LUDOVIC HALEVY ET HENRI MEILHAC

Au théâtre des Variétés : reprise de la Belle Hélène.

Ce n'est rien moins, que le chef-d'œuvre du genre ressuscité en 1861 par Hector Crémieux dans Orphée aux enfers, avec la collaboration d'Olïenbach, et vite conduit à sa perfection par Meilhac et Halévy, associés au même musicien dans une série de pièces dont la plupart, comme la Belle Hélèrie, ont fait le tour de la planète.

Ce genre parut alors si nouveau qu'un mot lui fut spécialement affecté pour le désigner, celui à' opérette. Public et critique, Français et étrangers, partisans et adversaires, s'accordèrent pour y voir une forme théâtrale sans précédent. Sarcey en particulier, qui avait, comme tout bon professeur, le goût des théories et des classifications, se plut à en formuler l'esthétique. Il y vit un exemple particulièrement curieux et probant de la manière dont les genres naissent, se développent et meurent.

En réalité, cette forme était si ancienne qu'elle remontait aux origines du théâtre et si durable qu'elle ne disparaîtra qu'avec lui.. L'originalité propre du muMcien et des librettistes produisait ici une illusion

toute naturelle. Offenbach y élargissait tellement la place de la musique et, dans celle-ci, mettait une verve, un mouvement et une fantaisie d'un caractère si personnel, Meilhac et Halévy lui offraient des thèmes si ingénieusement renouvelés parla nature propre de leur invention comique, que tout cela, partition et parole, semblait d'une nouveauté déconcertante et charmante.

L'opérette n'est autre chose qu'une variété du burlesque et de la parodie, c'est-à-dire de ce genre de travestissement ou de transposition qui produit le comique par l'antithèse entre l'élévation du rang et la familiarité du langage ou la prétention de celui-ci et la bassesse de celui-là. Dans le théâtre grec, les Grenouilles d'Aristophane, qui montraient aux Athéniens Bacchus en piteux voyage, et, dans le théâtre latin, V Amphitryon^ de Plante, où les Romains voyaient Jupiter en bonne fortune, seraient de véritables opérettes si ces pièces étaient complétées par une musique du même caractère. Chez nous, telles comédies-ballets de Molière, comme lé Bourgeois gentilhomme, sans parler de son Amphitryon, imité de Plante, se rangent encore plus exactement dans la même catégorie, grâce à l'importance de la partie musicale. Entre ces pièces et celles où l'on a voulu voir un produit exclusif du second Empire, il n'y a que des différences d'exécution, non de nature. Lorsqu'au xvii* siècle Boileau traitait le burlesque, pris en soi, avec autant de sévérité que non modernes moralistes ont fait pour l'opérette, il atteignait du même coup les anciens qu'il vénérait en bloc et ceux des modernes qu'il aimait le plus, comme Molière.

Pour nous autres Français, entre les diverses formes du burlesque, nous avons toujours pratiqué le plus volontiers celle qui s'applique, comme Orphée aux enfers et la Belle Hélène, à l'Olympe gréco-lr*in.