu peur non-seulement de la vulgariser à son usage, mais mème de la faire arriver jusqu’à lui.

Chaque pièce ne fut tirée qu’à « soixante-seize exemplaires », et pour aucune il n’y eut ni la plus petite notice, ni le plus laconique argument, ni la moindre notule.

Toutes sont, par conséquent, ou inconnues de presque tout le monde, ou, pour qui les connaîl par hasard, à peu près inintelligibles.

On verra par ce qu'il nous a fallu de soins pour en redresser le texte d'après le manuscrit, et pour éclairer chaque mot, élucider chaque détail, combien notes et éclaircissements y étaient nécessaires.

Nous avons ainsi rendu présentables les pièces que nous y avons choisies, sûr que le public nous tiendrait compte de cette petite toilette de gloses et de clartés, et qu’à ce prix, les amateurs eux-mêmes ne nous en voudraient pas d’avoir rendu moins rare ce qu'ils n’aimaient que pour la rareté.

En dehors de ces deux recucils, que nous avons dépouillés de ce qui nous convenait le plus, et pour ainsi dire écrémés de leurs pièces qui pouvaient le mieux aller à nos lecteurs, sans trop effaroucher leur décence, ce qui était, pour notre choix, le point le plus délicat et le plus difficile, nous avions à chercher encore et à choisir dans un certain nombre d’autres pièces, non réunies celles-là, mais éparses de tous côtés au contraire, et par là presque insaisissables.

Nous sommes parvenu à metire la main sur toutes celles dont nous avions à cœur de grossir notre volume pour qu'il se présentàt bien complet, sans ombre ni lacune, avec l’ensemble que nous rêvions.

La Farce de Pathelin, qui n'avait pas encore paru dans son vrai milieu, c’est-à-dire dans un ensemble assez complet pour qu’on pût apprécier, par la comparaison avec les pièces venues avant ou après, ce qu’elle a de supérieur, fut pour nous l’objet d'un soin tout particulier.

Pour la Farce de la Pippée, plus inconnue, mais tout aussi digne de reparaître, nous nous sommes donné plus de peine encore, comme on en pourra juger par le travail d’annotation, Elle manque dans tous les recueils, même les plus importants : c’est ce qui nous a fait tenir d'autant plus à ce qu’elle ne manquät pas dans le nôtre.

Il en est de même de la jolie Farce de la Cornctte, laissée presque perdue dans l'isolement de son unique manuscrit : la publication «à vingt-cinq exemplaires », qui fut faite, il y a plus de quarante ans, par M. de Montaran, ne l’en a pas en cffet réellement tirée.

IV INTRODUCTION. j

La Farce du Porteur d'eau, tout aussi perdue, méritait presque de l'être. Nous l'avons donnée, cependant, comme un spécimen curieux, et l'on peut dire unique, de la pièce vraiment popuaire, de anecdote de la rue mise en scène, du fait divers traduit en farce.

Une de ses voisines de la fin du volume, la farce des T'héologastres, dédommage d'ailleurs par ce qu'elle à de sérieux elle-même, et de pédantesque, de ce qui peut manquer chez l’autre à ce point de vue de la littérature et du sérieux. Elle est, elle aussi, d'une rareté insigne. Ainsi qu'on le verra par la Notice, elle n’a été réimprimée qu'à «soixante-quatre exemplaires », d'après le seul qui ait survécu de l'édition orisinale,

De la Moralité de Mundus, Caro et Demonia, suivie de la Farce des deux Sanctiers, c’est de même tout ce quireste. L’exemplaire que nous avons vu à Ja Bibliothèque de Dresde, où il passa, en 174%, par acquisition faite à la vente du maître des comptes Barré, l’un des grands curieux de Paris, est absolument unique.

I servit pour une réimpression fac-simile, à très-pctit nombre, qui nous a fourni à nousmême le texte complet de la Moralité, mais non entièrement celui de la Farce. Afin d'en éclaircir quelques points, nous avons dù recourir au Æecueil donné, en 1612, par Nicolas Rousset, réim] rimé sous le premier empire, par Caron, à cinquante-cinq exemplaires, et dans lequel se trouve cette Farce avec des variantes et surtout des rajeunissements de style.

L’exemplaire de la Collection Caron, qui existe à la réserve de la Bibliothèque, nous a fourni ces variantes. Ce n’est pas le seul service que nous ait rendu celte collection due au plus smgulicr des bibliophiles, à ce Caron qui, sous l'enveloppe du plus obscur figurant du Vaudeville, cacha pendant vingt ans un curieux de livres, un fureteur de pièces rares, et qui, après avoir passé ces vingt ans à copicr et à publier des chansons ou des farces, finit par se tuert,

C'est à sa collection que nous avons aussi emprunté le texte des deux Sotties gencvoises, celle des Béguins et celle du W/onde, qu'il avait copiées sur l'unique exemplaire acheté par la Bibliothèque à la vente La Vallière.

Maintenant que l’on sait ce que fut Caron, il est inutile d'ajouter que ses réimpressions sont de la plus complète sécheresse. Puisque des lettrés et des érudits, des philologues de l'École des Chartes et de l’Institut se dispensent, aujourd’hui encore, de toute notice et detoute annotation pour ce qu'ils publient, il va de soi qu’un pauvre figurant du Vaudeville devait, à plus forte raison, s’en dispenser, il y a soixante ans.

Ce que la Bibliothèque devait aux collections de M. de La Vallière, cet autre bibliophile, dont la magnifique existence et l’opulente curiosité font si étrangement disparate avec l’humble furetage et les souffreteuses recherches de Caron, avait été le véritable terrain, le fonds presque unique des trouvailles de celui-ci. Seulement, comme, faute de savoir lire au delà de Ja lettre moulée, il ne pouvait aller jusqu'aux manuscrits, il laissa beaucoup à trouver après lui dans ces collections merveilleuses.

C'est ainsi que M. de Monmcerqué y découvrit, manuscrite, la Farce de la Pippée, et M. Francisque Michel, manuscrite aussi, la WMoralité de l’Avcugle et du Poiteux suivie de la Farce du Munyer, que nous donnons plus loin, l’une et l’autre, avec deséclaircissements qui manquaient, et une annexe encore plus indispensable. |

Cette annexe est Ie compte rendu de Ja représentation des deux pièces et du Mystère qu’elles accompagnaient, écrit par l’auteur même ct rempli des détails les plussinguliers sur ces sortes de

1. ] se suicida en 1803, n’ayant que quarante-trois ans. Gh. Nodier, Mélanges d'une petite bibliothèque, p. 76.