CHAPITRE PREMIER

Incertitude des directeurs de théâtre entre V Ancien et le Nouveau régime. — La clôture pascale et Manuel. — Un arrêté du Conseil général de la Commune mort-né. — Les administrateurs de VOpéra et le Gratis.

Aux premières heures de la Révolution, dans cette période d'effervescence et d'agitation qui précéda la chute de la royauté, et qui n'était déjà plus l'ancien régime sans être encore le nouveau, les directeurs de théâtre en étaient arrivés à ne plus savoir où commençaient leurs droits et où finissaient leurs devoirs.

Jadis ils étaient tenus de pratiquer la clôture pascale, c'est-à-dire de fermer leur théâtre pendant la Semaine Sainte et la Semaine de Pâques. La municipalité parisienne ayant rétabli la censure après l'avoir supprimée, ils se demandèrent et lui demandèrent s'ils devaient, comme par le passé, suspendre, pendant quinze jours, le cours de leurs représentations.

L'ancien prisonnier de la Bastille, Manuel, devenu

procureur de la Commune de Paris, profita de l'occasion pour répondre, sur le mode pompeux^ par la circulaire suivante, aux administrateurs de la police qui l'avaient saisi de la question ^ :

« Quand, après une longue nuit, la vérité se montre, fait honte aux dupes et peur aux fripons ; quand la liberté ne veut plus de tyrans, ni l'égalité d'esclaves ; quand une Constitution protège tous les cultes comme toutes les opinions ; alors il n'y a plus que le peuple qui, par ses représentants, puisse commander des fêtes, les fêtes de la patrie ; et il faut que les religions se renferment toutes, sans se cacher, dans leurs temples...

« Personne ne conçoit mieux que vous, que, si chacun est maître de ses talents comme de ses pensées, il ne doit pas plus être défendu de jouer une pièce le Vendredi Saint, que de le faire, à ceux du moins qui ne partagent pas le deuil de la religion... Sous quel prétexte, la municipalité, gardienne de toutes les propriétés, condamnerait-elle au repos une foule de citoyens que le théâtre fait vivre et une foule plus grande encore qu'il amuse et qu'il instruit... Le théâtre ne me paraît pas seulement un moyen d'instruction entre les mains du philosophe qui éclaire le peuple, il en est un aussi de bon ordre entre celles de l'administrateur qui le conduit...

« Il serait bien à désirer que Rome, toute entière dans la sacristie, s'aperçût, à la fin du Carême, qu'elle n'a plus de privilèges ; et rien ne lui prouvera mieux les progrès de la raison que l'indépendance des théâtres, qui, pendant le temps que les chrétiens assisteront à des Ténèbres, représenteront pour les Amis de la Constitution, la Mort de César. »

Cette neutralité, si large et si tolérante, ne devait