CHAPITRE IV
Comment les faits de guerre civile et religieuse sont appréciés et dramatisés par les comédiens-auteurs. — Bonchamps et la guillotine dans K le Déménagement de Vannée catholique, apostolique et romaine », par Fonpré. — Don d'ubiquité de Westermann^ d'après « le Siège et la prise de Cholet ». — « L'Héroïne de Miihier ». — Les diverses « Reprises de Toulon ». — Collaboration de Picard et d'Alex. Duval. — « Andros et Almona ».
Les acteurs-auteurs exploitèrent largement la mine inépuisable qu'avait ouverte à l'art dramatique la guerre civile et religieuse, qui ravageait la France de l'ouest au midi. Il semble même qu'ils aient surenchéri sur les formules d'abomination dont abusaient leurs confrères? pour vouer aux dieux infernaux des rebelles qui ne jirêtaient que trop à la mise en œuvre de ces exercices de rhétorique.
Bien mieux encore : comme si le récit exact des faits ne suffisait pas à l'indignation de ces fournisseurs de Melpomène ou de Thalie, ils imaginaient les fables les plus étranges pour rendre plus odieux ou plus ridicules les chefs et les soldats de l'insurrection.
Le Déménagement de Varmée catJiolique, apostolique et romaine, est un modèle du genre.
L'auteur en était un certain Fonpré, issu vraisemblablement de cette souche de Fonprés, qui, pendant tout le xviii^ siècle, essaima dans les principales troupes de France et d'Europe.
Nous avons retrouvé, à la BibUothèque de la Ville de Paris, une copie de ce Déménagement, intitulée v pièce patriotique en vers et en deux actes, à grand spectacle,
avec VOjirande à la Liberté, par le citoyen Foiipré, repréprésentée sur le Théâtre Patriotique, le (sic) 1704 ». Cette copie est accompagnée de la mention suivante : « Je soussigné avoir reçu du citoyen Salle, directeur du Théâtre Patriotique, le montant de ma pièce, sans réclamation quelconque ^.
FONPRÉ. »
A Paris, le l^r brumaire 1794.
Ce libellé, incorrect, dit assez le peu de prétention qu'apportait le comédien-auteur à la confection de ses essais dramatiques.
Celui-ci estropiant outrageusement l'histoire et jusqu'au nom des personnages qui en occupent les premiers plans, met en scène Bonchamp — qu'il appelle Beauchamps — pour illustrer le héros de Saint-Florent de cette facétie :
Voulant passer la Loire,
[/?] Est mort, à ce qiCon dit, à force de trop boire.
D'autre part, Fonpré le représente à Mortagne, avec un marquis émigré, un cardinal et un major de l'armée vendéenne, joyeusement attablé, et, tacticien, dans quelle langue ! à la manière d'un général d'opérette.
Notre infanterie.
Une fois à Paris, va prendre, avec vigueur. De Montmartre surtout les plans et la hauteur, . Pour placer des canons jusques à la Courtille.
La Rose, le valet de Beauchamps a la plaisanterie encore plus facile. En présence de deux républicaines,
1. La Bibliothèque Nationale possède également dans sa collection des manuscrits Soleinne, une copie de la pièce de Fonpré, qui dut être jouée, autant que le reçu conservé à la Bibliothèque de LA Ville de Paris (15709, t. XI) permet de le supposer, au Théâtre Patriotique.
ACTEURS obi
Hortense et Ninon sa fille, il se gausse de la guillotine dans des termes qui font penser au mot malheureux de son... inventeur, à la Constituante :
Le grand rasoir naticmal...
Il passe. . . . avec tant de vitesse Que Von n*a pas le temps de s'en apercevoir.
Il va sans dire que les « brigands » sont battus à plate couture et... déménagent, pour justifier le titre de la pièce. Le dénouement nous montre l'apothéose de la Raison. La Liberté et l'EgaUté descendent sur le théâtre, portée par des répubUcains ; et Fonpré, qui ne veut rien laisser au hasard pour la mise au point de son chefd'œuvre, donne cette dernière indication :
« On termine par le ballet, s'il y en a un, ou bien un bruit de guerre finira la pièce avec un roulement. »
L'auteur du 8iège et Prise de Cholet, Le Sénéchal, dit Clairfon, acteur du Théâtre d'Angers, ne se préoccupe pas davantage de la vérité historique, alors qu'après le triomphe du drapeau tricolore flottant sur les murs de la ville, il montre Westermann haranguant les vainqueurs. Mais, objecte M. Clouzot, Westermann n'était pas à Cholet pendant cette journée ^.
