VI. LA COMÉDIE CLASSIQUE

Bien au contraire, et c'est ce qui prouve ce que nous avancions précédemment , la comédie connut peu ces excès de splendeur et de dégénérescence. Sans doute, Molière domine son temps, et le Misanthrope, les Précieuses Ridicules, le Bourgeois gentilhomme, les Femmes savantes, n'ont guère été surpassés^ : mais on peut dire, d'abord, qu'il y a infiniment moins de distance entre Lesage, Marivaux ou Beaumarchais, et Molière, qu'entre Rotrou, Voltaire, et Racine ou Corneille ; on peut dire aussi que M. de Pourceaugnac, et le Malade imaginaire ressemblent fort aux farces des siècles précédents ; on peut dire enfin que Molière, par l'Avare e/ Tartuffe, touche / la tragédie. Ainsi la comédie, si particulièrement harmo- ,iieuse à l'esprit français, « n'a pas été coupée en deux par la Renaissance » ; elle s'est assimilé seulement ce qu'il y avait d'excellent dans les règles classiques, elle a prefectionné sa méthode, et, sans interruption, elle a monté de la grosse plaisanterie des sotties à la construction solide de Molière, du Racine des Plaideurs, des bons auteurs du XYIIF siècle, et de nos excellents contemporains, maîtres dans l'art de mettre une pensée dans un sourire.

Faut-il nommer les successeurs de Molière ? Montfleury et Boursault, Regnard, Dancourt et Dufresny, Lesage, Destouches et Piron, Marivaux, Nivelle de la Chaussée, Diderot, Beaumarchais, Gresset, Colin d'Harleville, Andrieux, Picard

22 LE THÊATRK français

Sedaine, Léon Laya?... Nous les retrouverons, mis en ordre au cours de cette anthologie... Et si nous nous arrêtons ici, pour reprendre, de front, drame et comédie à l'époque romantique, nous avouons qu'il n'y a là qu'une halte et non une grande gare avec changement de train... Celui qui nous emportera tout à l'heure vers les contemporains restera sur la même ligne d'observation et de gaîté, essentiellement nationales...