CHAPITRE PREMIER

Rôle particulièrement difficile des acteurs -auteurs. — Dugazon, modèle du genre : ses qualités et ses défauts. — Ses deux pièces : « VEmigrante ou le Père Jacobin » ; « le Modéré ). — Un mystificateur mystifia : visite domiciliaire et arrestation. — Les Jacobins le renient. — Il est brave et il a peur / — Sa déclaration au Comité de Sûreté générale : Balzac et Doumer. — Les Thermidoriens le conspuent. — Une fin lamentable.

Pendant la « Grande Peur » — comme on disait déjà, en 1789, mais à propos de brigands... imaginaires — les comédiens-auteurs eurent un rôle autrement difficile à soutenir que les auteurs ou acteurs proprement dits. Ils étaient doublement responsables aux yeux des chefs d'un gouvernement qui prétendait obliger le Théâtre à devenir et à rester son principal auxihaire.

Qu'ils fussent les interprètes de leurs pièces sur une scène leur appartenant ou non, qu'ils en dirigeassent seulement les répétitions, les comédiens-auteurs devaient avoir conscience, et de leur œuvre, et des effets qu'eUe pouvait comporter. Ils n'en étaient donc que plus coupables, si elle servait, entre des mains hostiles, de levier à la contre-révolution.

Cette variété du genre comique fut a«sez nombreuse k partir de 1789. Rien d'abord n'est plus flatteur pour des amours-propres, déjà excessifs, que d'être l'astre, après n'en avoir été longtemps que le reflet. Puis, pour des calculateurs, être à la fois l'auteur et l'acteur de

la pièce, c'est double bénéfice... en cas de succès, s'entend.

Mais nous verrons, par divers exemples, combien l'événement déjoua toutes ces prévisions et quelles ne furent pas les angoisses de ceux qui croyaient avoir bien mérité, par l'exagération même de leur zèle, de la Révolution. Ils n'en avaient pas dit, ni écrit assez. Ils n'avaient pas surtout influencé suffisamment l'opinion publique : but suprême du jacobinisme.

. Au point de vue professionnel, ils n'avaient été ni pires, ni meilleurs que leurs autres confrères ou camarades. La grandiloquence emphatique et boursouflée du style répondait à leurs habitudes de rois de théâtre. Mais trop souvent, malgré des efforts surhumains, ils ne parvenaient qu'à exaspérer leur clientèle de spectacle sans satisfaire celle d'administration.

Dugazon est, dans cet ordre d'idées, le type achevé du comédien révolutionnaire, infatué de son mérite personnel, et pénétré de sa mission éducatrice, à qui ses succès de théâtre et l'engouement du public ont laissé croire qu'il a toutes les aptitudes et qu'il est appelé à tous les triomphes. Il n'en reste que plus meurtri de la chute à laquelle il était prédestiné ; il n'en est que plus effrayé du sort qui l'attend.

Ce fut l'histoire de cette vie vaniteuse, bruyante, désordonnée, cynique et finissant, après quelles fanfaronnades, par quelles palinodies !

Les débuts de Dugazon dans la carrière, et bien avant que la politique ne lui eût tourné la tête, n'avaient que trop encouragé son penchant à l'outrecuidance et à l'effronterie. Comédien très amusant, très gai et très alerte, quoique son jeu de physionomie dégénérât facilement en grimaces, et ses gestes en singeries, Dugazon était la joie des salons mondains, dont il

piquait la curiosité par l'imprévu de ses mystifications.

L'avènement de la Révolution lui fit perdre le chemin des hôtels princiers. A l'exemple de plusieurs de ses camarades, il acclama, d'enthousiasme, un régime qui le sacrait citoyen et ne crut pas mieux en reconnaître les bienfaits qu'en l'imposant sur le mode tyrannique.

Nommé aide-de-camp de San terre, il devint insupportable à tous : au théâtre où il incriminait volontiers la tiédeur politique de ses camarades ; aux spectateurs qu'il menaçait des ses pistolets ^, s'ils se permettaient d'avoir une opinion différente de la sienne ; à la ville où le mauvais goût de ses bouffonneries commençait à déplaire.

La politique avait, en effet, provoqué une scission définitive entre les Comédiens Français. Monvel et Dugazon, les plus exaltés de la troupe, étaient passés au Théâtre de la rue de Richelieu, devenu successivement Théâtre de la Liberté et de VEgalité et Théâtre de la. République. L'ancien directeur, Gaillard, administrait de compte à demi avec les acteurs.

Ce fut alors que Dugazon s'avisa qu'il avait l'étoffe d'un auteur dramatique et fit jouer, à son théâtre, le 25 octobre 1792, une pièce de son crû, VEmigrante ou le Père Jacobin.

C'était, bien entendu, une charge à fond de train contre l'émigration : celle-ci était personnifiée par la femme d'un honnête patriote, assez criminelle pour voler cent mille livres à son mari et pour vouloir marier sa fille avec un marquis réfugié à Coblentz. Mais le père de famille a choisi pour gendre un citoyen aussi patriote que lui, qui met à néant toutes ces manœuvres, pendant que son futur beau-père fait arrêter un abbé, complice