SCIPION MAFFEI I

c'est toi seul qui en terminas le cours. L'ambition insensée, l'aveugle ambition s'empara de ton âme. O détestable barbarie 1 pour signal de la conjuration, mes deux jeunes fils, ces chers fils qui par leur âge tendre, par leur beauté ravissante, par leurs touchantes supplications, auraient attendri les cœurs les plus indomptables, ces deux fils lurent égorgés de tes propres mains. Ne fis-tu pas couler le sang de nos meilleurs sujets, tant que la forteresse d'Itomé soutint le parti de ses Rois ? Mais, ô trahison la plus noire ! nous nous rendîmes, et, contre la foi des serments, tu massacras mon époux de tes propres mains. Après de tels crimes, tu ne rougis pas de me parler d'amour et d'hyménée? Grands Dieux, pouviez- vous me réserver à de plus grands malheurs !

PoLYPHONTE. — Eh, madame, éloignez de vos regards ces tristes objets ; les larmes que vous donnez à votre époux, en honorant sa mémoire, font tort à votre générosité. Adroite à relever des malheurs dont vous devez accuser le seul destin, pourquoi me ravissez- vous la gloire de ce que j'ai fait pour vous? Ce dernier de vos fils, qui portait le nom de son père Cresphonte, vous le fîtes enlever ; je facilitai moi-même son évasion. Je feignis de croire les faux bruitsque vous répandîtes de sa mort ; etmoncœur, éclairé par l'amour, sut trahir mon jugement.

MÉROPE. — Mon fils Cresphonte à peine âgé de trois ans, hélas, il n'est que trop vrai qu'il mourut dès les premiers jours do la rébellion. La mort lui épargna les malheurs de l'exil. Mais devant qui te pares-tu de tes bontés pour cet enfant infortuné? Argos, Corinthe, l'Arcadie, l'Achaïe, Pise, Sparte, enfin la terre et la mer ont été parcourues par les ministres de tes vains soupçons. Ce soin cruel n'occupe-t-il pas encore ta jalousie ; n'occupe-t-il pas encore les barbares que ta fureur a répandus de toutes parts ? Cet enfant, l'objet de mes larmes, il te fâche que la nature t'ait ravi le plaisir de l'égorger toi-même.

PoLYPHONTE. — Tout Messène est instruit qu'il ne mourut point alors et qu'il est encore vivant. Mais vousmême qui le niez, nierez-vous aussi que vous vivez, et que vous le devez à ma seule bonté ? Votre vie n'était-elle pas entre mes mains, comme celle des autres à qui je l'ai ravie ?

MÉROPE. — Tels sont les bienfaits que nous recevons

des tyrans : ils croient donner la vie, lorsqu'ils ne donnent pas la mort.

PoLYPHONTE. — Madame, quittons ce discours, et bannissons ce triste souvenir. Je vous aime et je veux vous donner des preuves sincères de mon amour. Le sceptre, un époux, des enfants même, si je ne me flatte point en vain, tout ce que je vous ai ravi, je suis prêt à vous le rendre. Tant de bienfaits doivent apaiser la haine que votre douleur avait allumée contre moi.

MÉROPE. — Mais, dis-moi, Polyphonte, d'où naît cet amour si tardif ? Pourquoi ces faibles charmes ne t'ont-ils point frappé quand la jeunesse en relevait l'éclat? Mes plus beaux jours se sont écoulés ; je touche à mon septième lustre : d'où peut donc venir cette nouvelle ardeur que tu me témoignes aujourd'hui?

Polyphonte. — Ces feux que je fais éclater aujourd'hui, sont allumés depuis longtemps dans mon cœur. Mais ignorez-vous les travaux éternels qui remplirent mes premiers jours ? A peine je suis assis sur le trône, que les étrangers attaquent Messène ; les guerres se succèdent bientôt l'une à l'autre • et dix ans entiers de mon règne se passent dans les alarmes et dans les agitations. Les guerres étrangères sont à peine éteintes, qu'il s'allume dans le sein de cette ville un feu séditieux. Ces événements imposaient alors silence à mon amour. Maintenant que ce royaume jouit d'un calme profond, ma tendresse se réveille tout à coup avec de nouvelles forces. Notre hymen peut seul assurer le repos de mes jours, et je veux enfin satisfaire un amour si longtemps captivé.

MÉROPE. — De l'amour pour moi ! Le rang qui t'élève au-dessus des autres hommes te persuade que tu les surpasses en habileté comme en pouvoir, et que tu peux tourner les esprits à ton gré. Penses-tu que Mérope soit assez insensée pour ne pas pénét;rer le motif qui t'inspire? La dernière révolte t'a fait connaître que le trône où tu règnes est encore chancelant, et que l'empire de Cresphonte est encore vivant dans le cœur de ses sujets. L'on te persuade que le flambeau de notre hymen peut seul éteindre la haine publique et rallumer l'amour des sujets pour leur souverain. Voilà quel est l'amour dont tu brûles pour moi. Voilà le projet qui flatte tes désirs.

Polyphonte. — Non, jamais on ne s'étudia plus à tout