CHAPITRE VIII

Le « Journal des Spectacles », le seul spécialiste, pendant la Terreur. — Cest un réactionnaire très prudent. — Ses procédés. — Il défend la liberté des cultes, « Georges et Qrosjean », « la Journée du Vatican ». — Concessions forcées : « Arétophile » de Ronsin. — Malices par sousentendue : « Au retour ». — Colères : « Les Prêtres et les Rois ». — Critiques plue vives. — Fin d'un journal ; fin d'un journaliste.

Un journal eut cependant le courage, en 1793 — il est vrai qu'il ne put atteindre qu'à grand'peine les premiers mois de 1794 — de se prononcer, mais avec quelle modération de langage, contre les tendances de cette littérature politico-dramatique que prétendait imposer au théâtre le jacobinisme officieux ou officiel.

C'était un spécialiste, le Journal des Spectacles, dont nous avons pu découvrir le propriétaire, en même temps le principal rédacteur, resté jusqu'alors inconnu. Cette feuille avait paru au commencement de 1793 et rendait compte des nouveautés, ou traitait de l'ancien théâtre, avec une certaine indépendance, alliée à beaucoup de tact dans le fond et dans la forme.

Il n'en prenait pas moins un malin plaisir à citer, sans commentaires, les énormités de confrères, tels que la Feuille du Salut Public ou le Journal de la Montagne, en matière d'art et de critique.

Il signalait, sur le même ton, les théâtres qu'il estimait essentiellement révolutionnaires, entr'autres le Théâtre de la République et le Théâtre Molière, remarquables par leur « ardent civisme ».

« Aussi, ajoutait-il, le 30 juillet 1793, « ont-ils seuls mérité les faveurs du gouvernement, qui, en les grati-

fiant de trente à quarante mille livres, les a dédommagés des pertes que les circonstances leur font éprouver, pertes dont les autres théâtres se ressentent encore et vraisemblablement se ressentiront longtemps. »

Où le Journal des Spectacles apporte une certaine vivacité, soit dans ses appréciations, soit dans sa polémique, c'est quand les auteurs ou leurs interprètes tournent en dérision les croyances religieuses et les ministres du culte.

L'auteur-acteur Léger faisait chanter dans Georges et Gros Jean ou Y Enfant trouvé, « fait historique )), représenté le 13 juin au Vaudeville, un couplet prétendant que jadis

Celui qui ri'était propre à rien.

On en faisait un prêtre.

Et le Journal des Spectacles ^ de répliquer par la liste d'un certain nombre d'ecclésiastiques, qui étaient loin d'être des « propres à rien », témoin M. Léger, qui, s'il avait porté jadis la soutane, se montrait bien peu reconnaissant aujourd'hui envers ses anciens éducateurs.

Le fait était, d'ailleurs, parfaitement exact.

Le 20 août, à propos de la Journée du Vatican ^, le Journal des Spectacles faisait précéder son analyse de la pièce de ces observations tant soit peu hardies pour l'époque :

« Quel fruit peut-on retirer de l'image de la prostitution de quelques religieuses et de la dépravation de

1. BiBLiOTH. Nat. Impr., Invent. Z. 20776-20778. Journal des Spectacles.

2. La Journée du Vatican avait été imprimée en 1790 ; c'était une satire grossière et quasi-pornographique de l'émigration : Pie VI, le cardinal de Bernis, les archevêques Loménie de Brienne et de Juigné y faisaient la fête avec MM^es de Polignac, de Canisy et Vigée-Lebrun ; le festin dégénérait en orgie et l'orgie en scène de lupanar.

quelques cardinaux ? Ah ! pourquoi les lois ne s'empressent-elles pas de venir au secours de la pudeur violée ; et pourquoi n'en existe-t-il pas une qui ordonne d'imprimer en gros caractères sur la couverture des pièces telles que celle qui va nous occuper :

La mère en proscrira la lecture à sa fille ? »

Et le critique ne relève guère d'à peu près plaisant dans cette pitoyable comédie, que le trait, à l'arrivée des Français arborant le drapeau tricolore sur le château Saint- Ange, des soldats du pape ne leur opposant, pour toute défense, que le bouclier de leurs parapluies largement ouverts.

Les acteurs avaient alors un travers, dont la tradition n'est pas encore perdue : c'était d'agrémenter leur rôle de mots ou de réflexions de leur crû, qu'ils croyaient impérieusement réclamés par les exigences de l'actualité, mais qui n'étaient pas toujours du goût des spectateurs.

