CHAPITRE VII

En province. — Les billets de laveur n'apaisent pas les cerbères municipaux : les comédiens de Saumur. — Procession de Corsse à Bordeaux. — A Bourges et Agen, les vêtements sacerdotaux deviennent des costumes de théâtre. — Misère des troupes de Bordeaux et de Toulouse. — Comédiens-amateurs à Dijon et au Mans.

Les troupes de province, pendant l'épanouissement de la Terreur, durent s'observer avec plus de prudence encore que celles de Paris. Le contrôle en était incessant, exercé quïl était par les autorités les plus diverses. Et ce n'était pas seulement la Commune, le District, le Département qui s'immisçait aussi bien dans les affaires financières et morales des comédiens que dans leur répertoire ; c'était encore les représentants que la Convention envoyait en mission par toute la France ; c'était enfin les Clubs, les Comités révolutionnaires et surtout les filiales de cette terrible Mère Gigogne qu'était la Société des Jacobins, qui avait emprisonné le pays tout entier dans les mailles de son inflexible tyrannie.

Les artistes du Théâtre de Saumur en firent l'expérience en 1794. Pour éviter de fâcheuses surprises, et sachant, d'autre part, qu'il n'est pas de meilleurs gâteaux pour apaiser les cerbères administratifs que les billets de faveur, ils en avaient offert un certain nombre, le 20 germinal an II, aux membres de la Société des Amis de la Constitution. C'était, disaient-ils humblement, « à l'effet de surveiller les pièces qu'ils jouaient et les remettre dans leur chemin, si les pièces jouées ne respiraient pas la vraie doctrine républicaine ». Il est pro-

bable que les Comédiens se distinguèrent par leur « conduite rectiligne », comme écrivait volontiers CoUotd'Herbois, ou que les Jacobins de Saumur, gorgés de billets de faveur, fermèrent les yeux sur les fautes vénielles de leurs justiciables ; car nous ne voyons pas qu'ils aient jamais usé, pendant la Terreur, du droit, si platement sollicité par les intéressés, de les « remettre dans le droit chemin ».

Mais, après la chute de Robespierre, les choses changèrent de face ; et vraisemblablement, les comédiens, se croyant à l'abri du joug qui les avait fait trembler, s'émancipèrent jusqu'à tarir la source trop abondante des spectacles gratis : car, « la Société » qui existait toujours, comme celle de Paris, survivant à la déconfiture de ses grands chefs, se crut encore assez forte pour morigéner les imprudents comédiens coupables de la plus honteuse faiblesse. N'avaient-ils pas osé dire aux spectateurs Messieurs, « mot qui, dans un gouvernement républicain, ne devrait jamais se prononcer et surtout publiquement ? » A cette révélation, la Société frémit d'horreur et décida qu'on enverrait deux commissaires aux comédiens pour « les rappeler aux principes ».

Ceux du Théâtre Molière à Bordeaux, que Grégoire ^ appelle des « saltimbanques et autres misérables », voulurent témoigner, avec plus d'éclat encore, de leurs sentiments révolutionnaires, le 20 brumaire an II. Ils organisèrent une procession, en costumes de cardinaux, d'évêques et de mornes flanqués de religieuses ! « Le nommé Corze, représentant le Pape, distribuait des bénédictions aux assistants qui éclataient de rire. Il était précédé d'une bannière avec cette inscription : Notre règne est fini. Le cortège ayant fait une station

1. L'abbé Grégoire. Histoire des sectes religieuses, t. I, pp. 42-43.

au temple de la Raison, on ferma la grille, quand Corze se présenta. Il joua l'indignation, la fureur ; puis, paraissant s'apaiser d'après les exhortations d'un autre histrion, qui faisait le docteur de Sorbonne, il se dépouilla de son costume ecclésiastique, ainsi que tous ceux qui le portaient, et le tout fut livré aux flammes avec divers objets du culte dont on avait rempli un tombereau. Cependant une partie du mobilier des églises avait été conservée et donnée aux comédiens. »

Ce Corze doit être le Corsse qui dirigeait alors, tant bien que mal, et plutôt mal que bien, un théâtricule sur les allées de Tourny. De fait, l'entreprise périclita ; et il fut obligé de regagner Paris, où l'attendait une création qui le mit hors pair, en tant que comédien, celle de Madarn,e Angot dans la pièce d'Aude (1803).

La pantalonnade de Bordeaux ne peut guère s'expliquer que par l'esprit de surenchère anticléricale. Car le biographe autorisé de Corsse, M. de Manne ^, ne donne pas le comédien comme un coryphée de la démagogie. Corsse dut, à l'exemple de tant d'autres de ses camarades, afficher, par prudence, des convictions ultra-révolutionnaires, surtout dans une ville où les acteurs passaient par de si rudes épreuves.

Au reste, l'assertion de Grégoire, étabHssant qu'une partie du <( mobilier des égHses » fut donnée à des comédiens, est exacte et confirmée par des documents officiels.

A Bourges, le 5 germinal an II, le Comité des Arts, qui avait obtenu du conventionnel Legendre, envoyé en mission dans le Cher, une somme de 8.000 livres pour la fondation d'un théâtre, s'empara des ornements

L De Manne et Ménétrier. La troupe de Nicolet (Lyon 1869). T. I, p. 168.

d'église et en affecta une partie aux costumes des comédiens ^.

La Revue de VAgeiiais ^ cite un arrêté du représentant en mission, Ysabeau, prêtre défroqué, qui ordonnait la transformation des chasubles, surplis, étoles, aumusses et autres ornements sacerdotaux en costumes de théâtre.

Evidemment de telles métamorphoses s'inspiraient de cet esprit philosophique, particulier à la Révolution, qui ne voulait voir dans les cérémonies du culte que des parades analogues à celles des tréteaux comiques. Et il semblait piquant aux libres-penseurs du nouveau régime que le décor religieux de l'ancien servît d'oripeau à ces comédiens si longtemps et si vainement excommuniés par l'Eglise.

Et nous ne serions pas autrement surpris, si jamais il était prouvé que, par fanatisme, — la libre-pensée a le sien non moins exclusif que celui de l'Eglise — les théâtres étaient tenus d'arborer ces dépouilles opimes. En tout cas, Ysabeau venait, inconsciemment sans doute, de refaire, par cette symbolique adaptation, l'alliance moyen-âgeuse du masque et du goupillon.

D'ailleurs, nous avions déjà rencontré, à Bordeaux, un de ces Mécènes de magasins d'habillement.

C'était quelques jours après la mascarade de Corsse, alors que les proconsuls de la Gironde, Tallien et ce même Ysabeau, qui taillait dans des dalma tiques de curé des culottes à Mascarille, annonçaient à la Convention l'incarcération de tout le personnel du Grand Théâtre, qu'allait suivre l'emprisonnement de la troupe du Théâtre de la Montagne ^.

1. Revue du Berry, 1906. Inventaire des Eglises à Bourges pendant la Révolution.