PRÉFACE

I/C monde périra submergé sous un déluge de revues et de journaux, de livres... et de préfaces I — Voilà un tableau fidèle de la vie « littéraire » au commencement du vingtième siècle.

Que si, nous retournant, nous jetons nos regards sur le passé, alors, pour ajouter à la confusion de nos idées, il nous apparaît follement encombré lui-même de livres de toute nature, poésie, romans, histoire, critique, philosophie, théâtre. Et l'on finit par comprendre ceux qui, découragés, prennent la fuite et demandent sur les grandes routes un heureux oubli à l'automobilisme.'

Mais des fléaux nouveaux suscitent de nouveaux et inlassables lutteurs.

M. Charles Simond, pionnier sans repos, encyclopédiste sans défaillance, s'attaque à l'inextricable forêt vierge qu'est à nos yeux la littérature de chaque genre dans chaque pays et à chaque époque ; et voilà qu'on peut y circuler à l'aise, s'y reconnaître, en sortir et y rentrer à son heure. En quoi il rend à notre pays un service inappréciable. Il nous restitue des domaines que nous renoncerions àexplorer. Et c'est aujourd'hui l'Ais^oîVe du théâtre en France, des origines jusqu'à nos jours, qui nous est donnée, par lui et son collaborateur M. Poinsot, simple, claire, rapide, dans une anthologie où les citations bien amenées laissent croire au lecteur qu'il connaît à fond toutes les œuvres dramatiques qu'il faut connaître pour paraître un homme averti, ne fût-on que sportsman et globe-trotter.

De pareils travaux, au lieu d'ajouter à l'encombrement, le suppriment en ordonnant, au travers, de larges chemins commodes qui apportent la lumière, ouvrent des perspectives, et permettent d'admirer la forêt que les arbres nous empêchaient de voir.

De pareils ouvrages sont donc aujourd'hui les seuls nécessaire ;. Il n'est que juste de le reconnaître.

Jean Aicard.

Comme en France, le théâtre débute à V étranger par des jeux et spectacles dont les légendes chrétiennes forment le principal sujet. U Angleterre a ses miracle plays qui correspondent à nos mystères et l'évêque Baie, qui en fait un instruluent de polémique religieuse, n'est pas moins fécond que nos deux Gréban, antérieurs de quelque vingt ans, et peut-être ses inspirateurs. U Italie, avec Castellano Castellani, cultive brillamment le même genre en imposant ses rappresentazioni au goût populaire. L' Allemagne a ses Osterspiele, ses Geheimnisse, ses Passionspiele, sa Marienklage surtout, suivie avec tant d'intérêt par les foules accourues à ces mises en scène de la vie du Christ qui préludent aux deux cents compositions de Hans Sachs. L'Espagne ouvre, dans le même temps, sous la protection directe d'Alphonse X, l'intérieur de ses églises aux autos sacra- mentales, restés en faveur pendant plusieurs siècles, aux autos al nacimiento, aux santos, à toutes les interprétations scéniques de l'histoire sacrée et de l'hagiographie. La Hollande adopte le même mode d'enseignement des populations, appelées, notamment à Delft en 1498, à assister aux tableaux des souffrances du Sauveur et de l'héroïsme des saints.

Ce sont, dans tous les pays, les premières manifestations d'un genre littéraire qui se dévoloppera parallèlement et dont les sources jaillissent partout de la foi. Déjà l'Orient avait donné cet exemple en empruntant la matière. de son théâtre, dès les origines, aux incarnations de Vichnou (i) aux exploits

(i) Voir dans VErxycLpidie litliraire .e volume consacré à l'Inde, par G. Frilley.

lO IM THÉÂTRE FRANÇAIS

de Mahomet et de ses successeurs (i) : déjà les Hébreux, comme le fait remarquer Luther, avaient fourni certains modèles de ces traductions de la Bible destinées à impressionner les esprits par la vue même des événements.

Le caractère de ces « mystères » se. définit nettement. Ce n'est pas à un plaisir des yeux et de l'ouïe que l'on est convié, mais à un acte de dévotion, ainsi que le dit expressément le prologue, et qui doit être accompagné de piété et de méditation. Faut-il, comme le pense J. Grimm, prêter à l'Eglise le dessein d'avoir voulu simplement transformer les atellanes païennes importées par les Osques à Rome, où elles eurent une si grande vogue ? Doit-on, au contraire, ne voir, dans cette simultanéité d' apparition du théâtre religieux chez les diverses nations, qu'une expression d'un même élan mystique ? Et peut-on, en acceptant cette dernière opinion, attribuer à la France l'initiative de ce mouvement qui coïncide, comme date, dans les différents milieux où il se produit ? La question n'a pas été jusqu'ici complètement élucidée, mais, quoi qu'il en soit, on constate des analogies frappantes entre les mystères français et ceux de l'étranger.

