Annales de la République française, 14 mars

rage, disait que « le Maire » respirait un patriotisme ardent et épuré », mais que « certains anarchistes » s'étaient efforcés d'en amoindrir et même d'en juguler le succès par « de honteuses menées ».

Bien que l'affabulation de la pièce soit d'une simplicité qui frise l'indigence, il nous a paru intéressant d'en indiquer l'esprit dans une courte analyse.

« Le marquis de la Souche est éclipsé dans sa terre par un M. Gauthier, par un maire ! »

Ainsi s'exprime un noble à trente-six quartiers, qui n'en est pas moins un assez triste personnage ; car il veut, de complicité avec le tabelUon du pays, déposséder ce maire trop influent des biens qu'en raison de ses services il a reçu du père du marquis. L'acte de donation est entaché d'irrégularités ; la spoliation n'en sera que plus facile.

Par bonheur, l'amour se met au travers de cette déloyale combinaison. Le fils du marquis aime la fille de Gauthier qui le paie de retour. Aussi un conflit ne tarde-t-il pas à s'élever entre le père et le fils.

— « Cette Révolution, que vous appelez ridicule, dit le jeune de la Souche, un hbéral à grande allure, j'ose, moi, la nommer Révolution respectable et sacrée... L'épée du noble est bien moins respectable, à mes yeux, que le soc du laboureur. »

Le père lève les bras au ciel.

— « Ces malheureuses journées patriotiques, gémit-il, lui ont tourné la cervelle. »

Mais il tombe de Charybde en Scylla avec le notaire Lucas qui n'a pas voulu se prêter aux manœuvres dolosives de son client. Cet estimable officier ministériel,, disciple de Jean-Jacques, comme le jeune de la Souche, dit son fait au marquis.

— « Ces hochets de croix, de rubans, etc.. n'ont été

que la suite de la plus barbare oppression et de la plus ridicule vanité. »

Notre gentilhomme n'est pas cependant tout à fait perverti ; car, après un entretien assez vif avec Gauthier, il est tellement ému par la grandeur d'âme de son interlocuteur, qu'il abjure ses préjugés vétustés et supplie le maire de lui accorder son amitié. Il était temps : car les paysans du domaine de la Souche commençaient à organiser une jacquerie. Mais Gauthier les arrête de la voix et du geste. Il couvre de son corps le marquis ; et celui-ci, par esprit démocratique, non moins que par reconnaissance, dépose sa croix de Saint-Louis sur l'autel de la Patrie. Il va sans dire que le fils du marquis et que la fiUe du maire deviendront... la Souche d'une foule de petits républicains.

Evidemment, le libéralisme de cette pièce est fort anodin. Il ne prêche pas le massacre et n'encourage pas la délation. Il se recommande au contraire d'idées généreuses et de sentiments honorables. Mais l'auteur avait eu le tort impardonnable de faire du jeune de la Souche — un noble ! — un personnage vertueux et sympathique : monstrueuse antinomie aux yeux des vrais sansculottes. Ce fut, sans nul doute, pour cette raison que les démagogues prirent à partie l'inofiensive comédie de Laus.

Aussi, quand ce public d'anarchistes fit la loi au théâtre, comprend-on aisément que, pour parer à de nouvelles attaques, l'auteur du Maire en soit arrivé à truquer des pièces comme celle de la Vraie républicaine ou la Voix de la Patrie, qu'il donna, en juillet 1794, au Lycée des Arts. Il avoue, en effet, que, suivant les circonstances, ses interprètes chantaient des couplets appropriés au fait du jour. Aujourd'hui ils glorifiaient les fournées de prairial, demain la boucherie des 10 et

11 thermidor. Laus avait imaginé le couplet passepartout. Quelle plus juste critique de l'avilissiment où s'était enlisé le théâtre !

L'intolérance de certains spectateurs devenait chaque jour plus mesquine et plus tracassière, comme le démontre plaisamment une lettre signée Artophile (un pseudonyme), publiée dans le Journal des Spectacles du 23 juillet 1793 :

A r Opéra-Comique National, un acteur voulant annoncer au public qu'une de ses camarades était dans l'impossibilité de jouer le soir même, débutait ainsi : « Messieurs...

— Il n'y a plus que des citoyens, crient quelques voix s'élevant du parterre.

— Citoyens, reprend l'acteur. Mademoiselle Jenny...

