EMILE AUGIER

(i) Swet du Gendre de M. Poirier. C'est la lutte de la bourgeoisie aux prises avec les traditions aristocratiques. Poirier, commerçant enrichi, donne sa fille Antoinette au marquis de Presle, dians l'espoir de se faire ainsi des protecteurs. Mais Gaston de PresUs est un viveur ; il flirte avec une Mme de Montjav, pour qui mime il veut se battre. Antoinette obtient qu'il renonce à ce duel. Finalement Poirier va habiter une petite propriété, près du château que son associé Verdelet a offert à Antoinette^ «a fiUéuU, en cadeau de noce^ et il deviendra député du pays..,

192 IvE THÉÂTRE FRANÇAIS

Avec cette pièce, V écrivain bourgeois aborde la grande comédie de mœurs ; il y défend le mariage, m,enacé dès qu'il devient une araire, et y met en présence V aristocratie et la bourgeoisie avec une impartialité qui l'honore. Il insiste sur cette erreur de la bourgeoisie cherchant à rencontre des nobles de jadis, une affaire dans la politique :

Verdelet. — Dieu me garde d'aspirer à la pairie ! Dieu garde surtout mon pays que j'y arrive !

Poirier. — Pourquoi donc ? M. Michaud y est bien !

Verdelet. — M. Michaud n'est pas seulement un industriel, c'est un homme de premier mérite. lyc père de Molière était tapissier, ce n'est pas une raison pour que tous les fils de tapissier se croient poètes.

Poirier. — Je te dis, moi, que le commerce est la véritable école des hommes d'état. Qui mettra la main au gouvernail, sinon ceux qui ont prouvé qu'ils savaient mener leur barque ?

Verdelet. — Une barque n'est pas un vaisseau, un batelier n'est pas un pilote, et la France n'est pas une maison de commerce. J'enrage quand je vois cette manie qui s'empare de toutes les cervelles ! On dirait, ma parole que dans ce pays-ci, le gouvernement est le passe-temps naturel des gens qui n'ont plus rien à faire. Un bonhomme comme toi et moi s'occupe, pendant trente ans. de sa petite besogne, il y arrondit sa pelote, un beau jour il ferme boutique et s'établit homme d'état... Ce n'est pas plus difficile que cela ! Il n'y a pas d'autre recette ! Morbleu ! Messieurs, que ne dites-vous aussi bien : « J'ai tant aune de drap, que je dois savoir jouer du violon ! »

Poirier. — Je ne saisis pas le rapport.

Verdelet. — Au lieu de songer à gouverner la France, gouvernez votre maison, ne mariez pas vos filles à des marquis ruinés qui croient vous faire honneur en payant leiurs dettes avec vos écus...

Et ce passage est resté fameux, oit. après s'être querellé, avec Poirier, Gaston de Presles crie en raillant :

Arrive donc, Hector ! arrive donc ! Sais-tu pourquoi Jean Gaston de Presles a reçu trois coups d'arquebuse à

l;i bataille d'Ivry ? Sais-tu pourquoi François Gaston de Presles est monté le premier à l'assaut de la Rochelle ? Pourquoi Louis Gaston de Presles s'est fait sauter à la Ilogue ? Poiurquoi Philippe Gaston de Presles a pris deux < Irapeaux à Fontenay ? Pourquoi mon grand'père est mort à Quifceron ? C'était pour que M. Poirier fût lui joiu" pair de France et baron.

Ce à qtioi Poirier réplique du tac au tac, en s' adressant au duc de Presles :

Savez- vous, Monsieur le duc, pourquoi j'ai travaillé (juatorze heures par jour pendant trente ans ? Pourquoi j'ai amassé sou par sou quatre millions en me privant de tout ? C'est afin que M. le Marquis de Presles, qui n'cvSt mort ni à Quiberon, ni à Foiîtenay, ni à la Hogue, ni ailleurs, puisse mourir de vieillesse suj: un lit' de plume, après avoir passé sa vie à ne rien faire.

Augier continua d'étudier le mariage dans la Jemiesse. dans la Ceinture dorée (1855) où est attaquée la question d'argent dans le Mariage d'Olympe (1855) réponse à la Dame aux Camélias et qui contient une formule retentissante de a la nostalgie de la boue », dans Un beau Mariage, dans les Lionnes Pauvres (1858) tableau saisissant de la misère dorée.