Bien mieux, deux artistes eurent l'idée géniale, pour donner libre cours à leur imagination, de créer de toutes pièces, non seulement un de ces faits d'armes qui avaient leur bulletin officiel, mais encore le village vendéen où s'était accomplie cette action d'éclat. De là cette Héroïne de Mithier, laquelle n'existait pas plus que Mithier lui-même. Un dessinateur, convaincu, prétendait toutefois en immortaliser les traita. Et ce fut lïnterprète de cet à-propos, la citoyenne Vée, femme d'un
1. H. Clouzot. Le théâtre révoltUianhaire en Vendée (Revue d'art dramatique, 1899).
des auteurs, qui posa pour V Héroïne : de même son mari figura, dans une autre estampe, connue sous le titre du Maréchal'/ errant de la Vendée, le forgeron patriote Sans-Quartier.
Pour donner une idée de la littérature des citoyensacteurs Vée et Barrai, les auteurs de VHéroïne de Mithier, citons le couplet que chantait Catherine (Madame Vée) et qui synthétise à souhait les tendances du théâtre révolutionnaire consacré à la guerre de Vendée :
Périssent les traîtres !
Périssent leurs prêtres !
Pour venger nos lois. Périssent les Rois /
La reprise de Toulon stimula pareillement la verve des comédiens-auteurs et redoubla en même temps la ferveur, sinon la constance, de leur adoration pour la religion jacobine. Suivant une coutume qui s'était enracinée, depuis quelques années, dans le sol des salles de spectacle, des acteurs y venaient chanter, pendant ou à la fin des représentations, des couplets qui leur étaient lancés du parterre ou que leur communiquaient les auteurs de la maison.
C'est ainsi qu'un acteur, en même temps administrateur, par intérim, du Théâtre National de la rue de la Loi, Armand Verteuil (encore un rejeton de dynastie comique !) débita, dans un entr'acte, ces deux couplets, échos des fougueuses discussions qui avaient agité le Conseil général de la Commune de Paris et le Club des Jacobins, depuis que Toulon avait été reconquis sur les Anglais et les flottes ennemies :
Le fédéralisme, expirant, Ne rugit plus dans la campagne.
De Toulon le vil habitant Cherche une patrie en Espagne.
Qu'il soit l'horreur des bons Français, Que le désespoir l'accompagne.
Et qu'il ne respire jamais L'air pur de la Montagne.
N'épargnons point ces assassins Sapons une cité rebelle.
Vengeons les bons républicains Dont le sang a coulé pour elle.
Que Toulon, frappé de décrets.
Domine une aride campagne.
Mais que son port soit à jamais Celui de la Montagne.
Le citoyen Mittié fils, qui avait échangé son prénom, trop vulgaire ou trop catholique, contre celui de Coriandre (Punaise en grec), avait fait hommage de sa Prise de Toulon à tous les théâtres de la République. La pièoe se terminait sur un feu de file foudroyant tous les conspirateurs... « le fédérahsme expirant, etc.. » Fut-elle jamais jouée ?
Un jeune comédien, du nom d'Alexandre Duval, traita le même sujet, dans une note plus discrète, comme l'avait fait un de ses amis. Picard, qui était déjà son collaborateur et qui devait être plus tard son collègue à l'Académie française. Tous deux menèrent prudemment leur barque pendant la période jacobine et produisirent, soit séparément, soit en commun, des pièces, peut-être moins poussées en couleur que celles de la majorité de leurs confrères, mais d'opinion assez libérale pour n'être pas taxées de modérantisme ^. Ils x:)réludaient ainsi à
1. A. Duval reconnaissait volontiers le malaise qu'éprouvaient, Picard et lui, en présence des grands })ontifes du jacobinisme. Dans le plan d'un livre ou d'une série d'articles qu'il devait consacrer à ses Souvenirs politiques, nous lisons cet alinéa : < Picard et moi allant lii-e une comédie chez Cou thon. Notre peiu* ! > {Revue d'Histoire littéraire de la France (juillet-septembre 1912). Paul Bonnefon, Alexandre Duval).
l'élaboration de ces comédies de mœurs qui devaient leur assurer, quelques dix ans plus tard, une place honorable parmi les littérateurs contemporains. Dans la Vraie bravoure (Théâtre de la République, 3 décembre 1793) — et pour eux c'en était une d'affronter la rampe avec une pièce aussi médiocre — Picard et Du va] partaient en guerre contre le préjugé du duel. La fin surtout en fut applaudie : on y chantait quatre couplets dont le dernier visait « les soldats des tyrans ».
