MAURICE DONNAY ET LUCIEN DESCAVES

gagné aux doctrines collectivistes, s'est installé dans une ferme, « la Clairière », que lui a légué un bienfaiteur ironique, un misanthrope persuadé que Texpérience échouera et qui n*a pas d'autre but que de jouer un tour de sa façon à des idées qu'il déteste. L'âme de la petite colonie est un tailleur, utopiste et généreux, Rouffieu. Autour de lui se détachent du groupe des colons un ébéniste sentimental et sceptique, Collonges, un peintre en bâtiment, Poulot dit Capoul, un chemineau recueilli et soigné par la communauté, le père Nu-Tête. Puis les femmes, celle de Rouffieu, Adèle, vicieuse et méchante, un trio de commères foncièrement peuple, Mmes Ménessier, Beau et Testud.

La colonie s'augmente d'un médecin philosophe, le docteur Alleyras, de sa maîtresse, — ou plutôt de sa femme libre, car il est marié à une femme légitime qui s'est refusée au divorce, — et d'une institutrice, Hélène Souricet. Le ménage du docteur et l'institutrice ont été poussés vers la colonie par la haine d'un politicien, Verdier. Le médecin n'a pas voulu servir les intérêts de Verdier qui a soulevé sa petite ville contre le faux ménage, et l'institutrice a été séduite par le fils de Verdier.

Tous ces personnages sont vrais et fermement tracés. L'action qui les met aux prises est conduite de manière inégale, avec des lenteurs ducs à l'exposition trop longue de théories abstraites, mais avec une logique constante, une énergie maîtresse d'elle-même, un intérêt toujours soutenu, une vraisemblance très suffisante. Au cours de ces cinq actes, il y a plusieurs rênes maîtresses, d'une vie et d'un relief saisissants : i nsi, au premier, la confidence de Tinstitutrice au 1 édecin; au second, le tableau de la colonie; au quat ème, une scène d'amour entre Collonges et l'instituée, le conseil de famille qui se termine en querelle

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violente, un drame qui éclate entre Rouffieu, sa femme et Collonges. Même dans les parties les moins bonnes, un coin de scène, un court récit, une simple réplique sont d'un art supérieur.

Le défaut principal de la pièce serait qu'elle ne se noue guère qu'au quatrième acte. C'est là seulement que le dessein des auteurs se laisse voir tout à fait.

Us y montrent en développement les germes de dissolution que la colonie porte en elle. L'égoïsme, la faiblesse et la méchanceté inhérents à la nature humaine et insufûsamment comprimés, éclatent et font leur œuvre habituelle. L'amour surtout, la passion éternelle, fatale et dissolvante, l'amour père de la haine, désunit par la jalousie ces hommes et ces femmes.

Un colon, un paysan, trompe les associés sur. les marchés dont ils le chargent. Un autre, ouvrier parisien, se grise régulièrement. Les femmes détestent Mme Alleyras et Hélène Souricet, trop fines et trop (( distinguées » pour elles. La femme de RoufDeu, Adèle, une sensuelle qui s*ennuie, fait des avances à Collonges, qui les repousse, car il est amoureux d*Hélène Souricet, et Adèle, furieuse, écrit une lettre anonyme à Verdier, pour dénoncer Collonges comme réfractaire.

Ainsi la colonie de la solidarité est devenue une maison de faubourg pleine de commérages venimeux, une caserne de gendarmerie en discorde, un enfer. Elle va se dissoudre.

9 avril 1900.

La Vie publique.

La cause du peu de succès qu'ont obtenu jusqu'ici les pièces politiques ou sociales me semble venir de ce que leurs auteurs ne parvenaient pas à se déprendre de leurs préférences personnelles, c'est-à-dire qu'ils faisaient œuvre de sectaires plutôt que d'artistes. Or ils ne s'adressaient pas seulement à leur parti, mais à un public mêlé, auquel il aurait fallu cette moyenne de vérité qui plaît à la majorité des hommes. Ils faisaient violent, c'est-à-dire faux. Au lieu de créer des personnages vivants, ils parlaient eux-mêmes par la bouche de leurs acteurs.

