LE THÉÂTRE ITALIEN EN FRANCE ÎI

les Gelosi. Les frères Parfaict, dans leur ouvrage malheureusement très imparfait, signalèrent la présence de certains de ces nomades à Paris, mais il est vraisemblable que ces Italiens se sentaient peu disposés à courir les risques auxquels on s'y exposait alors au milieu des convulsions de la Ligue.

Les comédiens italiens ne reparaissent librement en France qu'en 1 598, après l'entrée de Henri I V dans sa ville conquise au prix d'une messe. Ils jouèrent à l'Hôtel de Bourgogne, ne pouvant représenter ailleurs : le mariage du roi avec Marie de Médicis leur fournit l'occasion de retrouver leurs succès. Ils eurent pour concurrents les comédiens français sur lesquels ils l'emportèrent par la composition même de leur répertoire, car les pièces françaises de Hardy, de Monstreux, de Scevole de Sainte-Marthe, quoique mieux faites, devaient plaire moins, étant pour la plupart empruntées au Nouveau Testament. En 1603, ime compagnie vint renforcer là Comédie Italienne. Elle était appelée par le roi et la reine et s' annonçait sur la foi de sa renommée en Italie. Les deux principaux personnages étaient Francesco Andreini et sa femme Isabella. Francesco était Toscan, il avait eu des aventures mouvementées : pris par les Turcs,réduit en esclavage, délivré ensuite, il s'était épris de la profession et s'était fait directeur d'une troupe. Son mariage avec Isabella de Padoue, qui avait débuté chez les (ielosi, l'avait encouragé dans sa résohttiofi. Il créa tin grand nombre de rôles à caractère, le docteur Sicilien, le Néoroman, le Berger. Il était lettré et écrivit plusieurs commedic dcU' Arte. // eut sept enfants dont quatre fils L'un (le ces fils fut le célèbre Lélio qui se distingua sous Louis XIII. Isabella, qui mourut prématurément, n'était pas moins douée de talents que son mari. On a d'elle des poésies dédiées à toutes les personnes illustres de France, car elle était bien en cour. Elle composait elle-même des pièces qu'elle représentait et dont elle était le plus souvent l'héroïne. Les comédiens italiens riaient les favoris de Henri IV, qui prenait grand plaisir à leurs lazzis épicés et saupoudrés de gros sel. Les fanfaronnades (lu Capitan Spavente du Val d'Enfer l'amusaient beaucoup et il en riait à gorge déployée. Il comblait Isabella de prévenances et fut fort marri quand elle trépassa à Lyon, le 4 juin 1604. // voulut que Messieurs de la ville assistassent à ses funérailles auxquelles, chose inusitée, l'Eglise prêta son concours, et fit frapper une médaille où étaient gravés les noms et prénoms de l'illustre comédienne avec les mots : ^terna fama. Cette

mort eut des conséquences fatales pour la troupe qui se désagrégea. Andreini abandonna la carrière dramatique. Des débris de sa Compagnie s'en forma une nouvelle sous les auspices du duc de Mantoue. Elle vint à Paris sous Louis XIII, conduite par Nicolo Barbieri, et fut accueillie par le roi avec faveur. En 1645 une troupe italienne s'installa au Petit Bourbon. Elle était dirigée par Bianchi et possédait un acteur fameux, Fiorelli, qui popularisa le type de Scaramouche. Elle jouait l'opéra en même temps que la comédie. Elle donna plusieurs pièces qui eurent un succès énorme, entre autres la Finta Pazza {la fille supposée), qui causa une véritable révolution artistique. Les troubles de la Fronde la décidèrent à quitter Paris, mais elle y revint en 1659 avec de nouveaux sujets. En 1660, elle partagea la scène du Petit Bourbon avec Molière, qui se mit à étudier les théâtres italiens. Fiorelli Scaramouche fut ainsi le maître de notre maître. Louis XIV avait accordé une pension de \^ 000 livres à la troupe de Fiorelli et lui donna le privilège exclusif de jouer à l'Hôtel de Bourgogne. Elle en profita pour augmenter le nombre de ses représentations. Les pièces étaient dialoguées partie en italien, partie en français. Cette innovation suscita des difficultés avec la Comédie Française, qui voyait avec déplaisir ces empiétements sur son domaine et adressa des doléances au roi. Les deux troupes plaidèrent leur cause et les Italiens choisirent pour délégué le meilleur de leurs acteur s, Dominique. La Comédie nomma Baron qui, malgré son éloquence, fut battu.