La question d'argent, déjà posée dans la Ceinture dorée, Emile Augier lui consacre des études spéciales et fortes dans Maître Guérin qui nous peint l'ouvrier de campagne, les l'affrontés et Jean de Thommeray où l'auteur cloue au pilon les Vernouillet et les Roblot, pirates de la banque cosmopolite, frères des Tur caret et des Mer cadet.

Les Kiïrontés, le Fils de Giboyer (1863) si célèbre, Lions et Renards sont spécialement des comédies politiques. On n'en avait guère fait encore. Par elles, Augier s'affirme le satirique voltairien qui était au fond des bourgeois de son temps.

Il y a, dans le Fils de Giboyer (i; une conversation bien

(i) Sujet du FiU de C'.iboycr. C'est la suite des liffroutéi. où déjà se trouvaient d'Auberivi et Giboyer. Giboyer vend sa plume à qui l'achète. C'est un journaliste ianoble et qui pourtant, au fond, est un démocrate et un bon pire. Le marquis est un sceptiq-M servant son pa-tl san: illusion:. Un psrsonnags essentiel est .Maréchal, bourgeois en ichi qui doit tout à la Révolution, se lie par intérêt aux réactionmircs, puis, joué par ceux-ci, redevient libé/al. Peu d'intrigues. Tojlc la valeur de la piice e$i dans let caractiru.

194 Tvï^ Théâtre: français

intéressante, montrant l'origine du rastaquouérisme moderm. La voici :

Giboyer. — Avant de mettre l'enfant au collège, j'ai eu plus d'un colloque avec mon traversin. Mon exemple n'était pas encourageant. Mais les situations n'avaient qu'une analogie apparente ; il faut plus d'mie génération à une famille de portiers pour faire brèche dans la société ! Tous les assauts se ressemblent ; les premiers assaillants restent dans le fossé et font fascine de leur corps aux suivants. J'élais la génération sacrifiée ; il eût été vraiment trop bête que le sacrifice ne profitât à personne.

La Marquis d'Auberive. — De mon côté, j'étais heureux de doter ma patrie d'un socialiste de plus. Mais pour revenir à vous, vous n'aviez plus rien alors sur les bras... C'était le moment de l'épingle.

Giboyer. — C'est ce que je me dis, mais vous allez voir ma déveine ! La presse ne donnait pas de l'eau à boiie, vn le foisonnement des journaux ; alors j'eus l'idée de faire une série de biographies contemporaines.

Le Marquis. — J'en ai lu quelques-unes, elles étaient fort épicées.

Giboyer. — Trop épicées ! N'avais- je pas pris au sérieux mon rôle de grand justicier ? Imbécile ! J'écrivais à l'emporte pièce : duels, procès, amendes, tout le tremblement ! mon éditeur effrayé suspendit la publication, et quand je voulus rentrer dans le journalisme, je trouvai toutes les portes barricadées par les puissantes inimitiés que m'avait créées monpetit sacerdorce. Et cependant Maximilien allait sertir du collège ; je voulais lui parfaire ime éducation sterling: il n'y avait pas à tortiller, ni à faire la bouche en cœur : je mis habit bas, et je plongeai.

Le Marquis. — Vous plongeâtes ? Qu'entendez vous par là ?

Giboyer. — Vous ne connaissez vous autres que les professions à fleur d'eau, mais il se tripote dans les bas-fonds cinquante industries vaseuses que vous ne soupçonnez pas. Si je vous disais que j'ai tenu un bureau de nourrices ! Tout cela n'est pas trop restaurant ; mais j'ai un estomac d'autruche, grâce à Dieu ! j'ai mangé de la vache enragée...

tE THÉÂTRE CONTEMPORAIN IÇS

dans les bons jours, des cailloux dans les mauvais, et Maximilien est docteur es lettres; docteur es sciences, docteur en droit I II a voyagé comme im fils de famille, il a de l'honneur conune si ça ne coûtait rien !

Dans la formule plus étroite de Dumas fils, Augier écrivit enfin des pièces à thèse : Madame Caverlet (1876) en faveur du divorce, les Fourchambault (1879) en faveur de la fatniile naturelle, ce qui peut-être implique une contradiction {à moins que ce soit une évolution), avec les idées précédemment émises.

