BALZAC

Vers 1850, la réaction contre le lyrisme romantique se manifeste par le retour à r impersonnalité, ce qui était favorable au théâtre. Et voici, en dehors du classicisme médiocre des Ponsard, des Delavigne et de leurs suiveurs, en dehors aussi des théories désuètes du romantisme, naître ce qu'on appela le naturalisme, qui devait avoir, au point de vue scénique, une si magnifique carrière.

Le théâtre français sortit renouvelé de ce mouvement, qui secouait toutes les vieilles formules. Et les nouveautés essentielles qu'il introduisait étaient l'importance donnée à l'étude des mœurs primant désormais celle des caractères, le mélange des genres, le réalisme substitué à la brillante fantaisie, l'introduction définitive de la passion étudiée dans ses rapports

l'actkur delaunay

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avec l'état social. Le romantisme avait été une étape, et son goût du décor, du milieu, de la vérité mêlant rires et larmes aboutissait à des acquisitions définitives. D'autre part, Balzac menait une immense enquête sociale dans sa Comédie humaine et Scribe apprenait aux auteurs V habileté scénique. Voilà les grandes influences. Et Von a pu dire que la comédie moderne n était qu'une combinaison du roman de Balzac et du vaudeville de Scribe.

Mais Balzac a un autre titre. Il a écrit Mercadet (i), Mercadet ou le Faiseur (comédie écrite et 1840, mais réduite par Dennery et jouée en 1851) est le type de l'agioteur, du boursicotier remuant et rusé. La pièce est très drôle d'un bout à l'autre. Nous en détacherons ce bout de dialogue entre Mercadet et sa femme :

Mercadet. — Aujourd'hui, madame, il n'y a plus que des intérêts, parce qu'il n'y a plus de famille, mais des individus. Voyez, l'avenir de chacun est dans une caisse publiqiie... Une fille, pour sa dot, ne s'adresse plus à [une famille, mais à une tontine... La succession du roi d'Angleterre était chez une assurance. La femme compte, non sur son-^mari, mais sur la caisse d'épargne... On paye sa dette à la patrie, au moyen d'une agence qui fait la traite des blancs... Enfin tous nos devoirs sont en coupons... Les domestiques dont on change... comme de chartes, ne s'attachent plus à leurs maîtres.... Ayez leur argent, ils vous sont dévoués.

Madame Mercadet. — Oh ! monsieur, vous, si honorable, si probe, vous dites quelquefois des choses qui me...

Mercadet. — Et qui arrive à dire arrive à faire, n'est-ce pas ? Eh bien I je ferai ce qui pourra me sauver, car . (il tire une pièce de cinq francs), car voici l'honneur moderne... Savez- vous pourquoi les drames dont les héros sont des scélérats ont tant de spectateurs ?... c'est que tous les spectateurs s'en vont flattés en se disant : Allons, je vaux encore mieux que ces coquins -là !

(i) Sujet de Mercadet : Ruiné par son associé Godeau, Mercadet n'a plus pour ressource qu'à faire croire qu'il est tou^iours riche. Grâce à ce bluff, il espère marier Julie, sa fille, à un noble riche, M. de la Brive. Or celui-ci n'est qu'un M. Michonnin criblé de dettes. Mercadet le fait donc passer pour Godeau, et les créanciers attendent encore. Le vrai Godeau revient enfin et Julie épouse un comptable qui se trouvait être le fils naturel de l'associé. La meilleure scène est celle entre Mercadet et Michonnin avouant chacun leur situation.

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Madame Mercadet. — Mon ami !

Mercadet. — Mais moi, j'ai mon excuse, je porte le poids du crime de mon associé... de Godeau, qui s'est enfui enlevant avec lui la caisse de notre maison I... D'ailleurs, qu'y a-t-il de déshonorant à devoir ?... Quel est l'homme qui ne meiurt pas insolvable envers son père ? Il lui doit la vie et ne peut la lui rendre... La terre fait constamment faillite au soleil. La vie, madame, est un emprunt perpétuel, et n'emprunte pas qui veut î... Ne suis- je pas supérieur à mes créanciers ?... J'ai leur argent, ils attendent le mien... Je ne leur demande rien et ils m'importunent... Un homme qui ne doit rien !... mais personne ne songe à lui ! tandis que mes créanciers s'intéressent à moi !

ALEXANDRE DUMAS FILS (i)

Le théâtre né de Balzac et de Scribe, instaurant la combinaison de l'étude et de l'intrigue, a reçu d'abord l'impulsion d'un très important écrivain dont la forte personnalité eut une énorme influence. Dumas père avait cotnbattu aux premières heures du romantisme et créé le drame historique moderne. Dumas fils fut sur la brèche aux premiers jours du naturalisme, vingt ans plus tard, et créa le mouvement auquel nous devons tant de belles œuvres.