Au mois d'octobre, jouant dans VAhhé Vert, pièce empruntée par le Vaudeville au répertoire de l'ancien régime. Facteur Bourgeois avait dit, autant pour faire sa cour au nouveau que pour rajeunir cette bluette :

— Ce « muscadin » d'abbé !

Le public le siffla et le hua de la belle manière.

Dans une minute d'accalmie, Je comédien crut se disculper, en prétendant que « ce n'était qu'à un abbé que s'adressait l'épithète ». Mais le parterre, à qui l'explication déplut sans doute autant que le mot lui-même, resiffla et rehua l'imprudent acteur.

« Puisse cette leçon rigoureuse, conclut le Journal des Spectacles, apprendre à cet artiste, d'ailleurs reconnu pour excellent patriote (était-ce un éloge bien sincère ?) qu'un comédien ne doit jamais prendre la licence d'ajou-

ter au texte de ses rôles, et surtout des épithètes odieuses qui peuvent, en réveillant les haines et les discordes, allumer la torche incendiaire de la guerre civile ! »

Le même rédacteur reprochait à l'auteur Piis, qui avait vu son Saint déniché tomber au Vaudeville, après être monté aile Stelle à Bordeaux, « d'avoir traduit au théâtre des choses qui ont été pendant longtemps saintes et sacrées pour tant de gens et qui vraisemblablement le sont encore pour un très grand nombre. »

Mais il était des fourches caudines, sous lesquelles devait se courber le vaillant journal, pour sauvegarder une existence déjà bien précaire.

Le 26 brumaire an II, le Théâtre de la République reprend une mauvaise tragédie de Ronsin, Arétophile, à laquelle assiste, dans une loge, le général en chef de l'armée révolutionnaire, reconnu et acclamé par une foule, qui ne redoute que trop d'exciter, en restant silencieuse, l'insolence de ce traîneur de sabre. Le Journal des Spectacles oserait-il le braver l Non ; il sait que ce malandrin se croit le prince des poètes. Et il flattera sa manie : il lui reconnaît « de la verve et de la chaleur )>. Bien mieux, à quelques jours de là, le 4 frimaire, il insérera une traduction en vers de Claudien par Ronsin, que l'auteur dramatique Fauconpret, plat courtisan de la démagogie, a recommandée, comme un modèle d'exactitude et d'élégance, au Journal des Spectacles.

Autre exemple de résignation : ne pas applaudir très bruyamment au Jugement dernier des rois, c'était courir le risque d'être dénoncé comme suspect et traité comme tel. Aussi notre feuille des spectacles se hâte-t-eUe de faire siennes, et avec une apparente sincérité, les opinions d'autres confrères, opinions débordant de lyrisme et d'enthousiasme, bien que ceux qui les professent ne

soient pas de notoires sans-culottes. C'est ainsi que les Petites Affiches ^, citées par le Journal des Spectacles, estimaient les grossières plaisanteries de la pièce, « très gaies et très morales », et constataient, en même temps, l'affluence extraordinaire du public : « Tout était plein jusqu'à l'orchestre des musiciens ».

Le Journal des Spectacles signalait encore l'admiration de la Feuille du Salut Public, que charmait un « sujet aussi glorieux pour les Français et d'intérêt plus général. »

Mais, lui aussi, de très bonne foi, il ne demande qu'à s'extasier devant les chefs-d'œuvre que doit enfanter un aussi brûlant civisme : pourquoi faut-il que, sous cette gerbe de fleurs, offerte à la Révolution, perce le dard acéré de l'épigramme réactionnaire ?

Ainsi, Miltiade à Marathon, opéra en deux actes, dont le livret est de Guillard et la musique de Lemojoie, n'a pas beaucoup de consistance et pourrait être mieux écrit ; mais il est « parfaitement à l'ordre du jour ». La partition est « d'une belle facture » ; et l'un des personnages chante une hymne à ce « puissant moteur de l'univers », que le « peuple d'Athènes était vraisemblablement bien éloigné de connaître ».

Ce persifleur intermittent qu'est le Journal des Spectacles, n'a garde de passer sous silence l'épisode de la représentation à' Au retour, le vaudeville des trois détenus, 2 où il signale « de jolis couplets animés du plus pur républicanisme ». La pièce monte aux nues. Le public

1. Leur directeur, ce pacifique et inoffensif Ducray-Duminil, avait acheté la bienveillance des sans-culottes par la Journée dérangée^ dont il avait écrit les paroles et la musique. Et les Spectacles de Paria avaient daigné en dire : « Pièce patriotique avec persiflage plaisant de la ci-devant noblesse ».