RÉVOLUTION ET L'EMPIRE

Le ^lariage de Figaro n'était pas qu'un feu d'artifice d'esprit, c'était également une vigoureuse satire sociale. Sous le jeu des mots, Beaumarchais y réclamait la liberté de la presse, y bafouait la vénalité de la justice, y raillait l'incapacité de la

noblesse agonisante. On l'a dit : ce fut le dernier éclat de rire avant la tempête. Et si trois quarts de siècle plus tard, Dumas, Sardou, puis les modernes, reprenaient l'art de la comédie au point où l'avait laissé Beaumarchais , nombre d'auteurs jusque-là écrivirent des œuvres secondaires, plus ou moins imbues des idées du temps ou de l'imitation du dernier grand écrivain comique du xviiF siècle. Quelques noms émergent en cette cohue, pleine de la fertilité d'un Alexandre Duval, qui fit plus de cinquante pièces, dont des comédies, et de celle d'un Pixérécourt qui en fit plus de cent vingt, de la médiocrité des Riboutté, des Planard, des Roger, des Mercier-Dupaty, des Desaugiers, des Gentil, des Lemercier même qui ne fut pas qu'un tragique. Ces noms sont ceux de Collin d'Harleville, Picard et Etienne.

Collin d'Harleville (17 5 5- 1806), est un talent facile, aimable, d'une moralité familiale, dont on connaît surtout le Vieux Célibataire ^Hes Châteaux en Kspagne (1803).

Andrieux, avec autant de grâce et d'aisance, a plus d'ingéniosité. Son chef-d'œuvre s'appelle les Étourdis (1787) ; c'est de la comédie anecdotique.

Picard est le peintre des sujets domestiques et de la vie de province spirituellement condensée dans sa très connue Petite Ville (1801).

Etienne doit sa réputation à la comédie les Deux Gendres (1801), qui lui ouvrit les portes de l'Académie française.