Ftls naturel du puissant et fécond auteur c^'Henri III et des Trois Mousquetaires, cette particularité l'explique en partie. Il eut une grande imagination, comme son père, mais fut sollicité de plus par les problèmes rattachés à la lutte de l'individu contre la société. Les préjugés bourgeois, l'autorité praternelle, la famille, l'égotsme masculin, le caprice des femmes, voilà ce que Dumas observa en psychologue, en moraliste, et aussi en dramaturge admirablement doué. Ajoutez à cela qu'il était spirituel, d'un esprit brillant et paradoxal. Il n'en fallait pas plus pour réussir.

Le 2 février 1852, il donne la Dame aux Camélias. Mercadet datait de Vannée d'avant. La comédie .moderne était créée (2).

(i) Se en 1821, mort eti 1S95. Lire: P. Bourgei : Essais de psvcho'orle contemporaine, et, sur Dumas, les chapitres que lui consacrait Bruneiiére, Lemaltre, Faguet, Doumic, etc. dans leurs études sur le théâtre.

(2) Ne pas oublier la Claudine de George S and {i?>ii).pièce rustique.

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La Dame aux Camélias (i), c'est la courtisane amoureuse, c'est Manon Lescaut et c'est Marion Delorme, une création qui plaira toujours. Mme Sarah Bernhardt y trouva son rôle le plus applaudi, le plus populaire.

De la Dame aux Camélias aw Demi -Monde (2) (1855. — entre les deux : Diane de Lys) il y a un pas considérable. L'auteur a désormais un porte-parole. Il s'appelle ici Olivier de Jalin. C'est lui qui définit cette nouvelle classe sociale :

« Autrefois, l'adultère comme nous le comprenons n'existait pas. Les mœurs étaient beaucoup plus faciles ; et il y avait, pour définir la chose que représente aujourd'hui le mot adultère, un autre mot beaucoup plus trivial dont Molière s'est servi souvent et qui ridiculisait plus le mari qu'il ne condanmait la femme ; mais depuis que les maris, armés du Code, ont eu le droit d'écarter, du sein de la famille, les femmes qui oublient les engagements pris, il s'est opéré dans les mœurs conjugales vme modification qui a créé un monde nouveau ; car, toutes les femmes compromises, répudiées, que deviennent-elles? La première qui s'est vue mettre à la porte a été cacher sa honte et pleurer sa faute dans la retraite la plus sombre qu'elle a pu trouver ; mais la seconde? La seconde s'est mise à la recherche de la première, et, quand elles ont été deux, elles ont appelé im malheur ce qui était une faute, une er"eur ce qui était un crime, et elles ont connnencé à se consoler et à s'excurcr l'une l'autre; quand elles ont été trois, elles se sort invitées à dîner ; quand elles ont été quatre, elles ont fait u.ne contredanse. Alors, autour de ces fenmies sont venues ce giouper peu à peu : les jeimes filles qui ont débuté dans la vie par une faute ; les fausses veuves ; les femmes qui portent le nom de l'homme avec qui elks vivent ; quclques-iuis de ces vrais ménages qui ont fait leur sumuméjariat dans une liaison de plusieurs années ; enfin, toutes les femmes qui veulent faire croire qu'elles ont été qu^l-

(i) Un auteur moderne, M. de Faramond, a donné une spirituelle réplique à la pièce de Dumas , et étudié la courtisane, soixante ans après lui, dans \x Dame qui n'est plus aux Camélias.

(2) Sujet du Demi-Monde, c'est-à-dire des icvimes qui, nées dans le vrai monde en sont sorties ou en sont exclues : Uhérohic, la lamcuse baronne d'Ange, partie, elle, de très bas, veut y atteindre, et pour cela cherche à épouser M. de Nanjac, jemu et galant officier. Mais Olivier de Jalin se met en travers de ce plan. Cest son ancien amant et il détourne Nanjac de ses projets, non sans s'être d'abord attiré un duel avec lui. Cette pièce est une des plus vivantes et des mieux conduites de l'auteur.