Je ne connais qu'un exemple de sectaire qui ait réussi à faire œuvre de théâtre, avec le désir dominant de servir son parti et ses passions. Il s'appelait Aristophane et avait du génie. Les simples hommes de talent, même d'un talent très grand, n'ont réussi dans la comédie politique ou sociale qu'en faisant un effort d'impartialité. Ainsi Beaumarchais dans le Mariage d' Figaro et Emile Augier dans le P'ils dr Giboyer, Ils p gnaient au vrai, qualités et défauts, les comtes A naviva et les marquis d'Auberive.

^'est pour avoir fait le même effort, avec un talent ^î oureux et probe, que M. Emile Fabre vient de rem-

porter un grand et légitime succès au théâtre de la Renaissance avec la Vie publique.

Il s'est proposé de peindre un type de politicien, ni bon ni mauvais, plutôt bon, un homme foncièrement honnête, mais qui subit Tinfluence inévitable et mauvaise de son milieu. Ce type et ce milieu, M. Fabre les a représentés avec cette justesse de Tœil et de la main, ce sentiment du choix et de la proportion, ce don de la forme scénique, cette prédominance de l'action et cette rareté de la tirade, qui procurent assez l'illusion de la vie et de la vérité, pour obliger chacun de nous, même heurté dans ses partis pris, non seulement à supporter cette peinture, mais à s'y plaire.

La scène de la Vie publique est à Salente, la cité idéale de Fénelon, mais ce nom cache ici une ville de nos jours et de notre pays où les actes et les paroles ont assez de caractère, et d'accent pour qu'il soit facile d'y reconnaître Marseille, patrie de l'auteur. Le maire, Ferrier, un homme droit et bien intentionné, administre au mieux de la justice et de l'intérêt général; il résiste avec énergie aux partis et aux individus qui essayent de le tirer à eux.

Pourtant il est lui-même d'un parti, le sien, celui qui l'a poussé et est arrivé avec lui au pouvoir. Et ce pouvoir, il l'aime. Aura-t il assez d'abnégation et de fermeté pour maintenir sa ligne de conduite, c'est-à-dire pour rester honnête, au moment inévitable où il lui faudra choisir entre sa conscience et son intérêt?

Ce moment arrive avec les élections municipales; trois listes sont en présence ; la sienne, celle du parti légitimiste et celle du parti socialiste. La majorité st incertaine. Pour la fixer, il faut user de diplôme e, c'est-à dire consentir à des alliances, des manœuv s, des compromis, etc., bref se résigner aux tripotf es

plus OU moins louches qui sont les procédés nécessaires de toute politique.

Ferrier commence par résister. Il refuse notamment un marché que lui offre le sénateur Guébriant. Ce Guébriant s'est compromis dans une affaire de pots-devin et Ferrier en possède la preuve écrite. Que Ferrier rende cette preuve et Guébriant fera voter ses amis pour lui. La « bonne amie » du sénateur vient le dire au maire. Ferrier n'accepte pas le marché. Il garde la pièce et éconduit la solliciteuse.

Ce puritanisme fait hausser les épaules au premier adjoint Astrand, homme pratique, voire cynique, type du politicien résolu et endurci, qui n*a qu'un principe, c'est que, en politique, une seule chose importe : le succès.

Un autre moyen de déplacer la majorité s'offre à Ferrier. Un prêtre est accusé d'attentat aux mœurs. Si le crime est établi, le parti légitimiste s'écroule. Mais ce crime est plus que douteux.

« Qu'importe, fait Astrand. Arrêtons et poursuivons. 11 sera toujours temps de rendre un arrêt de non-lieu, après les élections. » Ferrier refuse encore.

Astrand lui indique encore divers moyens d'agir sur les électeurs : travaux d'édilité, subventions à des grèves, campagnes de presse. Refus obstiné de Ferrier.

