VICTOR-HUGO

La préface de Cromwell éclata en 1827, comme le coup de canon d'une révolution littéraire. Elle forme le manifeste

(i) Bibliographie romantique fpour le théâtreprincipalement). — Th. Gautier. Histoire du romantisme. — A. Royer. Histoire du thédtre contemporain (1878). — Schlegel. Cours de littérature dramatique. — GuizoT. Préface de l'édition de Shakespeare de 1821. — Saint-Marc Girardin. Cours de littérature dramatique. — SOURIAC. De la convention dans la tragédie classique et dans le drame romantique. — Nebout. Le drame romantique. — 'H. Parigot. Le drame d'Alexandre Dumas.— Voir aussi Sainte-Beuve, iIemaitre, Brunetiêre, etc., le Victor Hvgo, le Musset, le Vigny de la Collection des Grands Ecrivains Français (Hachette). — I^treille. La fin du théâtre romantique et Ponsard. — DouMic. Essai sur le théâtre contemporain. — A. Filon. De Dumas à Rostand, etc.

I ZS IJv TIIÉATRIC FRANÇAIS

de Vccole dite romantique et résume toutes les aspirations de l'ardente jeunesse d'alors, lasse de la décadence classique et résolue à un art nouveau, La Renaissance avait eu Jodelle et le classicisme Mairet. Le Romantisme eut Victor Hugo. Mais alors que les premiers réalisaient médiocrement leur formule, le puissant jeune homme qui étonna si vite et si longtemps son siècle, tout de suite jeta sur la scène des œuvres dignes de l'ambition des rénovateurs.

Préalablement, résumons la longue et féconde carrière de ce prodigieux écrivain, beaucoup plus poète que dramaturge avouons-le, et peu dramaturge parce qu'immensément poète, à l'étroit entre les brancards d'indispensables règles.

Né en 1802, à Besançon, le fils du général Hugo suivit son père en Espagne et revint à Paris vers sa douzième année. Elevé par sa mère en cette maison des Feuillantines qu'il 'a chantée avec tant d'émotion, il se maria jeune et très vite fut décoré, pensionné, célèbre. Lauréat des Jeux Floraux de Toulouse dès i8ig, il débuta comme auteur dramatique par ce QromweU qui ne fut pas joué, mais dont la préface eut un grand retentissement, écrivit Aniy Robsart (i), qui tomba (1828), puis Marion de lyorme et Hemani, la seconde de ces pièces devant être jouée la première (25 février 1830) avec le tapage qu'on sait, présidé par le gilet rouge de Théophile Gautier au milieu d'une jeunesse chevelue qui mit en déroute « les perruques » du classicisme. Marion de Lorme fut jouée en 1831. Puis se succédèrent : le Roi vS'amiise (1832), Lucrèce Borgia et Marie Tudor (1833), Aiigelo (1835), Ruy Blas(i838) les Burgraves (1843), auxquelles il faut a/ow/^y Torquemada etlo. Esnieralda {livret d'opéra) les Jumeaux et les Deux Trouvailles de Gallus dans les Quatre Vents de l'Bsprit, et enfin le Théâtre en liberté formé de sept délicieuses pièces qui ne sont pas toutes injouables puisqu'on a pu représenter , par exemple, La Grand'Mère (2).

Victor Hugo mourut en 1885. Sa vie est une des plus remplies, des plus glorieuses de l'histoire littéraire. On lui a fait des funérailles nationales dignes de son génie.

Revenons à la préface de Cromwell. La discuter est im-

(i) D'abord en collaboration avec Soumet, achevé par Hugo seul et donné à VOdéon sous le nom de Paul Foucher, beau-frère du poète.

(2) Le théâtre « injouable » a tenté d'autres plumes: Musset, qui publia d'abord des comédies sans espoir ni intention de les voir à la scène; Prosper Mérimée, dans son Théâtre de Clara Gazul ; Ed. About dans son Théâtre Impossible, etc.

possible ici. Notons seulement les plus importants principes qu'elle expose avec tant de lyrisme et de verve. D'abord, le respect de la nature, donc de tout ce qu'elle contient : la laideur et la beauté qui auront droit de cité, désormais, dans la littérature. C'était la vieille idée du dualisme universel remise en

VICTOR IIUGu

honneur et exploitée par l'art. Et accepter en art le laid et le beau, c'était accepter le difforme, le grotesque, le mal à côté du sublime, du parfait, du bien, et le rire à cô(é des pleurs, la douleur à côté de la gaîté. De plus, affirmait le poète, les sublimités à jet continu fatiguent, et le bouffon est précisément un repos sur la route. Plus de genres, dé classifications. Aimons le réel. Puisons à pleines mains dans la vie. Après cela, Victor Hugo court sus aux fameuses règles des unités.

veut que le drame, au nom même du naturel, se développe librement dans le temps et l'espace, proscrit l'imitation, demande la vérité des décors et costumes, du dialogue, de la couleur locale. Au fond, tout n'était point neuf dans ces réclamations si justes. Et comme une théorie ne vaut que par l'œuvre qu'elle engendre, c'est sur les drames d'Hugo qu'il faut juger celle-ci

Or, si ces drames débordent de beautés littéraires, il est malheureusement exact que très peu tiennent, comme on dit, à la scène. Ils enrichissent une anthologie plus que le répertoire, car en plus d'un endroit ils faussent l'indispensable et élémentaire mécanique théâtrale.

Mais que de magnifiques pages à citer ! Laissant de côté l'injouable Cromwell, ce mélo qu'est Lucrèce Borgia, ces pièces de second ordre : Marie Tudor et Angelo {d'ailleurs le théâtre hugolien en prose est inférieur de beaucoup à l'autre, n'étant point soutenu par le lyrisme) on ne peut se dispenser, pour sa propre joie, de citer les admirables morceaux qui abondent dans les drames en vers du poète. Ainsi, dans Hernani' (i), le monologue d'Hernani menaçant don Carlos {acte I, scène IV), la scène des portraits (acte II, scène VI) et le monologue de Carlos devant le tombeau de Charlemagne où se trouve cette vision du pouvoir :

— O ciel 1 être ce qui conunence I Seul, debout, au plus haut de la spirale immense 1 D'une foule d'états l'un sur l'autre étages, Btre la clef de voûte, et voir sous soi rangés Les rois, et sur leur tête essuyer ses sandales ; Voir au-dessous des rois les maisons féodales, Margraves, cardinaux, doges, ducs à fleurons ; Puis évêques, abbés, chefs de clans, hauts barons ; Puis clercs et soldats ; puis loin du faîte où nous sommes. Dans l'ombre, tout au fond de l'abîme, — les hommes. — Les hommes ! c'est-à-dire une foule, ime mer, Un grand bruit, pleurs et cris, parfois un rire amer,

(i) Sujet d'Hernani : Le bandit H ernani {qui en réalité est J ean d'Aragon), le vieux duc Ruy Gomez et le roi don Carlos se disputent le cœur de dona Sol. D'où mille péripéties où éclate la noble conduite du duc qui, enfin marié, surprend sa femme dans les bras du bandit, mais en même temps refuse de le livrer à Carlos. Carlos emmène dona Sol. Hernani obtient de Gomez la liberté de ravir à Carlos sa proie en assurant qu'il reviendra se constituer prisonnier quand Gomez sonnera du cor. Lorsque, plus tard, Hernani et des amis conjurés sont pris par Carlos devenu Charles- Quint, celui-ci pardonne et veut unir Hernani et dona Sol, mais Uson du cor retentit. Les amants s'empoisonnent et Gomez se tue à son tour.