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que chose et ne veulent pas paraître ce qu'elles sont. A !'heiu*c qu'il est, ce monde irrégulier fonctioiuie régulièrement, et cette société bâtarde est charmante pour les jeimes gens. L'amour y est plus facile qu'en liaut et moins cher qu'en bas. »

La Question d'Argent (1857) est la première pièce à thèse de Dumas qui va transformer le théâtre en tribune. Ainsi naquit le théâtre social, le théâtre d'idées, le théâtre réformateur, il y a un demi-siècle. Nous n'entrerons pas dans la grosse discussion de savoir si, né pour le divertissement [encore qu'à l'origine il prétendait bien édifier) le théâtre ne sort pas de son rôle en voulant nous instruire. Il y a certes des arguments contre. Mais il y en a pour, et combien! Nous croyons, quant à nous, à l'influence du théâtre, comme de toute la littérature. Donc il peut être excellent qu'un écrivainse serve de cette influence pour peser .sur des lois qu'il croit nuisibles, pour travailler à la transformation de mœurs qu'il croit mauvaises. Mais il faut qu'il reste artiste toujours. En l'espèce, il faut qu'une pièce à thèse reste du théâtre. Et dans ces conditions , si l'œuvre est bonne, qu'importe qu'une leçon y soit donnée !

A la Question d'Argent succédèrent, comme pièces à thèses, lé Fils naturel, les Idées de madame Aubray, la PrincevSse Georges, Monsieur Alphonse, Denise.

Les Idées de madame Aubray (i), pour beaucoup, c'est la meilleure pièce du genre. Aucune, dit M. Doumic, n'a plus de plénitude, de saveur et déjà d'étrangeté. C'est la plus caractéristique, celle qui réunit le mieux mouvement et dialogue, esf>rit et préoccupation morale. Après l'équilibre se rompt...

Très belle est cette leçon évangélique donnée par Mme Aubray à Valmoreau. C'est un viveur qui a fait le mal. S'il veut laver sa jeunesse, ce n'est point en épousant une jeune fille pure, riche et belle qu'il prouvera son repentir, car, dans ce cas :

« Quelles luttes aura-t-il à soutenir avec les autres et avec lui-même ? Quels préjugés aura-t-il à vaincre ? Quel

(i) Sujet des Idées de Madame Aubray A/ m« Aubray veui vivre selon l'Evangile et cherche à marier une fille-mère, J eannine, à Valmoreau, un jeune viveur qui veut se ranger. Mais son propre fils, Camille, s'éprend de J eannine. Reprise dl* abord par les préjugés, elle veut briser cet amour. Jeanniru, par délicatesse, essaie de décourager Camille en avouant des fautes imaginaires. Mais, poussée par la logique et revenan t à VÉvangiU, Mrru A uhray se vainc et crie à son fils : * Elle ment ! Epouse-là f *

bon exemple aura-t-il donné à ceux qui en ont reçu de lui tant de mauvaivS ? Aucun 1 Bt maintenant, s'il se trouve une femme que cette fausse morale de la société, ou la misère, ou la faiblcvsse, ou les mauvais exemples aient entraînée momentanément dans le mal, mais pour laquelle, puisqu'elle est femme, on appelle crime ce que pour vous on appelle légèreté ; si cette femme se repent aussi sincèrement que vous, si elle à déjà même trouvé en elle, en elle seule, les forces nécessaires pour se relever, si elle <x fourni les preuves de son repentir, si elle vous aime, si vous l'aimez et si votre amour, votre indulgence, votre nom à vous, honnête homme plus coupable qu'elle au fond, peuvent la sauver définitivement, de quel droit les lui refuseriez-vous ?

Tendez la main, la main droite à cette 'créature faible, relevez-là tout à fait, et si l'on s'étonne, et si l'on sourit, au lieu d'en appeler à la colère, aux armes et au sang, ditesvous dans votre conscience : « Oui, cette femme a été coupable ; mais moi je l'ai été aussi. J'ai brisé dix, vingt existences de femmes peut-être, j'en sauve une, je ne suis pas encore quitte avec Dieu ! » Ayez le courage du bien, comme vous avez eu le courage du mal, et c'est moi qui vous le dis, les honnêtes gens seront avec vous. Ce n'est pas tout le monde, mais c'est quelqu'un 1 »

Le théâtre de Dumas commence par V observation, continue par la thèse, s'achève par le symbolisme. La Femme de Claude (1873), l'Étrangère (1876), la Princesse de Bagdad (1882), Francillon (1887) et cette Route de Thèbes qu'il refusa de laisser représenter, dressent des êtres abstraits, et parmi un découragement peu explicable, raillent même des théories précédemment émises.

' Quoi qu'il en soit, et ses détracteurs le reconnaissent euxmêmes, une partie du théâtre de Dumas est vraiment belle, vraiment noble, vraiment féconde. Elle soutient la lecture, et c'est important. Elle est œuvre d'art et par là enseigne la voie à tous ceux qui, après lui, ont fait ou feront du «théâtre d'idées ».

LE TILÊATRE CONÏKiU'ORAIN