Il en est ainsi également des moralités et des sotties, qui appartiennent, dans leur forme satirique, aux premiers essais de la comédie française proprement dite, avec les Jei^-X et Fantaisies de Pierre Gringoire. Les Fastnachtspiele de Hans Sachs s'en rapprochent visiblement, sans que l'on puisse affirmer qu'il les ait taillés sur le patron français, pendant qu'il puisait chez les Italiens, Boccace et autres.

Baie, en Angleterre, dans son Roi Jean, est plutôt un initiateur, et les Sackville, les Norton, les Edwards, les Wetstone, les Udall, les John Still, qui viennent immédiatement après lui, ne semblent pas avoir eu une connaissance bien précise des tentatives de nos confréries de Basochiens et d'Enfants sans souci. L'Orphée de Politien, en Italie, se place chronologiquement avant V œuvre de Gringoire mais doit-être considéré plutôt comme une improvisation, où l'ode lyrique occupe, aux dépens de l'intérêt tragique, la place prépondérante. Il ne faut pas perdre de vue, toutefois, que deux siècles ati moins avant Politien, l'Italie s'initiait aux productions françaises et comptait, même parmi ses plus remarquables écrivains, ce

(i) Voir Û3Lns l'Encyclopédie littéraire le volume consacré à la Perse, par G- Frilley.

tÉ THEATRE I^RANÇAIS A L'ÉTRANGER 1 1

Brunetto Latini, le maître de Dante et l'auteur de ce Livre de bonne parleure, où, comme le fera plus tard du Bellay, il défend V illustration de notre langue. Politien est, avant tout, comme son ami Lorenzo Valla, un humaniste nourri du miel d'Homère, de Virgile, de Catulle, de toute la ruche grecque et latine, il ne peut-être regardé comme un précurseur du théâtre. Nos Jodelle, nos de la Taille, nos Larrivey auront plus de droits à ce titre, que pourra revendiquer aussi notre Alexandre Hardy, lorsqu'il fondera cette école de Paris qui compte 'a bientôt comme glorieux adeptes Mairet, Rotrou et Corneille.

La tragédie grecque et la comédie latine fourniront encore, il est vrai, leurs thèmes et leurs sujets aux auteurs, quand li Renaissance, en Italie ou en France, aura ramené la vie littéraire à l'étude et à l'admiration des chef s-d' œuvre de l'Antiquité, et c'est à ce fonds commun que le x\^6 siècle demandera d'abord la forme avec l'idée. En France Robert Garnier, dans Porcie, Hippolyte, Comélie, Marc- Antoine, laTroade, Antigone, ne s'écarte point de cette règle servile à laquelle il ne fait infraction qu'une fois avec Bradamante. En Italie Rucellai, dans son Oreste, se conforme, pour le caractère de ses personnages et le choix de l'action, à Sophocle, comme ailleurs il s'assimilera Euripide ; Collenuccio se borne à traduire l'Amphitryon de Plaute en tercets ; Sperone Speroni tire sa Canace des Héroïdes d'Chide ; Anguillara imite médiocrement l'ŒAipc de Sophocle ; Bibbiena prend son Calandre dans les Ménechmes ; d' Ambra cherche sa Cofanaria dans /'Aululaire ; Gelli fait de même pour la Sporta ; Machiavel traduit l'Andrienne, En Allemagne Ayer, le ferronnier de Nuremberg, a, lui aussi, pour modèle Plaute. En Angleterre, où, V originalité est plus hardie, Peele ne s'affranchitpas encore complètement d'Homère, de la tragédie hellénique et de la Bible; seul son Edouard I, d'ailleurs déclamatoire, inaugure le théâtre historique. Kyd n'est pas moins boursouflé dans son Hieroninio, qui fait un peu diversion aux intrigues classiques,, mais Nash y revient avec sa tragédie de Didon. Greene, plus indépendant, rompt avec la tradition en élargissant avec son Alphonse d'Aragon et son Jacques IV d'Ecosse, la voie ouverte par Peele, Lodge, collaborateur de Greene, fait de sa comédie du^lx-

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roir une arme de combat contre les puritains. Le vrai novateur de cette fin du xvi^ siècle est en Angleterre Marlowe dont le Tamerlan, le docteur Faustus, le Juif de Malte, le M(ïssacre de ParivS, /'Edouard II signalent un précurseur mort malheureusement trop tôt. En Espagne, Lope de Vega, désertant résolument les grecs et les latins, trace le chemin à Calderon, à Guillenjîe Castro, à Tirso de Molina, à Ruiz de Alarcon. Comme Lope ils se dégagent de l'imitation, créent la scène moderne, et leur force est si puissante qu'ils entraînent dans leur sillon jusqu'au génie de Corneille.