Décidément ce maire refuse trop. Nous nous étonnons qu'il ait été élu une première fois et qu'il se soît maintenu cinq ans au pouvoir. Nous nous étonnons surtout que son parti, après cette longue épreuve d'un caractère si entier et si gênant, continue à l'accepter pour chef. Mais cet excès de raideur était nécessaire à T'^'iteur pour rendre d'autant plus sensible le fléchisser ai graduel et la capitulation finale de son héros. ( §t là son postulatum,

'n face de Ferrier et d'Astrand se dresse la physio-

notnie opposante du marquis de Riols, chef du parti légitimiste. Celle-ci est au moins aussi bien campée que celle d'Astrand. De manières élégantes et de politesse hautaine, le marquis est pétri d'orgueil solitaire et intraitable sur les principes. En fait il se montrera aussi peu scrupuleux sur le choix des moyens que ses adversaires. Il n'y a pas de gentilhommerie qui tienne : on fait de la politique ou on n'en fait pas.

Pour nous présenter ces personnages et leur situation réciproque, l'auteur n'emploie pas moins de deux actes, quelque peu lents, confus, de contexture lâche. 11 y mêle même un bout d'intrigue bien usé, car il a traîné partout : le fils du noble marquis de Riols aime la fille du bourgeois Ferrier et le marquis jure par ses ancêtres qu'il ne consentira jamais à ce mariage.

Les deux actes qui suivent vont nous dédommager amplement.

Le premier des deux nous offre une des scènes les plus fortes, les plus neuves et les mieux faites qui existent dans le théâtre contemporain. Il met en scène la confection d'une « liste de conciliation ». C'est la cuisine électorale prise sur le fait, avec assez de justesse, de vivacité et de piquant pour que son spectacle nous semble aussi savoureux dans cette fiction qu'il est répugnant dans la réalité.

Aucun des deux principaux partis en présence, le socialisme bourgeois et le cléricalisme légitimiste,n'étanl sûr de la majorité, ils sont entrés en conférence après un premier scrutin, pour dresser, en vue du ballottage, une liste où chacun d'eux inscrira un nombre de can didats proportionnel aux voix dont il dispose. Tripotage parfaitement immoral, mais d'usage constant. Ferrier y a longtemps résisté, mais il a dû consen ' ou abandonner décidément cette écharpe à laquelle [ tient comme un ministre à son portefeuille. Il a fi i

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par céder; rhomme de bronze est en voie de fusion.

Et voici, avec Ferrier, Astrand et le marquis de Riols, les cuisiniers politiques, qui prennent place autour d'une table : Mgr de Bellemont, vicaire général, onctueux et fin; le banquier israélito Lévy, dévoué à la bonne cause comme plusieurs de ses pareils, et caressé par Tévêché, auquel il offre des nappes d'autel; Mme Errazura, une vieille dame réac tionnaire comme feu Metternich; le jésuite de robe courte Bouehonnet, crasseux et fielleux. Chacun de ces personnages va dire exactement et nettement tout ce qu'il doit dire et rien de plus, selon la vérité de son caractère et de son rôle, sans exagération ni confusion . L'homme qui a écrit cette scène-là a fait décidément ses preuves de grande maîtrise, sa pièce a beau manquer d'enchaînement et de proportion, laisser voir quelque gaucherie dans la suite et la conduite des scènes, un acte comme celui ci emporte tout.

Sur la proposition de Lévy, la présidence est offerte à Mgr de BeUemont, qui Toccupe avec toute la finesse et toute l'onction cléricales, modérant les uns par les autres, conservant son sang-froid au milieu des violences, accordant les prétentions, faisant la part à chaque appétit et surtout dirigeant le débat au mieux de sa propre cause.

Peu à peu « roulé » par la diplomatie du président et pressé par ses amis, Ferrier a fait toutes les concessions qu'il s'était juré de ne pas faire.

