L. HALÉVY ET H. MEILHAC

Longtemps nourris de l'antiquité par l'éducation classique, nous nous dédommagions des ennuis scolaires et de l'admiration commandée en « blaguant » les dieux et les héros. Trouvant chez un compositeur de leur temps le génie de la parole musicale, Meilhac et Halévy n'ont fait, par leur association avec lui, que rajeunir un genre national. Je le constate à leur décharge et à leur louange. Ils n'ont pas inventé une espèce particulière d'irrévérence comique, mais, en continuant leurs devanciers, ils l'ont marquée de leur originalité propre, et surtout ils Font ramenée à la dignité littéraire.

Car, depuis Molière, le genre était fort déchu. Sauf de rares exceptions, il était relégué au théâtre de la Foire, dans ces spectacles populaires qui amusaient les acheteurs et les badauds des deux grands marchés périodiques de l'ancien Paris, au faubourg Saint-Germain, sur la rive gauche de la Seine, et au faubourg Saint-Laurent, sur la rive droite.

Là, malgré les persécutions incessantes de la Comédie-Française et de l'Opéra, qui défendaient âprement leurs privilèges, dingénieux et tenaces entrepreneurs montraient dans leurs « loges » d'abord des acrobates, improvisateurs de lozzi et chanteurs burlesques, comme nos clowns, puis des comédiens jouant de vraies petites pièces, où tantôt le chant dominait, pour échapper aux poursuites de la Comédie- Française, tantôt le dialogue, pour esquiver celles de rOpéra. Lorsqu'il n'y avait plus moyen de ruser avec leurs persécuteurs, ils avaient recours aux marionn-^Ues parlantes ou aux pantomimes avec écriteaux 63 licatiîs.

l'histoire du théâtre de la Foire vient d'être racontée pi M. Maurice Albert dans un livre fort instructif et fc intéressant.

Vous y verrez, en particulier, la persistance timide et obstinée du burlesque. Vous y verrez aussi quelles analogies essentielles de sujets, de facture et d'esprit les pièces du théâtre de la Foire offrent avec nos modernes opérettes.

La mythologie et l'antiquité classiques y tiennent une large place. La querelle des Anciens et des Modernes, soulevée en 1687 par Perrault, continuait avec acharnement et, malgré l'anathème lancé par Boileau sur cette hérésie, les anciens avaient beaucoup d'adversaires et les modernes beaucoup de partisans. Il va de soi que les auteurs de la Foire exploitaient de leur mieux cette querelle, comme sujet d'actualité, et aussi qu'ils se rangeaient dans le camp moderne. Us étaient des irréguliers et des indépendants, donc ennemis-nés de la tradition et de la règle. Quant à leur public, il était juste assez frotté de lettres anciennes, par commerce direct ou vague influence du milieu, pour prendre intérêt aux sujets antiques.

Aussi, dès que le théâtre de la Foire, longtemps inédit, commence à publier ses pièces, une des premières que l'on y relève, en 1705, traite le sujet même qui sera repris par Meilhac et Halévy pour leur début dans l'opérette. C'est le Ravissement d'Hélène, la Prise et V embrasement de Troie, par Fuzelier.

A vrai dire, la ressemblance entre Fuzelier et nos contemporains s'arrête au point de départ. Fuzelier ne fait que rappeler dans un prologue le rapt de l'épouse de Ménélas par le berger Paris. Ce prologue consiste dans le récit que Francœur, soldat de l'armée troyenne, fait à Mme La Ramée, vivandière de son régiment, (''^s circonstances où l'aventure s'est produite, et da s leurs réflexions sur les conséquences qu'elle pc t avoir. Vient ensuite, entre l'artificieux Ulysse et e traître Sinon, une conférence sous la tente, où e