Alors le théâtre proclame l'ère nouvelle et c'est la France qui sonne le clairon au delà des frontières. Corneille est traduit en plusieurs langues. Gottsched en Allemagne , Dryden en Angleterre le prennent pour guide et, en même temps. Racine obtient partout un succès encore pliis durable. L'Italie ne veut plus connaître qii' eux ,l' Espagne elle-même devient leur cliente.

De tous nos maîtres de la scène, celui qui exerce toutefois le plus d'influence, c'est Molière. On le traduit, on l'imite, on le pille. Chaque pays étranger lui apporte son tribut, l'accommode à ses besoins. Le Danois Holberg lui doit le cadre et la matière d'un théâtre national ; les Italiens Gigli et Goldoni le dépouillent, le premier avec désinvolture, le second avec respect; les Anglais, Dryden, Shadwell, Vanbrugh, Congrève, se l'approprient aussi effrontément qu'impunément. Partout on lui voue un culte que dicte la popularité. Il restera jusqu'à nos jours cette étoile lumineuse vers laquelle se tournent tous les regards, cette voix dont on entend les échos dans toutes les âmes.

Sans doute il y a des contre-courants : le théâtre espagnol pénètre en France non seulement grâce à Hardy, à Corneille, mais aussi par Lesage, qui puisera dans Calderon et dans Francisco de Rojas. Le théâtre anglais exerce avec Shakespeare son action d'abord sur Voltaire, qui lui devra les plus belles scènes de Jules César et de Zaï:e et se réchauffera à ce soleil qu'il appelle le feu du génie ; mais cette action ne deviendra décisive que dans Victor-Hugo, qui est à Shakespeare, comme le dit Sainte-Beuve, ce que Napoléon est à Charlemagne. Dumas, de son côté, emprunte le mouvement, le pittoresque de son Catilina à celui que Hugo a appelé l'homme Océan, et dont bien d'autres se déclarent avec orgueil les disciples.

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Le théâtre de Hugo, malgré les critiques parfois acerbe^ qui l'assaillirent à l'étranger, par exemple celles de Gœthe, de Heine, de Pouchkine , de Tourgueneff, de Valera, de José de Larra, de Mesonero Romanos, et de bien d'autres, a fait son tour d'Europe. A côté de ses détracteurs il a rencontré des enthousiastes fanatiques. Il a contribué, plus qu'aucun autre élément, à populariser notre gloire dramatique, à la rendre mondiale.

Après Hugo, les maîtres français ont alimenté le théâtre étranger, principalement la scène anglaise et la scène allemande. Ce furent pendant toute la fin du dix-neuvième siècle Dumas fils,Augier, Feuillet, Sardou, Ce dernier occupa, à lui setU, l'affiche durant des années, en Portugal, en Hollande, en Serbie, à Londres, en Australie, aux Etats-Unis. Il imposait la souveraineté française.

Cette universalité du théâtre français n'a fait qu'étendre son empire. Actuellement elle est si incontestée qu'avant même de donner leurs pièces nouvelles à la' France, nos maîtres dramatiques signent des contrats avec les imprésarios anglais, allemands , italiens, américains. Londres applaudit /^s Affaires .sont les Affaires de Mirbeau encore plus et plus longtemps que Paris. Le Voleur de Bernstein fait sa tournée triomphale dans toutes les villes du Nouveau monde. Ermete Novelli, en Italie, fait acclamer d'ovation en ovation le Père Lebonnard de Jean Aicard, Capus, Donnay, Bataille, de Fiers et Caillavet, Hervieu, Brieux, n'ont point de rivaux qui puissent leur disputer la victoire sur les bords de la Tamise, sur ceux de la Sprée, de la Neva, du Danube, du Pô ou au-delà de l'Atlantique. Le théâtre français est le roi absolu devant qui le public cosmopolite s'incline avec la vénération profonde que l'on doit à la maîtrise. Il a subjugué tous les peuples. Il est ce grand semeur de pensées qui jette à pleines mains dans tous les guérets la graine des idées que moissonnera l'avenir.

Charles Simond.

SCÈNES d'un mystère DE LA PASSIOX (joué à Valendennes, en 1547.)