Dès lors, les Italiens se crurent le droit d'avoir un répertoire français: ils s' adressèrent à Regnard et à Dufresny, puis à d'autres auteurs en renom, comme Palaprat et Houdard de la Motte. Ils allaient d'ovations en ovations, quand ils eurent la malchance de donner la Fausse Prude, oîi Mme de Maintenon se reconnut. Grand scandale. Les Italiens furent expulsés. Le lieutenant général de police apposa les scellés sur les portes de l'Hôtel de Bourgogne et la troupe ne joua plus. Watteau fit de cette expulsion le sujet d'une estampe fameuse. L'exil dura jusque sous le Régent, qui se montra clément et accorda aux Italiens V autorisation de rentrer à Paris. Ils s'installèrent au Palais-Royal et firent de nouveau fureur. Le protagoniste de la troupe était Riccoboni, qui prit le nom de Lélio. Cependant le genre italien étant tombé bientôt en défaveur, la troupe renonça à son répertoire national et s'essaya aux pièces françaises.

Une autre voie s'ouvrit alors aux Italiens : celle de Vopéracomique. Et ce fut Mme Favart qui y apporta le brillant concours de son grand talent. La troupe prospérait, mais V Opéra- Comique, qui avait un privilège, protesta comme avait fait la Comédie Française. Elle obtint la fermeture de ce concurrent, seulement le vaincu absorba le vainqueur. Le Théâtre Italien se transforma et devint une scène lyrique. Les meilleurs chanteurs, hommes et femmes, s'y joignirent : Clairval, Laruette, Trial, Chenard, Mme Trial, Mme Dugazon, les sœurs Colombe. Les meilleurs auteurs se laissèrent enrôler, gagnés par des offres séduisantes : Favart, Sedaine, Marmontel donnèrent les pièces, Grétry, Monsigny les mirent en musique, et ce fut un répertoire charmant. L'histoire de la Comédie Italienne proprement dite, c' est-à-dire de celle de l'Hôtel de Bourgogne, se prolongea jusqu'au 28 avril 1783, date de l'inauguration de la nouvelle salle de V Opéra-Comique à qui elle céda la place.

Parmi tes auteurs qui écrivirent pour la Comédie Italienne au xvili° siècle, nous ne saurions oublier Goldoni, le Molière italien comme l' appellent ses compatriotes. Venu en France en 1761 et attaché au Théâtre Italien, il composa pour celui-ci des pièces italiennes et françaises : la plus remar- quable de ces dernières est le Bourru bienfaisant, ^we l'on joue encore aujourd'hui.

Au xix'^ siècle, nous n'avons plus de théâtre italien en France ; seuls quelques acteurs de très grande valeur viennent y donner des représentations. Telle fut la Ristori, qui disputa la renommée à Rachel. De nos jours, nous avons vu à Paris la Duse, Ermete Novelli et quelques autres. La troupe de Grasso, qui nous vint récemment en tournée, a renoué la chaîne des comédiens italiens. La France a fait connaissance avec quelques auteurs dramatiques italiens dans ces toutes dernières années, nous avons eu des traductions de d'Annumio, de Giacosa, de Sem Benelli, de Bracco. Ils ont été l'objet de la curiosité encore plus que de la faveur, mais leur succès n'a été que passager. Il n'en pouvait être autrement. Une comédie traduite perd considérablement de son attrait. Il lui manque l'accent. Molière lui-même, s'il n'était joué qu'en italien, ne pourrait prétendre à l'immortalité.

""" ' Charles SIMOND.

TABLEAU DU THÉÂTRE ITALIEN (i)