En somme, ce classique correct, spirituel et vigoureux, est un maître ; il restera dans l'histoire du théâtre de France.

VICTORIEN SARDOU (i)

La valeur d'un Dumas et d'un Augier est faite de ce qu'ils ont voulu durer. Victorien Sardou ne chercha guère que le succès immédiat. Il l'obtint et sans doute faudra-f-il qu'il s'en contente.

Nous l'avons vu réussir dans le drame patriotique, dans le drame historique à grand spectacle. Quand la mode fut à la comédie d'observation, il en donna, et de nombreuses : Nos intimes (1861) les Ganaches la Famille Benoiton (1P65), etc., cette dernière étant la plus réussie et la plus con ue. Nous avons parlé de ses drames ; on les vit éclore quand on parla de Napoléon (Madame Sans-Gêne) ou de la question Louis XVII (Paméla). Et si l'on s'inquiète de l'invasion de l'américanisme, voici surgir l'Oncle Sam. Fait-on des comédies sociales ? Sardou en écrit une, étincelanie, Rabagas (1872). Et quand le rnaviage devient un sujet de discussion, on voit, la même année, en 1880, Sardou écrire une grave comédie : Daniel Rochat, en faveur de l'indissolubilité conjugale {naturellement, car c'était le courant d'une opinion encore assez conservatrice) et un joyeux vaudeville : Divorçons... La sincérité de l'auteur est donc fort suspecte en tout ceci. Et c'est dommage. Car Victorien Sardou eut le don théâtral au plus haut degré. Cette comparaison qu'on a faite à son propos est juste : c'est une fusée qui

(i) Victorien Sardou est ni à Paris en 1831. // est mort en 1908. // épousa un* actrice, Mlle Brécourt, en 1858. Nous nous dispenserons de donner la liste colossale de ses pièces.

196 Uv THÉÂTRE B'RAXÇAIS

brille un instant, mais reste sans chaleur et disparaît vite. Voici une page de Patrie (i), la description des horreurs de la répression espagnole aux Pays-Bas.

Rysoor. — Pour la campagne, Monsieur, voUvS l'avez vue !.. Ivà, c'est différent, on ne prend plus la peine d'ensevelir les morts !... Où l'armée royale a passé, on suit sa trace au vol des corbeaux... Des villages entiers sans habitants !tous les toits fumants ! tous les murs en ruine !... A toute porte, une mare de sang, où les cadavres croupissent à la merci des loups !... Des troupeaux de femmes et d'enfants, affamés, disputent leur nourriture aux animaux immondes !... Et partout, partout, le gilet ! — Quand les fourches patibulaires sont chargées à se rompre, ils pendent aux arbres ! quand les arbres ploient sous la charge... ils pendent aux grilles, aux auvents, aux gouttières, aux enseignes ! Toute v^aillie devient potence !... Et, quand tout cela regorge... une roue sur une perche, à chaque rayon une victime, et c'est par une allée de ce genre que l'on arrive à chaque porte de Bruxelles... Des avenues de chair humaine !... Enfin, quand la corde elle-même vient à leur manquer, et que l'on ne peut plus pendre, on fusille !... Quand la poudre se fait rare... on noie ! Et quand l'eau sanglante se croupit... on brûle ! Nous sommes en hiver, c'est tout profit !... la garmron se chauffe 1

EDOUARD PAIIvLERON

Pailleron (1834- 1899) a su s'imposer à force d'esprit, mais d'un esprit qui n'était pas qu'étincelant. On l'a rapproché de Marivaux. Il ne va point à cette hauteur et n'a rieninventé. Mais assez riche pour écrire peu, Il a distillé sans hâte des pièces très agréables comme le Dernier Quartier (1863) badines comme l'Age ingrat (1878) pétillantes comme l'Étincelle (1874), émues et fines comme la Souris [i^^-j), observées comme le Monde où l'on s'ennuie et Cabotin'^, en tout une

(i) Sujet de Patrie. Cest un épisode {en 1568) du soulèvement des Pays-Bas contrer Espagne. Dolorès trompe le comte de Rysoor, avec Karloo van der Noot, le jeune ami du mari, et, pour sauver son amant, elle accuse son mari de trahison, car celui-ci fil un des conjurés qui veulent la perle du sanglant duc d'Albe. Mais du mime coup file livre aussi ramant qui était du complot, à son insu. Karloo, qui a juré de tuer le traître à ta bonne cause, exécute Dolorès, bien qu'il Vaimc encore, quand il apprend que c'est elle la coupable. Cette œuvre, dit M. Haurigct, est sinon la plus habile, du Moins la plus forte de Victorien Sardou.