En novembre 1793, Picard avait fourni à Dugazon l'occasion d'un succès retentissant avec La Moitié du Chemin, satire, lestement troussée, du droit d'aînesse : le public avait fait bisser une tirade du maître comédien.
Puis, avec Duval, en février 1794, il s'était affirmé l'apôtre de la tolérance religieuse et le zélateur de Jean- Jacques Rousseau, dans Andros etAlmona ou Le Français à Bassora, joué au Théâtre de l' Opéra-Comique National. Cette double profession de foi ne manquait pas d'opportunité, au lendemain de la séance où Robespierre avait condamné officiellement l'athéisme des Hébertistes au bénéfice du dogme, qu'il devait bientôt proclamer, de l'Etre Suprême.
Dans cette pièce à couplets, Almona, une veuve indienne, est détournée par le Français Andros du bûcher auquel l'ont vouée les rites brahmaniques. A son tour, elle sauve le jeune étranger qui l'aime et qu'elle paie de la même tendresse, de la mort dont il est menacé, en exerçant l'empire de ses séductions sur des prêtres catholiques, juifs, mahométans et hindous. Au dénouement, elle épousera devant la nature (ainsi Marat avait procédé avec la citoyenne Evrard) l'homme juste et sensible qu'est Andros, qui a su reconnaître l'existence et les bienfaits de l'Etre suprême
Ne suivons que la Nature, Voilà le Dieu des amants.
Et de même que, plus tard, Robespierre devait tenir semblable langage aux Français, Andros adressera cette allocution aux Indiens :
« O peuple de Bassora, pourquoi voulez- vous une religion dominante ?... Tolérons tous les cultes... Ce qui nous intéresse tous, c'est d'être d'accord sur la morale. Mortel, de quelque religion que tu sois, tu trouveras cette morale gravée dans ton cœur. Sois donc bon citoyen, bon père, bon époux, bon ami, sers les hommes et ta patrie ; et tu auras rempli tous les devoirs que te prescrit l'Etre suprême, le Dieu de toutes les religions. »
Le compositeur qui avait écrit la partition de cette comédie dramatique, était un certaiîi Lemière de Corvey, figure des plus originales. Engagé volontaire, il avait donné l'assaut, le 10 août, au château des Tuileries et, depuis, s'était distingué par l'exaltation de ses opinions révolutionnaires. Assez ignorant de la technique musicale, bien qu'élève de Berton, il avait pris à partie Gossec, qui n'avait pas voulu faire exécuter l'hymne de cet apprenti en l'honneur des victimes du 10 août. L'œuvre de Lemière se compliquait de chants patriotiques mêlés à la fusillade et aux bruits de guerre. Cet officier avait la spécialité de ces compositions bizarres. C'était lui qui avait mis en musique l'article du Journal du Soir sur la sommation adressée à Custine pour la reddition de Mayence. Il avait écrit également, en 1794, la composition du Chant de Guerre de Trouvé : « Mort à tout Anglais. »
Aussi se plaignait-il amèrement que Gossec et Chénier
eussent seuls le privilège de traiter les hymnes officiels de la Révolution ^
Sa partition d'Andros et Almona présentait une particularité piquante, répondant d'ailleurs à l'idée des auteurs du poème. Lemière avait, en effet, combiné, dans l'harmonie des chœurs, les chants religieux des prêtres cathoUques, juifs, hindous et mahométans qui prenaient part à l'action.
Il est bon d'ajouter que cet austère républicain prit sa retraite, comme lieutenant-colonel, avec la croix de la Légion d'honneur.
1. C. Pierre. Hymnes et chansons de la RévoltUion. Il faut reconnaître aussi que Chénier et Gossec étaient passés maîtres dans l'art d'écrire et de musiquer ces chants patriotiques et guerriers. Et, d'une façon générale, les compositions lyriques de la Révolution sont de beaucoup supérieures aux œuvres dramatiques du temps.
Le Public
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