Journal des Théâtres, germinal an III

prisonniers, Dumas, entr'autres, machiniste au Théâtre de la République. Car s'il proclamait bien haut son amour et son dévouement passionné pour le gouvernement républicain, ce n'était pas celui que < la férocité (le mot était décidément passé dans la langue courante) voulait élever sur des cadavres entassés, mais bien celui qui doit amener le bonheur commun ».

A ce moment, se lève un Toulousain qui rend justice à l'humanité et au patriotisme de Michot. D'autre part, le conventionnel Ysabeau, qui a vu le comédien-délégué en fonctions à Bordeaux, appuie de son témoignage celui du Toulousain. Mais un protestataire — un seul — vient déclarer... par ouï-dire, que Michot « entend à regret le Réveil du Peuple )>. A son tour, il est sifflé copieusement. Michot qui sent le public pour lui, a la victoire géfiéreuse. Il embrasse son calomniateur. Mais celui-ci, appréhendé par Ysabeau et Chénier, est conduit au Comité de Sûreté générale qui le renverra, comme perturbateur, devant la police correctionnelle. Et Michot, au milieu de la salle, encore houleuse, entonne le B éveil du Peuple.

Talma — personne ne l'ignore — eut à souffrir, très injustement, mais très passagèrement ^, des mêmes imputations. Et ce qui prouve la vérité du mot célèbre : « Calomniez, calomniez, il en reste toujours quelque chose », c'est l'argument qu'apporte à l'appui de cette thèse, immorale, une anecdote tirée des Souvenirs de l'académicien Brifaut ^.

Celui-ci accompagne son (( vieux parrain » à Brunoy,

1. Etienne qui n'était pourtant pas suspect de tendresse pour la Révolution, disait : « Cette manie de persécuter les comédiens pour les opinions politiques, a survécu à la Révolution. » {Mémoires de MoU.)

2. Ch. Brifattt. Œuvres. Paris, 1858, 6 vol. Tome I, pp. 256-257.

OÙ Taliïia venait se reposer, dans le calme de la vie champêtre des émotions fiévreuses de la vie de théâtre. Le grand tragédien célèbre, sur tous les tons, la tranquilhté de sa retraite suburbaine — c'était au commencement de la Restauration.

— Ah ! dit-il, si vous aviez vu, il y a vingt-cinq ansi^ ces diables de cantons-là, quelle différence ! La Révolution avait mis sur pied tout ce peuple : on ne pouvait faire un pas sans être arrêté comme suspect, mené à la mairie, fouillé, emprisonné, pour peu qu'on n'eût pas ses papiers en règle. Terrible époque ! Dieu nous préserve d'un nouveau 9.'i !

Brifaut, qui avait des convictions royalistes très prononcées, regarde l'artiste avec stupeur ; et Talma, chez qui le sens de l'observation exacte n'était jamais en défaut, devinant la pensée de son visiteur, reprend, non sans vivacité :

— Eh quoi ! seriez- vous de ceux qui ont osé me croire Jacobm ? je n'ai jamais frayé avec de tels monstres.

Il est certain que l'opinion publique garda longtemps l'impression des accusations portées contre Talma par la réaction thermidorienne. Et cependant, quelques mois après la chute du gouvernement terroriste, le sage et pondéré Rœderer protestait, avec indignation, dans le Journal de Paris (25 mars 1795) contre l'attitude de royalistes assez impudents pour venir, au Théâtre de la République, à propos du rôle confié à Talma dans la nouvelle pièce de Ducis, menacer le grand tragédien d'exécutions qui avaient frappé, à plus juste titre, des comédiens ultra-révolutionnaires. Rœderer rappelait, dans son article, les relations amicales de Talma et de sa femme avec les chefs de la Gironde, relations continuées depuis avec leurs veuves. Des calomniateurs avaient osé prétendre que Talma « avait attiré les pros-

criptions décem virales sur les comédiens français », alors que, peu de temps après leur incarcération, il avait renoué avec eux des liens d'amitié rompus par la scission de la première heure. Et ce qui justifia mieux encore les assertions de Rœderer, ce furent les témoignages rendus en faveur de leur ancien camarade par Larive et Mademoiselle Contât, et publiés successivement dans le Journal de Paris et dans le Moniteur.

D'ailleurs les applaudissements du public avaient déjà vengé Talma des insultes de la réaction.

Tout au plus, ses ennemis les plus acharnés pouvaientils lui reprocher d'avoir interprété le répertoire, odieux ou ridicule, du Théâtre de la Terreur ; mais les comédiens n'ont pas toujours la fermeté stoïque des personnages surhumains qu'ils représentent. Se retirer, comnie Larive, sous sa tente, c'était encourir la méfiance des puissants du jour ; et Talma incarnait si bien l'artiste au cœur républicain qu'un geste de répugnance, de sa part, eût semblé suspect. Et la peur passait alors pour une sage conseillère.