— La citoyenne Jenny, répètent les mêmes voix.

— Soit, la citoyenne Jenny étant indisposée, nous vous prions d'agréer à sa place Mademoiselle Chevalier.

Nouvelle protestation ; mais l'acteur s'excuse : une habitude invétérée, qu'il désavoue, lui fait fourcher la langue et dire Messieurs et Mesdemoiselles pour Citoyens et Citoyennes. Et comme il répète les termes condamnés, la saUe entre bientôt en combustion.

Artophile (pourquoi pas Arétophile ?) accepte encore jusqu'à un certain point le vocable de citoyen ; mais celui de citoyenne ne définit pas suffisamment, à son avis, la différence... physiologique qui distingue madame de mademoiselle.

Que la lettre ait été inventée à plaisir, c'est fort possible, mais ce qui est indéniable, c'est que depuis le triomphe définitif de la Montagne sur la Gironde, les théâtres étaient infestés, régentés, tyrannisés, par une minorité de jacobins qui imposait son esthétique à la

« chambrée », avec l'appui, souvent déclaré, de l'administration. Parfois aussi — mais si rarement ! — le bon public se rebiffait, comme nous l'apprend encore ce même Journal des Spectacles, s'efïorçant, avec la science d'un équilibriste consommé, à rester impartial, sous une étiquette républicaine qui devait paraître bien incolore aux parfaits sans-culottes.

A l'Opéra, dans les derniers jours de septembre 1793, après la représentation d'' Œdipe à Colone, un spectateur, placé dans une loge, se dresse brusquement, et déclare, d'un voix menaçante, qu'il est honteux, pour des républicains, de tolérer encore sur la scène la présence de princes et de rois. D'ordinaire, on applaudissait, et presque toujours sans conviction, à ces professions de foi ; mais, ce jour-là, le parterre était vraisemblablement impatient et nerveux ; car il se leva, comme un seul homme, pour réclamer l'expulsion de ce contempteur des tjrrans. Sans doute, remarque le journaliste, les spectateurs avaient estimé « qu'on avait élagué d' Œdipe à Colone tout ce qui pouvait blesser l'oreille des hommes libres ou alarmer les Amis de VEgalité » et qu'en conséquence le protestataire était mal fondé dans ses revendications.

Heureusement pour lui, l'inévitable officier municipal, de service à l'Opéra, intervint, trop heureux de trouver ainsi l'occasion de placer une harangue :

— Vous n'aurez pas la cruauté, dit-il en substance, de (( punir d'une faute d'attention » un citoyen qui est pur entre les purs.

Chacun d'applaudir : le calme se rétablit ; et le grincheux, si mal inspiré, put rester dans sa loge ^.

A huit jours de là, un incident du même genre, mais

L Journal des Spectacles, 2 octobre 1793.

qui eut un tout autre retentissement et qui faillit avoir, Y)ouT un des intéressés, un dénouement tragique, se produisait sur le Théâtre de la République ^. Les comédiens y jouaient Caius Gracchus, de Marie- Joseph Chénier. L'acteur, chargé du rôle du tribun, venait de lancer le fameux hémistiche :

Des lois et non du sang.

La salle éclate en applaudissements ; mais le représentant Albitte, récemment revenu de mission, se lève furieux et demande la parole, malgré que le parterre et les loges s'empressent à la lui refuser... Enfin, il profite d'un instant d'accalmie pour manifester son indignation contre un tel enthousiasme.

— « Cette maxime, s'écrie-t-il, est le dernier retranchement du feuillantisme. »

Et il part de là pour s'offrir le bénéfice d'une petite réclame, en célébrant le succès de sa campagne contre les rebelles de Marseille.

— Et après ? lui jette une voix, tu n'as fait que ton devoir.

Albitte, déferré du coup, se retire sous les huées de l'auditoire. A son tour, Chénier, qui était dans la salle, veut défendre, lui et sa pièce, du reproche, injustifié, de feuillantisme. Il prêchait sans doute des convertis, car personne ne se montre disposé à l'entendre. Et la séance, qui s'était ouverte au milieu du tumulte, s'achève dans la tranquillité, puisque, après la représentation de Calus Gracchus, on laisse de « jeunes canonniers marchant vers la frontière » réciter, sur le théâtre, le poème de la Mort de Marat, composée par Dorat-Cubière et qu'au