douzaine, pleines de mesure et de vivacité bien françaises. Le Monde où l'on s'ennuie est ta plus fameuse et la meilleure pièce de Pailleron. C'est le tableau d'un « hôtel de Rambouillet » des environs de 1880, plein de pédants, de bavards, de précieuses ridicules contemporaines, de panttfes de la cravate blanche, le salon académico- poli tique où l'on cite M. de Tocqueville sans le lire jamais, où l'on bâille en jurant qu'on s'amuse ; c'est une nouvelle flèche lancée aux « Femmes Savantes ». On pourra bientôt tendre à nouveau l'arc de la raillerie...

Fort amusante est la scène où Paul Raymond, un aspirantpréfet qui cherche à se pousser dans le monde... où l'on s'ennuie, mais où l'on arrive, fait à sa femme quelques recommandations : (i)

Paul. — Observe toi, je t'en prie, observe-toi. Je te dis encore toi parce que nous sommes seuls, mais tout à l'heure, devant le monde, ce sera : vous, tout le temps : vous ! La comtesse de Céran m'a fait l'honneur de m'inviter à lui présenter ma jeune femme et à passer quelques jours à son château de Saint-Germain. Or, le salon de madame de Céran est un des trois ou quatre salons les plus influents de Paris. Nous ne sommes pas ici pour nous amuser. Nous y entrons sous-préfet, il faut en sortir préfet. Tout dépend d'elle, de nous, de toi !

Jeanne. — De moi ?... Comment, de moi ?

Paul. — Certainement. Le monde juge de l'homme par la femme. Et il a raison. Et c'est pourquoi, sois sur tes gardes ! De la gravité sans hauteur, mi sourire plein de pensées ; regarde bien, écoute beaucoup, parle peu ! Oh ! des compliments, par exemple, tant que tu voudras, et des citations aussi, cela fait bien, mais courtes, alors, et profondes : en philosophie; Hegel ; en littérature, Jean-Paul ; en politique...

(i) Sujet du Monde où l'on s'ennuie : ChaMme de Céran, où-plusigurs invités, types de ce monde [le professeur Bellac, Saint-Réault, fils d'un homme célèbre, le sous-préfet Raymond, quelques précieuses, etc.) s'agitent et flirtent. Roger, fils de Mme de Céran, est aimé de Suzanne de Villiers et non de Lucy, que sa mère lui destine et qu'aime Bellac. Suzanne trouve une lettre de Bellac à Lucy et la prendlpourjtne lettre de Roger à Lucy se donnant rendez-vous dans la serre. En cette serre viennent Paul et sa femme qui se moquent de la compagnie, Biilac et Lucy qui dt'sertent Sutanne et Roger qui s'épiaient et s'avouent leur amour. Tout finit bien.

Jeanne. — Mais je ne parle pas politique.

Paul. — Ici, toutes les femmes parlent politique.

Jeanne. — Miséricorde ! Qu'est-ce que ce monde-là ?

Paul. — Ce monde-là, mon enfant, c'est un hôtel Rambouillet en 1881 ; un monde où l'on cause et où l'on pose, où le pédantisme tient lieu de science, la sentimentalité de sentiment et la préciosité de délicatesse ; où l'on ne dit jamais ce que l'on pense, et où l'on ne pense jamais ce que l'on dit ; où l'assiduité est une politique, l'amitié un calcul, et la galanterie même un moyen ; le monde où l'on avale sa canne dans l'antichambre et sa langue dans le salon, le monde sérieux, enfin !

Jeanne. — Mais c'est le monde où l'on s'ennuie, cela.

Paul. — Précisément !

(Acte I, scène n)

Pailleron a surtout bien observé les femmes, fiévreuses, névrosées, prudes, évaporées, fiirteuses d'aujourd'hui, et les jeunes filles dont il a su très délicatement noter l'enfantillage et la réserve mêlés.

Pailleron est le psychologue de la jeune fille ; c'est peut-être surtout par là qu'il restera.