III. LA COMÉDIE AU MOYEN AGE

Il y avait, nous l'avons vu, un élément comique dans les

Mystères. Les monteurs de spectacles sentaient qu'il ne fallait

is qu'on s'ennuyât à ces représentations parfois extrêmement

ngues : d'où l'introduction d'intermèdes drôles : paysans et

ilets, mendiants et bourreaux, chanteurs et diseurs de quoli-

(i) Remarquons toutefois que ce terme n'implique nullement une intention religieuse. Il dérive^ non if^myâterium, mais <i«mtnisterium dans le sens de fonction, ifaction. // désigne une action dramatique, religieuse ou profane. On connaît enfin deux mystères profanes: celui duSiiis d'Orléans et celui de /a Destruction de Troie.

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bets. Ces derniers, appelés fous, exagérèrent tellement la note que ce sont eux qui provoquèrent l'édit mortel de 1 548.

Mais, non bâtardes, des pièces amusantes furent données de bonne heure, concurremment aux drames sérieux, et dans le même temps que la Messe des Anes, la Fête des Fous, les processions burlesques égayaient le menu peuple. Sans doute, ces pièces furent d'abord des parades, et déjà les jongleurs et diseurs de brocards réjouissaient leurs contemporains. Rutebeuf faisait débiter son Erberie sur les tréteaux, en parodie des boniments des charlatans. Mais Adam de la Halle fournit, le premier, de vraies comédies: le Jeu de la Feuillée et le Jeu de Robin et Marion (xilF siècle) .

Ce n'est qu'au XV^ siècle que pourtant se développent les moralités, sotties, farces, jouées par les Sans-Souci, Basochiens.Escholiers et autres confréries joyeuses, sœurs de celles qui s'adonnaient à la représentation des Mystères et dont la plus illustre s'intitulait Confrérie de la Passion. La meilleure de ces comédies, à côté de la Sottie du Prince des Sots de Gringoire.de la Condamnation de Banquet, de Nicolas de La Chesnaye, du Cuvier, de Mieux que devant, des Gens nouveaux, du Nouveau Monde, des Théologastres, etc., est certainement la farce de Maître Pathelin.

Pathelin paraît vers 1470. Son succès n'est pas encore épuisé, puisqu'on l'a inscrit, remanié en 1706 par Brueys, puis excellemment traduit par Ed. Fournier , au répertoire de la Comédie-Française. Qu'aurait donné le théâtre comique, et mieux encore le théâtre tragique, issu des ^Mystères, si, à l'édit de 1548, plus haut mentionné, ne s'était ajouté le mouvement italo-grec qui nous fit dévier de notre évolution naturelle ?

Nous renaissions dans le sens français, quand vint nous dénationaliser ce qu'on appelle la Renaissance. Pour l'art. Georges Lafenestre le prouve. Pour la littérature, Ch. Petit- Dutaillis l'assure. Il est certain que la bonne humeur gauloise n'était point morte, et que « l'histoire de notre comédie est une. se suit et se développe, ininterrompue depuis six siècles. La persistance des genres est sensible à travers la transformation des noms. La moralité aboutit à la grande comédie de caractère..., la sottie devient la comédie politique et sociale, et dès le t^mp^ de Loui^ XîT nurait pu s'appeler une revue ;

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combien de comédies pourraient se nommer des farces 1 Quant au nioiiologuc, il est vieux comme Charles VU /» (i).

Regrettons qu'on ait brusquement couH l'essor comtnençant la fin du xve siècle, et, sans rêver aux possibilités d' œuvres géniales nées des énergies propres de notre race, constatons seulement la lutte, jusqu'au milieu du xvi® siècle, des deux' conceptions dramaturgiques rivales où devait vaincre le goût — italianisé — de l'antiquité gréco-romaine.

En 1548, le Parlement brise notre théâtre national. En i $$2, Jodelle donne sa comédie: Bugène, et sa tragédie: Cléopâtre. Une nouvelle formule va s'élaborer.

Cette formule, préparée par les érudits, par des pièces traduites de l'antiquité, par le Plntus de Ronsard, premier essai dramatique non conforme à la poétique du moyen-âge (1549), porte surtout sur la tragédie. On y veut respecter les règles découvertes et commentées par l'humanisme ; et pendant trente ans l'influence de Jodette se fera sentir. Mal- ■'Yc des essais de conciliation entre le mystère et la tragédie, iSt la tragédie qui l'emportera. Néanmoins la réforme Hésite {Montchrétien, Pierre Larivey) jusqu'au seuil du xviie siècle où, avec Alexandre Hardy qui refond le moule de ses prédécesseurs, le théâtre moderne, en son essence, voit luire enfin une auror digne de son importance, mais où le peuple n'allait plus avoir sa part.

Quant à la comédie, malgré l'apparente rupture, il y aura, nous l'avons dit, continuation de l'esprit gaulois, et Clédat a pu écrire que Molière était le descendant direct de l'auteur de Pathelin. Entre ces deux noms, il faut placer Jodelle et son Eugène, déjà nommé, Grévin, Rémy Belleau, Larivey, Odet de Turnèbe, etc., auteurs de pièces qui tiennent beaucoup de la farce et auxquelles s'ajoutent des tragi-comédies comme la Bfadamante de Garnier, des drames irréguliers comme la bizarre Peste de la Peste de Du Monin. des Pastorales [Théophile et Racan y brilleront bientôt) et enfin l'effort du grand Corneille, créant la bonne comédie avec Mélite, la Place Royale, la \'euve, l'Illusion comique et surtout un peu plus tard, le Menteur.

E^itre Corneille et Molière : Rotrou, Saint-Sorlin, Scarron, créateur du Jodelet et du don Japhet, deux types restés célèbres,

(•) PcUt de JuUcvilla.

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Thomas Corneille (l'Amour à la Mode, la Devineresse). Vers 1660 un génie enfin se leva : Molière.

Revenons à la tragédie. Dégagée des chœurs, des monologues, de la rhétorique, du « senequisme », — grâce au fécond Hardy, elle s'élance vers la beauté classique. L'unité d'action, la seule qui compte, est observée enfin, la psychologie serrée de plus près, la tenue littéraire voulue. Vers 1630, quand mouri t ce génie trop longtemps méconnu, qui écrivait vite et mal. mais régénérait toute une littérature par le fond, le théâtre classique pouvait naître.

Par Théophile et Racan, par Desmarets de Saint-Sorlin et Jean de Schelandre, par Jean de Mairet surtout, dont la Silvanire est la dernière pastorale (1629), et Sophonisbe (1634) la première tragédie régulière, nous arrivons à la date fameuse: i6t,6, où éclate le Cid.