V. LA TRAGÉDIE CLASSIQUE

Les grands noms et les étapes de la tragédie classique sont trop connus pour que nous nous permettions de nous y attarder. Corneille et Racine évoquent deux aigles que ne peuvent plus atteindre les flèches, deux aigles planant au ciel d'un art sublime, et différents pourtant, car la personnalité fait partie intégrante du génie. Ce n'est pas à dire qu'on ne puisse les discuter, regretter que l'auteur du Cid, f^'Horace, de Cinna, de Polyeucte soit un systématique arrivant à une morale inhumaine, et que l'auteur f^'Andromaque, de Britannicus, de Phèdre, rf'Athalie, soit un anachroniste habillant à la mode du temps des âmes anciennes ; mais quelle imagination superbe, quelle fermeté d'esprit, quelle puissance en Corneille I et en Racine, quelle observation profonde des sentiments éternels qui bouillonnent dans tous les cœurs de tous les temps, quelle souplesse et quelle habileoé de rythme et de langue ! Deux aigles, disions-nous. Oui, mais le ciel pur où ils planent est, chez l'un, le ciel magnifique et glacé de l'hiver , chez l'autre le ciel éclatant de l'été ; tous deux ont cette grandeur émouvante devant laquelle on s'incline en frémissant.

A vrai dire, eux seuls existent. A l'exceplion- pcul-ëlre de Rotrou, dont Corneille 71' aurait pas désavoué quelques pages, le facile Scudéry, le froid Desmarets, le fantaisiste Cyrano de Bergerac, puis, un peu plus tard, le fécond abbé Boyer, le jaloux Pradon, le perpétuel amoureux Quinault,

1,'ÉVOI.UTION DU THÉÂTRE EN FRANCE 2 1

le frère du grand Corneille, tous ces contemporains des deux sommets étincelants ne sont que collines à côté.

La décadence commence vers 1680, lorsque pullulent les Campistron, les Lagrange-Chancel , les Lafosse et les Longepierre. Crébillon fait meilleure figure. Voltaire surtout monte un peu plus haut (Zaïre, Mahomet, etc.), essaie le premier de soutenir des thèses philosophiques au théâtre, devine les tendances plus modernes du public, mais son instrument ne répond pas à sa perspicacité. Et après lui, avec La Harpe et Du Belloi, Marie-Joseph Chénier et Lemerre, Ducis, Lemercier et les tragiques de la Révolution et de l'Empire, quelle descente vers ce que notre gouaille appelh « le pompiérisme », pour arriver, à travers le romantisme qui secoua tant de poussières et tant de chaînes, aux Delavigne, aux Ponsard.