Entre temps, noua avons eu deux scènes, pas bien neuves, mais bien faites, qui ont varié l'acte et préparé le dénouement, André de Riols et Cécile Ferrier se sont juré d'être l'un à l'autre et ont gentiment roucoulé le d • classique. Le marquis de Riols a signifié à son fils, ai nom des ancêtres, qu'il n'épouserait jamais cette p ite roturière de Cécile Ferrier, et André en a profité

pour lancer au nez paternel deux tirades faciles, mais vibrantes, qui définissent dans un ramassis rigoureux les droits éternels de Tamour et la honte des compromis politiques.

Je préfère de beaucoup la scène qui termine l'acte par un mot de haut comique, un de ces mots où un caractère et une situation se marquent au complet. Ferrier vient de chasser un journaliste qui lui proposait de mener en sa faveur une campagne de calomnies. Il lui a dit son fait avec une colère cinglante. A peine cet homme a-t-il refermé la perte que Ferrier se mord les doigts et, sa colère tombant à plat, il se dit :

(( Je crois que j'ai fait une gaffe! »

Avec ces vieux effets et ces parties neuves, le succès de la pièce était désormais assuré. Le quatrième acte Ta pleinement confirmé et justifié. Il nous montre la dernière journée de la lutte électorale. Le scrutin est dépouillé dans les diverses sections et les résultats partiels arrivent l'un après lautre dans le cabinet de Ferrier, qui les additionne fiévreusement, avec le concours de ses amis et de sa fille Cécile, qui lui sert de secrétaire en chef. Résultats tantôt bons et tantôt mauvais. Alternatives de crainte et d'espérance.

Et selon que la liste Ferrier monte ou baisse, on se presse ou Ton se fait rare autour de lui. Un moment la bataille semble décidément perdue; aussitôt, c'est le vide : Ferrier reste seul avec sa fille. Il se lamente et elle le console. Il rappelle ses efforts, ses services, ses sacrifices ; il dit amèrement leur fait à la méchanceté^ à la vilenie, à l'ingratitude des hommes. Avec quel soulagement il va sortir du bourbier politique et se mettre à vivre proprement, en brave homme.

Mais une rumeur passe au loin. Ferrier sursaute, i Voix tremblante, il dit à sa fille :

(( Tu entends? Ils crient : « Vive Ferrier 1 »

Mais non ; il a mal entendu et après ce sursaut d'espoir, le malheureux retombe au plus bas de Taccablement.

Il n'y tient plus et court aux nouvelles, tandis que Cécile occupe la scène en devisant avec un amoureux. Tout à coup une clameur formidable éclate, se rapproche, gronde dans l'escalier et une trombe humaine fait irruption dans le cabinet, roulant dans son tourbillon un Ferrier éperdu et radieux , un Ferrier vainqueur, qui pleure et rit, serre les mains et embrasse au hasard.

Une femme le suit, Tamie de Guébriant entrevue au premier acte. Poussé par elle, Ferrier court à son bureau, en tire la pièce compromettante pour le sénateur véreux et la remet à la dame. Cette remise est le prix de la victoire; Guébriant a fait voter ses amis pour Ferrier, qui se trouve ainsi avoir fait alliance avec les cléricaux, les socialistes et les chéquards. Il a sacrifié sa conscience et son intérêt électoral : la France compte un politicien de plus.

Et tout le long de cet acte, outre la reprise du duettino amoureux, fourmillent les traits de vérité pittoresque : l'huissier insolent ou obséquieux envers les amis de Ferrier, selon que leurs actions montent ou baissent; le zingueur qui vote contre la liste ouvrière, parce qu'elle emprunte des noms à tous les corps d'état, sauf aux zingueurs; le brave garçon convaincu et désintéressé qui fait le coup-de-poing pour ses idées, revient de la bataille avec la mâchoire en sang et l'œil poché, ne tient qu'à la victoire et n'obtiendra pas une miette du butin, que les habiles se sont déjà partagé, après s'être réservés jusqu'au bout.

Il n'est pas jusqu'à l'intrigue banale d'André de Riols et de Cécile Ferrier qui n'ait fourni un trait de y^-ité au tableau : le marquis de Riols finit par confi itir au mariage comme prix de la part obtenue par g n parti dans le gâteau électoral.

21 octobre 1901.